Правда в том, что я знала. Знала, что страх всё ещё живёт во мне.

Правда в том, что мне было... приятно. Мне нравилось болтать с Мимуру, проводить время втроём.

Но сказать это вслух я не могла.

Казалось, стоит лишь проронить слова — и они обесценят всю ту боль, беспомощность и отчаяние, что копились во мне.

Я признаю: я всё ещё слаба. Всё ещё не преодолела свой страх.

Страх не исчезнет. Слабость никуда не денется.

Но даже так — я не хочу оставлять всё как есть. Не хочу повторения той трагедии.

Теперь я хочу спасти тех, кто защищал меня.

Вокруг — люди, которые мне дороги. Они сражаются за меня.

Мимуру, Том, духи этого леса.

И те, кто спасал меня.

Кевин с его раздражающей самоуверенностью. Неприветливая Каранти.

И тот, кого я прежде ненавидела. Нозому Боунтис.

Теперь он кажется мне... добрым парнем?

Пожалуй, даже слишком добрым по сравнению с остальными. Вряд ли кто-то ещё стал бы жертвовать собой, чтобы дать сбежать человеку, который столько раз унижал его. Я бы точно не смогла.

Тот случай, что пробудил во мне неприязнь к нему, теперь я понимаю. Теперь-то я знаю: это был не он.

Ненависть, копившаяся все эти годы, внезапно перевернулась, и в груди заструилось странное, сладко-терпкое чувство.

Я бросила на него украдкой взгляд — и встретила тёплый, удивлённый взор.

Радость и тепло разом хлынули в сердце.

Хватит показывать ему свой смущённый вид. Пора...

— Раз, ты здесь, правда?

Детство. Лес Туманных Глубин. Я положила ладонь на грудь и сосредоточилась, погружаясь всё глубже, пытаясь воскресить утраченную некогда связь.

И тогда я ощутила внутри себя тончайшую, хрупкую, как паутинка, нить магической энергии.

Осторожно проследовала по ней.

И вот — на моей ладони, дрожа и мерцая, возник крошечный дух, казавшийся на грани исчезновения.

— Прости... я не замечала тебя...

[Пюрири...]

Глухой, но отчаянный голосок.

Я бережно сомкнула ладони вокруг дрожащего создания.

— Ты был рядом... пытался защитить меня... А я всё это время только боялась...

Мой маленький друг никогда не покидал меня.

Даже потеряв силы и почти всё сознание, он оставался рядом — и продолжал оберегать.

А я, снедаемая страхом, видела в нём врага. Каждый раз, пытаясь заключить договор с духами, я наполняла магию собственной ненавистью.

Поэтому контракты не складывались. Поэтому никто не мог почувствовать присутствие Раза — он был скрыт под слоем моей магии.

Я влила энергию в нашу истончившуюся связь.

Дрожь лазурного духа утихла, свечение стало ярче.

— Спасибо... Теперь всё в порядке...

Всё из-за моей никчёмности.

Я застряла в прошлом, уставившись вперёд и отказываясь видеть «настоящее».

Думала, что двигаюсь вперёд, но на самом деле ходила по кругу, не понимая, что действительно важно.

Но пора положить этому конец.

— Даже если я такая... ты всё ещё останешься со мной?

В следующий миг световой шар лопнул.

И из лазурных перьев, расправившихся веером, появилась маленькая птица с длинными хвостовыми перьями.

От груди до брюшка — белоснежная, а по бокам оперение переливалось в золотистый.

Развард. Младший дух, обладающий редчайшей тройной стихией (воздух, вода и земля).

[......]

Возрождённый Развард прикоснулся щекой к моей протянутой руке.

Этого жеста было достаточно, чтобы понять его без слов.

— Спасибо.

В ответ на мои слова Развард чирикнул, взмыл с ладони и принялся кружить у моего плеча.

— Ну что, пошли...

Я высвободила магию, соединив сознание с духами, витающими вокруг.

Энергия, распространившаяся по ветвям, пробежала холодком по спине.

Это был страх, испытываемый духами.

Младшие духи, чьи силы невелики, инстинктивно трепетали перед источником стихий, что излучало то чужеродное магическое существо.

Я обратилась к ним, передавая свои чувства через магию.

(Страшно, да?.. Но всё в порядке... можно бояться...)

Я говорила мягко, словно успокаивая испуганного ребёнка.

Их страх теперь стал моим. И мне не нужно от него избавляться.

(Но я хочу измениться... Нет, я изменюсь. Со всем этим страхом внутри — сделаю первый шаг вперёд.)

Перестану пытаться казаться сильной в одиночку. Научусь защищать тех, кто мне дорог.

Поэтому...

(Немного... просто помогите мне. Можно бояться. Не обязательно быть храбрыми...)

Здесь и сейчас — давайте вместе сделаем этот шаг. Станем чуточку сильнее.

В следующий миг, словно отвечая на мой зов, стали собираться бесчисленные духи.

Они закружились вокруг меня и Разварда, образуя подобие торнадо.

— Спасибо вам.

От всего сердца поблагодарив их, я устремила взгляд вперёд.

Страх никуда не делся. Но разум и тело больше не были в плену.

◆

Магия Сины вновь высвободилась, заплясав в воздухе.

Нозому смотрел на сгущающиеся огни, словно перед ним было нечто бесценное.

Чувства Сины передавались духам через магическую энергию.

Возможно, из-за того, что столь многие духи резонировали с её сердцем — даже Нозому, наблюдавший с небольшого расстояния, ощущал её посыл, хотя и не слышал слов.

Эльфийская девушка, осознавшая свою трусость, но всё же нашедшая в себе силы подняться, выглядела одновременно величественной и ослепительно прекрасной.

Она... прекрасна.

Нозому, заворожённый этим зрелищем, пронёс мысли в своём сердце.

Более всего его поразила сила связи, что восстанавливалась даже после разрывов и столкновений.

Её ценность — в том, что её сердце действительно выросло и сделало шаг вперёд.

Сина, признавшая своё бегство, показала то мужество, которого сейчас не хватало застрявшему на месте Нозому.

Её чувства продолжали распространяться через духов.

Она резко подняла руку, словно прося собравшихся духов о помощи, и указала вперёд — туда, где Мимуру и остальные отчаянно сдерживали чёрного зверя.

Голем Тома был давно уничтожен, а на лицах троих читалась глубокая усталость. Они, как загнанные мыши, проигрывали битву.

Однако в момент, когда Сина указала на магического зверя, ситуация мгновенно изменилась.

— Раз, все вы.

Земля вздыбилась, создав стену между Мимуру и чудовищем.

Теперь Сина и зверь стояли друг против друга.

Травма вновь всплыла в её сознании.

В этот момент Развард, дух в облике птицы, нежно коснулся её щеки, словно говоря: «Всё будет хорошо».

— Спасибо. Доверяю тебе.

Сина улыбнулась, ощутив поддержку духов, с которыми восстановила связь, и вновь обратила взгляд на зверя.

Гааааа!

Чудовище ревело, бросаясь на Сину и сотрясая землю.

Однако его натиск был остановлен внезапно возникшей световой стеной.

Стена была тонкой, как ткань, и казалась ненадёжной.

Но, несмотря на видимую хрупкость, она легко приняла на себя массивное тело зверя и отбросила его.

Гау, гррррр...

Гибкие пальцы Сины скользнули по воздуху в сторону отброшенного зверя, и Развард полетел по траектории её движения.

Водоворот изливающегося света. В следующий миг барьер превратился в бесчисленные копья и устремился к чудовищу.

Гуоооон!

В ответ на летящие копья зверь разинул пасть и с рёвом выпустил чёрную сферу. Сфера и поток световых копий столкнулись, рассыпав вокруг громовые раскаты, дым и вспышки.

Световая стена исчезла как плата за атаку.

Увидев, что защита Сины разрушена, зверь вновь бросился на неё.

Но его натиск снова был остановлен — на этот раз корнями, внезапно выросшими из земли.

Гагяаау!

Бесчисленные корни, словно сеть, переплелись, опутали массивное тело зверя и сдавили с чудовищной силой.

Чёрный зверь принялся рвать и пожирать опутавшие его корни. Постепенно он высвобождался из пут.

Даже с поддержкой духов, он вырывался.

Однако на лице Сины не было и тени беспокойства.

Проведя пальцами по воздуху, она взрастила новые корни, которые обвили его разинутую пасть, заставив её сомкнуться.

— Фух...

Глубоко вдохнув, Сина натянула тетиву и прицелилась.

В ответ на её волю Развард превратился в стихийную энергию и слился со стрелой.

Стрела начала наполняться светом.

Он был куда ярче, чем у зачарованных стрел, что она использовала прежде.

По мере того, как Сина наполняла стрелу магией, вокруг неё собиралось всё больше духов, делая её похожей на комету, разрывающую ночную тьму.

А затем она засияла столь ярко, что стала подобна солнцу.

Ги, га~а~а~аааа!

Возможно, устрашённый ослепительным светом, зверь изрыгнул накопленную стихийную энергию, сокрушив корни.

Затем он вновь собрал её. Энергия сконцентрировалась в его пасти, и он стал черпать силы сверх предела, пытаясь избежать неминуемой гибели.

Это напоминало чёрную дыру, готовую поглотить звёзды.

Стрела ослепительного света и чёрная дыра.

Две сконцентрированные силы были выпущены.

Комета света и поток тьмы.

Они столкнулись, породив вихрь разрушения.

— Кьяаа!

— Оооо!

Мимуру и остальные, попавшие под раздачу, вскрикнули, когда земляная стена, созданная духами, была разрушена.

— Кух...

Грррр... уоооон!

Силы бились на равных, но постепенно перевес склонялся в сторону противника. Стрела Сины теряла сияние, тогда как атака зверя набирала мощь.

— Неужели... он поглощает магию духов Сины?

Том произнёс это с ошеломлённым видом.

Духи могли использовать магию и ци для поддержания себя, но он явно не ожидал, что [Искажённый магический зверь] способен поглощать их силу.

Если так пойдёт дальше, магия Сины будет поглощена. И тогда атака тьмы уничтожит её и всех собравшихся духов.

Световая комета начала поглощаться потоком тьмы. В этот момент ещё одна комета врезалась в точку столкновения.

Увидев, что Сина проигрывает, Нозому забыл о боли, пронизывающей тело, и шагнул вперёд.

Сжимая в руках клинок — память о своём учителе — он побежал, разрывая невидимые цепи, сковывавшие его.

Если так продолжится, связь Сины с духами вновь разорвётся — на этот раз навсегда.

Нозому не мог этого допустить.

Она сделала выбор, отличный от его собственного, и преодолела невзгоды. Её жизнь нужно спасти любой ценой.

Жар разгорался в его разуме и теле, всё ещё скованных цепями.

Боль, пронизывающая тело, и страх перед использованием той силы. Его яростное сердце, словно стряхивая оковы, толкало тело вперёд.

Свист...!

Он жаждал спасти связь, что вот-вот будет поглощена тьмой.

С этой решимостью Нозому разорвал цепи [Подавления способностей] и высвободил свою силу.

Раны вновь открылись, и острая боль пронзила тело, но он игнорировал все сигналы.

Лёгкие вновь наполнились кровью, дыхание сбилось — но какая разница?

Ему нужен был удар, превосходящий способность зверя к поглощению. Поэтому он вложил в этот удар всё.

Сжимая катану в правой руке, он наполнил её ци до предела, а затем сжал до крайности. Лезвие затрещало под напряжением.

— Уооооооох!

Игнорируя сбитое дыхание, он прицелился левой рукой и активировал [Мгновенный шаг]. Ворвавшись в эпицентр столкновения, он нанёс удар, подобный тарану.

— Разнеси всё!

[Искусство ци・Пронзание ядра]

Комбинированная техника [Фантома] и [Миллиард рассечений]. Когда клинок пронзает противника, он взрывается, превращаясь в мириады игл, разрывающих врага изнутри.

[Пронзание ядра] пробило атаку тьмы, вонзилось в пасть зверя и взорвалось.

Бесчисленные иглы ци разорвали поглощающую силу зверя и разнесли его голову.

А затем стрела Сины, не встретив сопротивления, полетела прямо, как комета.

— —— Лети.

Словно отвечая на её зов, стрела вонзилась в раны, оставленные [Пронзанием ядра], и высвободила скрытую силу. Вспышка света испепелила тело зверя.

— Мы сделали это...

Зверь, лишившийся 80% тела, не подавал признаков жизни и с шипением рухнул.

Нозому обмяк, почувствовав облегчение от завершения битвы. Катана, державшаяся на кончике мизинца, с лязгом упала на землю.

— Хаа...

Сина глубоко выдохнула, опустила лук и взглянула на Нозому, всё тело которого было покрыто ранами.

В её глазах светилась глубокая нежность, которой раньше не было.

— Ты вечно возвращаешься весь в ранах, да?

Фуфуфу~... Сина улыбнулась. Нозому лишь фыркнул: «Что поделаешь?»

Они оба улыбались естественно. Между ними пролетела маленькая лазурная птичка, подгоняемая лёгким ветерком.

— Сина!

Услышав зов, она обернулась и увидела Мимуру и остальных, бегущих к ней и размахивающих руками.

Оглядевшись, она заметила Разварда, весело порхающего вокруг, и духов, танцующих в возбуждении.

Она встретила друзей с широкой улыбкой, благодарная за восстановленную связь и за всю их помощь.

— Спасибо, Раз. И вам всем... спасибо.

Время синеволосой девушки наконец сдвинулось с мёртвой точки.

Под благословение прохладного лесного ветра.