"Прямо здесь..."

Шина вернулась туда, где накануне столкнулась с тем демоническим зверем.

Чтобы свести счёты с чёрным как смоль чудовищем, которое ранило её друзей. Но прежде всего — ради себя самой.

Хотя этот монстр отличался от того, что она видела на родине, она не могла оставить его в этом мире.

"Ха... ха... ха..."

Дыхание её стало прерывистым, сердце колотилось так сильно, что звенело в ушах, а по спине струился холодный пот.

(В этот раз... я выиграю.)

Сжав кулаки, она высвободила магическую энергию, распространив её вокруг.

Светящиеся частицы — духи, откликнувшиеся на её призыв, — замерли в воздухе.

(Отзовитесь... Пожалуйста. Помогите мне уничтожить это чёрное, осквернённое существо.)

[Договор с духами]

Магия, позволяющая заключать союзы с духами. Её суть — в соединении с духами, обитающими в определённой местности, и использовании их силы.

Однако для заключения контракта требуется исключительно высокая духовная совместимость. Длительность договора и масштабы доступной магии зависят от уровня духов, с которыми он заключён.

Хотя формально это и считается магией, по сути, она доступна лишь эльфам, чья природная связь с духами несравнимо выше, чем у других рас. Для остальных же успешное применение этой магии требует тщательной подготовки.

Поэтому её часто воспринимают как уникальную способность эльфов.

(Почему... Почему вы не отвечаете?..)

Но Шина по-прежнему не чувствовала ответа.

Духи молчали, несмотря на её отчаянные призывы.

Нетерпение перерастало в раздражение, поток магии становился хаотичным, и духи, наблюдавшие издалека, лишь отдалялись ещё больше.

(Раньше... они всегда отзывались...)

На глаза навернулись слёзы при воспоминаниях о тех временах, когда она ещё ничего не знала и была счастлива.

(Раз...)

Имя друга, которого больше не было.

Духа, с которым она когда-то играла, делилась сладостями, сидя на ветвях деревьев, и засыпала рядом с другими эльфийками.

Несмотря на прекрасный облик, он был грубоват в выражениях, но сейчас она понимала — он был заботливым и незаменимым.

Теперь же от него остались лишь воспоминания.

Сердце сжалось от боли, будто скрипя под тяжестью.

(Пожалуйста! Я не хочу, чтобы Мимуру и другие снова пострадали! Помогите мне!)

Она продолжала взывать к духам, используя даже эту боль как топливо для своей воли.

Мимуру и Том. Особенно с Мимуру они постоянно спорили, но именно в эти моменты старая двадцатилетняя рана ныла чуть меньше. Она могла говорить всё, что думала, не сдерживаясь.

Хотя бы ненамного, но это ослабляло её внутреннее напряжение.

Она отчаянно вытягивала из себя магическую энергию, думая о дорогих друзьях. И в этот момент в её сознании возник образ ещё одного человека.

(Почему... он сейчас в моих мыслях?..)

Нозому Боунтис. Тот, кого она называла подлецом и постоянно отвергала.

Она лично видела его измену и считала его ненадёжным с самого начала.

Но он, рискуя жизнью, спас её — ту, с кем у него были лишь враждебные отношения.

Тот, кто бросился вперёд как приманка, выглядел настолько отважным, что она не могла поверить, что это тот же человек.

(Зачем ты меня спас?..)

Ей хотелось спросить его.

Но как только вопрос возник в голове, он породил множество других, отчего сердце сжалось ещё сильнее — даже в такой критический момент.

Она с силой выдохнула, понимая, что теперь уже вряд ли получит ответ.

"Шшшш..."

Атмосфера вокруг резко изменилась. Духи, кружившие рядом, исчезли.

Знакомое, незабываемое ощущение. Из-за густых зарослей на неё уставились десятки багровых глаз.

"Гррррр..."

— Ты стала ещё уродливее... — прошептала она.

Перед ней возник искажённый зверь. С момента их последней встречи его облик изменился до неузнаваемости.

От гарма почти ничего не осталось — тело раздулось, нижняя часть покрылась голыми мышцами, а по всему телу зияли бесчисленные глазные яблоки, судорожно двигаясь.

Хвост раздвоился, превратившись в три огромных лезвия, похожих на пилы. Учуяв добычу, они тут же нацелились на Шину.

Даже по внешнему виду было трудно поверить, что это когда-то был гарм. Но больше всего её пугало не это, а исходящий от чудовища свет чужеродной стихии.

(Как я и думала... у этого зверя сила духов...)

Ужас, превосходящий всё земное, сжал её сердце.

Изначально лишь духи, поддерживающие этот мир, могли управлять силой первостихии. Даже эльфы могли лишь заимствовать её, отдавая взамен свою магическую энергию.

Но сейчас эта сила, неконтролируемая и дикая, излучалась из всего тела зверя.

"Ха... ха... ха..."

Стиснув зубы, Шина заставила дрожащие ноги подчиниться, достала из колчана несколько стрел и натянула тетиву.

Времени на договор с духами не было.

Лишь один шанс. Она должна использовать всю накопленную силу, чтобы убить чёрного зверя до того, как он сократит дистанцию.

Тетива натянулась до предела, лук прогнулся с тихим скрипом.

Стрела, заряженная всей её магией, засветилась, а вместе с ней активировались зачарованные на ней руны.

Усиливающая магия, вплетённая в формулу, сделала стрелу ещё мощнее, и та озарилась ослепительным светом.

Затем, с помощью заклинания, вокруг неё образовался вихрь, усиливающий скорость и разрушительную силу.

Это было одновременное применение двух видов магии — формульного и заклинательного методов.

Оба этих способа, используемые в Арказаме, считались новейшими на континенте. И в то же время — ересью для эльфов, привыкших полагаться на помощь духов.

Но именно эти еретические техники стали для Шины Джулиэль, потерявшей духомагию, оружием, которое она оттачивала в этом городе.

И её мастерство ничуть не уступало элитным солдатам, сражавшимся во времена Великого вторжения.

"Гаааааа!"

"Шшшш!"

Стрела, окутанная светом, помчалась к зверю, ускоряемая вихрем.

Но чудовище, рыча, ловко уклонилось и перехватило стрелу зубами.

После мгновенной борьбы стрела была раздавлена с хрустом.

— Ещё не конец! — крикнула Шина.

Она уже знала, что одной стрелы будет мало.

Три зачарованные стрелы, заряженные магией, одна за другой вонзились в пасть зверя.

— У-ух... Гррр...

Давление в его пасти резко возросло, и [Искажённый демонический зверь] застонал.

— Получай!

И в этот момент Шина выпустила ещё одну стрелу — самую мощную из всех.

Пронзив воздух с грохотом, она вонзилась в пасть чудовища, и вся накопленная в ней магия разрядилась разом.

Вместе с энергией предыдущих четырёх стрел это вызвало чудовищный взрыв.

— Ааааа!

Ударная волна отбросила Шину, словно пытаясь разорвать её тело на части.

Она ударилась о землю, воздух вырвался из лёгких.

— Получилось...?

С трудом поднявшись, она уставилась на место взрыва.

"Грррр..."

Сквозь клубы сизого магического дыма проступил силуэт зверя.

На нём не было ни царапины.

Присмотревшись, Шина увидела, как свет первостихии сконцентрировался в его пасти.

В последний момент зверь использовал её, чтобы защититься от взрыва.

"Фуууу..."

Сквозь оскал просочилось дыхание, полное жажды убийства.

Багровые глаза вновь уставились на неё.

[Искажённый демонический зверь] пригнулся, готовясь к прыжку.

Шина же, оглушённая падением, не могла даже пошевелиться.

Пальцы дрожали, рука, сжимавшая лук, лишь слабо дёргалась.

(...Не вышло...)

Перед лицом неминуемой смерти она тихо выдохнула.

Чувство бессилия охватило её. Впервые за долгое время её сердце, закованное в лёд, дрогнуло.

(Всё... конец...)

В голове пронеслись воспоминания.

Она предала надежды родителей и сестры, отдавших жизни, чтобы спасти её.

Не смогла вернуть родину.

Не успела помириться с Мимуру и другими.

И теперь — впустую потратила усилия того парня, который вчера взял её вину на себя.

Зверь рванул вперёд. В её замедленном восприятии он двигался словно в воде.

(Простите...)

Не зная, к кому обращены эти слова, она закрыла глаза.

Но в этот момент в её затуманенном взгляде мелькнул крошечный лазурный огонёк.

Дух? Но они же должны были разбежаться...

Лишь один микро-дух, слабый, будто вот-вот погаснет, остался.

И теперь он встал между ней и чудовищем, словно говоря: «Не тронь её».

Его хрупкая, но несгибаемая воля напомнила ей о друге.

— Раз...?

Имя сорвалось с губ невольно, и лазурный дух дрогнул.

"Гуооооо!"

Но чёрный зверь был уже перед ней.

Его пасть разинулась, готовясь разорвать её пополам.

И в тот миг, когда челюсти должны были сомкнуться...

— Уооооооо!

...раздался рёв, и он ворвался между Шиной и чудовищем.

Его тело окутало мощнейшее ци, в котором чудился лёгкий отзвук духа.

◆

— Чёрт!

Когда Нозому наконец нашёл Шину, клыки зверя были уже в сантиметрах от неё.

— Уоооооо!

Не думая, он разорвал сдерживающие цепи и рванул вперёд с [Мгновенным шагом], выжав из себя всё.

Мышцы ног, и без того повреждённые вчера, рвались от перенапряжения, но ему было плевать.

Он вклинился между Шиной и зверем, выхватив меч.

[Искусство ци · Миллиард рассечений]

Если [Фантом] — это режущий удар, то этот приём — разрывающий. Лезвия ци, расширяясь, взрываются мириадами игл, разрывая тело противника изнутри.

"Габуяау!"

Атака Нозому пробила слой первостихии, окутывавший зверя, и вырвала кусок из его пасти.

Чудовище взвыло, из разорванной плоти хлынула кровь.

Нозому схватил Шину за воротник и оттащил назад.

— Т-ты! Что ты здесь делаешь?!

Шина не могла поверить ни в своё спасение, ни в то, что перед ней Нозому. Её глаза округлились, а брови дёрнулись.

— Это мне стоит так говорить! Что ты творишь, лезешь одна без шансов на победу?! Это же чистое самоубийство!

— Как ты смеешь называть меня идиоткой?! У меня был план!

— И где он?! Почему ты тогда в таком состоянии?!

— З-заткнись! Я просто немного ошиблась!

— Немного?! Это ещё хуже!

Перепалка. Двое, чьи эмоции вырвались наружу, забыли обо всём — о сожалениях, обидах, страхах — и просто орали друг на друга.

"Гагяяяя!"

Рёв зверя заставил Нозому очнуться. Стиснув зубы, он развернулся к чудовищу, сжимая меч.

"Хрусть... хрясь..."

Глухой звук рвущихся внутри связок заставил его скривиться.

(Не могу долго держать...)

[Подавление способностей], которое он не снимал с прошлого дня, уже нанесло серьёзный урон. Тело могло подвести в любой момент.

"Уооо!"

— Кх...

Зверь, почуяв слабину, атаковал. Три хвоста-пилы взметнулись в воздух.

— Тьфу!

Нозому не отступил. Если он уклонится — Шина за ним погибнет.

Воздух взревел, но он парировал удар за ударом, не отступая ни на шаг.

За спиной он слышал, как Шина судорожно глотает воздух, но не оборачивался.

К счастью, зверь сосредоточился на нём, игнорируя её.

(Времени нет. Надо убить его до того, как тело откажет!)

— Хм!

Отбив три хвоста, он сделал шаг вперёд и обрушил на зверя [Миллиард рассечений].

Один, два, три, четыре удара.

Четыре атаки подряд пробили защиту из первостихии и разорвали плоть зверя.

"Гуоооо!"

В отчаянии чудовище бросило в него два хвоста.

Нозому рассек их одним движением — диагональным ударом снизу вверх.

Огромные хвосты взлетели в воздух.

"Гу-о..."

— Хаааа!

Не давая опомниться, Нозому продолжил атаку.

Регенерация противника была чудовищной. Без сомнения, даже превосходила Ругато, которого он победил в особняке Франсильта.

Значит, надо бить, пока оно не успевает восстанавливаться.

Нанося удары по уже разорванным ранам, он обошёл зверя справа и одним взмахом отсек переднюю и заднюю лапы.

— Ооооо!

Затем, сконцентрировав ци в кулаках, ударил в бок [Искусство ци · Шоковая пушка].

Чудовище, потеряв равновесие, рухнуло, ломая деревья.

"Гян!"

Решив добить, Нозому направил клинок на зверя и влил в [Безымянный] больше ци, чем когда-либо.

Лезвие засветилось ослепительным светом.

(Сейчас... всё закончится!)

Но в момент, когда он собрался применить [Мгновенный шаг]...

— Гхах!

Жгучая боль скрутила его, изо рта хлынула кровь.

(Дышать... не могу...)

Дыхание перехватило, ци рассеялось.

Ци зависит от дыхания. И поскольку сама эта энергия тесно связана с телом, любые сбои напрямую влияют на силу и точность техник.

Зверь, воспользовавшись паузой, мгновенно восстановил лапы и приготовился к прыжку.

"Гроооар!"

— Я не позволю!

Но Шина не осталась в стороне.

Собрав последние силы, она выпустила стрелу, целясь в только что восстановленную переднюю лапу.

Стрела попала в цель и взорвалась, снова лишив зверя возможности атаковать.

— Беги! Быстро!

Но Нозому не мог отступить. Тело отказывало.

— Кх... гхах...

Дыхание сбилось. Сколько бы он ни вдыхал, удушье не проходило.

(Плохо... лёгкие повреждены?)

Если в лёгких дыра, воздух будет вытекать, сдавливая их и мешая дышать.

В худшем случае — повреждения затронут сердце и другие органы, что приведёт к смерти.

Ноги подкосились, и он рухнул на колени.

— Угх... гха...

Неукротимая сила Тиамат бушевала внутри, пожирая его.

Та же адская боль, что пронзила лёгкие, теперь разливалась по всему телу.

Дальше биться он не мог. Но зверь был ещё жив.

И в этот момент из-за кустов донёсся грохот шагов.

"Грррр..."

— Ч-что?!

Из зарослей появился гигантский голем, втрое выше человека.

На его спине стояли Мимуру, Том, Кевин и Каранти — те, с кем они расстались у хижины Шино.

— Что...

— Гоооо!

По команде Мимуру голем ринулся вперёд, врезался в зверя и пригвоздил его к дереву.

"Гян!"

— Опа!

Мимуру, державшая Тома на спине, спрыгнула, за ней последовали Кевин и Каранти.

Пока те двое помогали Нозому, Мимуру направилась к Шине, всё ещё не пришедшей в себя.

— Э-э?..

— Ши-и-и-и-ина-а-а-а! Ты, тупая эльфийка-а-а!

Мимуру налетела на неё, повалила на землю и принялась дёргать за щёки.

— Ай-яй-яй! Ай-яяяяя!

— Кто тебе разрешил сдаваться, а?! Сама надумала, сама полезла, сама исчезла... Хоть бы подумала, как мы переживали!

Кевин, глядя на Нозому, криво усмехнулся, а Каранти надула щёки.

— Ну что, живёшь?

— Почему вы...

— Ладно, я уже выпустил пар на ту эльфийку. А как лидер группы не могу просто взять и бросить вас тут.

— Нозому-кун, я тебя полечу, потерпи немного.

Том, чья грудь была перевязана, достал из кармана флакон.

С трудом переведя дыхание, Нозому восстановил [Подавление способностей]. Бушующее ци утихло.

Том быстро приступил к лечению: дал зелье и наложил лечебное заклятье.

— Почему вы здесь...?

— Мы не могли просто бросить вас. Да и нам есть что сказать Шине.

— Твоя хижина дала нам передышку.

Боль отступала, дыхание выравнивалось.

— С-спасибо.

— Не за что. Это благодаря тебе Шина цела. Хотя Мимуру её всё равно проучит.

Нозому дёрнулся, увидев, как Том улыбается с лёгкой злостью в голосе.

— Том, этот голем...

— Создан объединёнными усилиями группы Кевина. В одиночку с этим зверем не справиться, поэтому я наделил его регенерацией, чтобы выиграть время.

"Уоооон!"

Зверь рванулся, отшвырнув голема. Но, как и предсказывал Том, тот начал восстанавливаться.

— Угх...

— Раненые — на месте. Теперь наша очередь.

— Погоди. А где остальные члены твоего отряда?

— Они ещё не в форме. Эвакуировать их уже поздно. Поэтому мы должны разобраться со зверем здесь и сейчас.

Кевин шагнул вперёд, прикрывая Нозому и остальных.

— Никогда не думал, что гарм, которого я не добил, превратится в такое...

Несмотря на шутливый тон, его лицо было напряжённым.

Он сжал кулаки, ци вокруг него закипело, словно пар.

Рядом Каранти приняла боевую стойку, а Мимуру достала кинжал.

"Фууу..."

В следующий момент их тела начали меняться.

Шерсть стала длиннее, глаза сузились, когти удлинились — они превращались в звериные формы.

[Звероформа]

Расовый навык зверолюдей, позволяющий усиливать физические способности.

В отличие от индивидуальных умений, расовые навыки — это общее название уникальных способностей, присущих определённым расам.

Например, умение «превращаться в летучую мышь», которым обладал вампир, сражавшийся с Нозому, тоже относится к ним.

Звероформа — невероятно мощный навык.

Усиленные физические параметры повышают и ци, жизненную энергию, что в разы увеличивает боевые возможности.

Более того, Кевин использовал ещё и свою уникальную способность — [Превращение ци в молнию], покрыв тело электрическими разрядами.

Это сочеталось с его расовым навыком, делая его ещё сильнее.

"Оооооо!"

С рёвом, похожим на звериный, Кевин, Каранти и Мимуру атаковали.

Удар молнией от Кевина, серия ударов ногами от Каранти и Мимуру.

"Гу-ууу..."

"Бум!"

Воздух взорвался, деревья содрогнулись.

Согласованные удары троих заставили [Искажённого демонического зверя], вдвое превосходящего их размерами, отступить.

Не останавливаясь, они продолжили атаковать, осыпая чудовище ударами.

— Идиоты... они же не смогут отступить...

Но у расовых навыков есть серьёзные недостатки.

Звероформа усиливает тело, но притупляет страх и рациональное мышление.

Их стиль боя становится прямолинейным, а о собственной безопасности они не думают.

И даже в этом состоянии они не могли сравниться с [Искажённым демоническим зверем] в чистой силе.

Кевин использовал и звероформу, и молнию, но не смог нанести зверю ни единой царапины.

"Гуоооо!"

Чудовище взревело, и чёрный ветер отбросил троих.

Хвосты-пилы превратились в копья, устремляясь к беззащитным зверолюдям.

— Гуууух!

"Шааааа!"

Но голем, восстановившись, подставился под удар.

"Туд!"

Его тело было пробито, но тут же начало регенерировать.

Более того, голем схватил хвосты и не отпускал, пока Кевин и другие снова атаковали.

Трое атаковали, голем защищал — баланс на грани.

— Бесполезно... так его не победить...

Шина произнесла это обречённо.

Она видела, чем это закончится.

Атаки Кевина и других, как и её стрелы, блокировались первостихией.

Более того, сила зверя начала поглощать магическую энергию, поддерживающую голема.

Регенерация замедлялась.

— Шина, у нас мало времени. Иди сюда.

Том увёл её подальше от эпицентра битвы и начал рисовать на земле магический круг из камней.

— Том, что ты...

— Один вопрос, Шина. У этого зверя сила духов, да?

— Д-да...

— Так и думал. Единственный шанс на спасение — твоя духомагия.

Шестиконечная звезда, символизирующая шесть стихий. Вокруг — концентрические окружности.

Напоминало магический круг Тимы Лайм.

— Духи питаются и магией, и ци. А этот зверь — ненасытный обжора. Мой голем ему не ровня, долго не продержится.

Том разместил магические камни шести цветов — красный, синий, зелёный, жёлтый, белый, чёрный — по вершинам звезды.

Получился импровизированный алтарь.

Заключать договоры с духами — прерогатива эльфов. Но люди тоже могут это делать.

Правда, лишь временно и с помощью особых ритуалов. Для этого Том и создал алтарь.

— Шина, вызывай духов через центр круга.

— Э-э?..

— Просто сосредоточься на общении с ними. Я поддержу.

— Н-но я же...

— Не бойся. Пока Мимуру и другие держат зверя, он тебе не навредит.

— Нет, не в этом дело! Зачем вы вообще пришли?! Я же вас всех ранила!

Из её рта хлынуло то, что она так долго сдерживала.

Крик души, скованной прошлым.

— Если бы я не лезла куда не следует, вы бы все были в безопасности! Я всегда командую, всегда указываю, но когда дело доходит до дела — я бесполезна! Так зачем помогать такой никчёмной...

Она замолчала, тяжело дыша.

Том спокойно посмотрел на неё.

— Мимуру передала кое-что.

— Что?

— Мы не согласны с твоими действиями. Особенно Мимуру...

— ?

— Мы не хотим сомневаться. Мы действуем. Мы идём за теми, кто нам дорог. Нам не нужны причины, чтобы заботиться о близких. Ты ведь и сама это знаешь, да, Шина?

— ...

— Поэтому она не сдаётся.

Шина, с выражением, в котором смешались удивление и признательность, посмотрела на Мимуру.

Даже издалека было видно, что та уже вся в крови.

Битва была неравной.

Но она не останавливалась.

Сражалась из последних сил, защищая друзей.

И в этот момент их взгляды встретились.

Мимуру улыбнулась.

Улыбка, совершенно неуместная в такой ситуации. Но в ней читались слова, которые Шина не могла услышать:

«Когда всё закончится — расскажешь всё! Я тебя не отпущу!»

Даже без слов тепло лучшей подруги растопило лёд в её сердце.

Как весеннее солнце растапливает зимний снег.

— Мимуру...

— Мимуру пришла сюда, чтобы узнать тебя лучше. Чтобы стать твоей подругой. Твоей семьёй. И я тоже. Ну, кроме того, кто рванул первым.

— А...

Шина перевела взгляд с Мимуру на Тома, а затем на Нозому.

Тот всё ещё сидел, тяжело дыша, будто каждое движение давалось через боль.

Да. Он был первым, кто пришёл ей на помощь.

Рисковал собой. Дважды.

— Э-эм...

— Не думай обо мне. Сосредоточься на тех, кто сражается сейчас... Ещё есть время. Ещё не конец...

— ...Угу.

Ещё есть время.

Шина кивнула, и на её губах появилась слабая, но искренняя улыбка.

В носу защекотало, на глаза навернулись слёзы.

Да. Мимуру и другие ещё живы. Они сражаются из последних сил.

Ещё не конец.

В отличие от того дня двадцать лет назад.

Она вытерла слёзы и поднялась.

— Том, пожалуйста.

Клетка страха, сковывавшая её сердце, раскрылась.

Таящий лёд стал живительной влагой, дав силы встать. Желание ответить на чувства друзей.

— Хорошо. Доверься мне.

Том кивнул, услышав её тихий, но твёрдый голос.

Когда она подняла голову, лицо её было мокрым от слёз, но взгляд — твёрдым.