Нозому возвращался в студенческое общежитие из особняка Франсильта, погруженный в тяжкие раздумья.

Перед ним встали чувства, от которых он так долго отворачивался. Это было нелегко.

Даже осознавая, что бежит, часть его сознания кричала: не хочу сталкиваться с этим.

Эти половинчатые действия оставляли ощущение зависания в пустоте, потери опоры под ногами, рождая тревогу и раздражение.

Он понимал: так продолжаться не может. Но едва это осознание приходило, вкрадывалась мысль: а может, всё ещё наладится?

Было бы проще снова отвернуться и забыть. Но он не мог.

[Бежать — не преступление. Преступление — забыть, что ты бежал.]

Это был последний урок, который преподал ему наставник. Тот самый стержень, что сделал его тем, кто он есть.

Желание и страх, надежда и отчаяние. Две противоборствующие силы сталкивались в нем снова и снова.

[Кто-то здесь действует со злым умыслом.]

Воспоминание о словах другого благодетеля заставило холодную часть разума вновь заговорить.

Тогда, когда он с отчаянием пытался сократить растущую пропасть между собой и окружающими. Да, какое-то время они с Лизой почти не виделись.

Нет, это он стал избегать её. Стыдился, что всегда оказывался тем, кому нужна помощь.

А кто тогда был рядом с ней?..

«Грррр...»

Внезапный рык разорвал тишину, и перед глазами возникло окутанное тьмой озеро.

Тот самый пейзаж из его сна. Если бы он посмотрел вниз, на водную гладь под ногами, то увидел бы пятицветного шестикрылого дракона на дне.

Скованный цепями, с сомкнутыми челюстями, дракон уставился на Нозому и зарычал, словно осуждая его нерешительность.

Не выдержав этого взгляда, Нозому встряхнул головой:

— Это всего лишь сон. Пока он здесь, он ничего не может сделать.

И всё же тревога, нетерпение и сладкий соблазн бегства не исчезали, продолжая искушать его. Он чувствовал, как эти цепи вновь смыкаются вокруг его сердца.

— «Да и зачем мне оставаться в академии?.. Тот красный сон больше не повторялся, так что, может, всё и так...»

Но что, если он просто продолжит жить, не выпуская силу Тиамат?

Нечаянно сорвавшиеся слова ещё сильнее пошатнули хрупкое равновесие его мыслей.

Очнувшись, он обнаружил себя в центральном парке. Подняв голову, он увидел улицу, ведущую к южным воротам Арказама.

Если пройти по ней, можно навсегда покинуть город...

Он резко встряхнул головой, отгоняя неожиданную мысль. Само её появление было доказательством — он по-прежнему хочет сбежать.

(Двигаться вперёд — да. Но больше нельзя прикрываться этим оправданием...)

Желание убежать от не оправдавшей надежд реальности. И слепота бегства.

Он уже осознал последнее, но всё ещё не мог вырваться из клетки.

И потому его новые друзья — Ирисдина, Сомия и другие, шагающие в будущее, — казались ему такими ослепительными.

Хотя прощание с наставником зажгло в его глубине твёрдый огонь, пламя всё ещё было слабым.

[Ты можешь быть уверен в себе. Ты куда сильнее, чем думаешь.]

Но слова Ирисдины раздули этот огонь.

Лицо само собой поднялось вверх, а взгляд отвернулся от улицы, ведущей к воротам.

(Кстати, она тоже пыталась идти вперёд...)

Взгляд, скользнув мимо главной дороги, остановился на центральном парке.

В памяти всплыл образ эльфийки, тренировавшейся здесь.

Шина Джулиэль. Девушка, потерявшая силу и, как и он, познавшая насмешки, но всё же продолжавшая бороться.

(В чём разница между нами?..)

Шина, скованная такими же цепями, шла вперёд, в то время как он топтался на месте. Он задумался над этой разницей.

И тут заметил слабый свет, пробивающийся сквозь листву деревьев.

— «Неужели...»

Мерцание напомнило ему вчерашнюю сцену. Будто мотылёк, привлечённый огнём, он шагнул вглубь парка.

Тем вечером Шина снова пришла в рощу центрального парка.

Её цель — вновь попытаться связаться с духами.

Хотя она делала это уже тысячи раз, после Великого вторжения их голоса замолкли.

Может, это невозможно? Отгоняя мрачные мысли, она глубоко вдохнула, успокоила разум и начала медленно выпускать магическую энергию в воздух.

Она пыталась заключить договор с духами — технику, позволяющую обменивать свою силу на их помощь.

(Отзовитесь...)

Голубая энергия, схожая с цветом её волос, растворилась в листве.

Духи — существа, рождённые от источника, фундаментальной силы этого мира. Поэтому они питаются ци и магией, происходящей от него.

А магия эльфов, имеющая высокую совместимость с духами, для них — настоящее лакомство.

Как только Шина начала распространять энергию, вокруг неё замерцали частицы света.

(Отец, мать, сестра, Раз...)

В мыслях всплыли образы потерянной семьи. Особенно близки ей были сестра и Развард.

Её сестра — «Высший эльф», заключившая договор с Великим Древом Туманного леса. Она была её мечтой и примером.

А ещё — Раз.

Его настоящее имя — Развард. Маленький дух в виде птицы цвета лазурита, с которым Шина когда-то заключила договор. Он был её «второй половиной», всегда рядом.

Даже среди эльфов немногие могут заключить договор с малым духом.

Уже сам факт, что ей это удалось в раннем возрасте, говорил о её таланте. Как и сестра, Шина обладала выдающейся связью с духами.

Но теперь, несмотря на это, она не слышала их голосов.

— «...Почему? Почему вы не отвечаете?»

Утраченная связь. Исчезнувшая «половина», пропавшая после Вторжения.

Её магия доходила до них. Но в ответ — тишина.

Очередная неудача.

Горечь, гнев и разочарование поднялись из глубины души.

Туманный лес, её родина, окружён постоянной дымкой, а его территория усложняет завоевание. С ростом числа демонических тварей и истощением стран надежды на освобождение нет.

Более того, с Великим Древом в центре леса, похоже, что-то случилось — сама растительность стала опасной для людей.

Трижды отправляли войска на освобождение леса, но большинство из них были уничтожены.

(Я должна вернуть его... любой ценой!)

Но вопреки её желанию, микро-духи, собравшиеся вокруг, затрепетали и стали рассеиваться, словно убегая.

— «Стойте!»

Её мольбы остались без ответа. Духи растворились в ночи.

Неудача.

Разочарование сдавило горло, а оставшиеся без ответа на вопросы, горе и обида смешались в жгучую ярость.

— «...Кх!»

В этот момент она услышала шаги.

— «Кто здесь?!»

Резко обернувшись, она увидела Нозому Боунтиса — того самого, кто недавно ворвался в лабораторию Торгрейна.

(Почему он здесь?..)

Выражение её лица мгновенно окаменело.

— «...Опять ты.»

— «Прости, я не хотел мешать...»

— «Сомневаюсь. Честно говоря, я тебе не верю.»

Её тон оставался резким, и Нозому напрягся.

Подавив ком в горле, он медленно заговорил:

— «...Почему ты так ко мне относишься?»

— «Я не люблю предателей. Ты ведь понимаешь, о чём я.»

Услышав «предатель», Нозому подумал, что она имеет в виду его природу Дракоубийцы.

Драконы — духи, облечённые плотью, и их сила превосходит большинство духов.

Для эльфов, живущих в гармонии с духами, Дракоубийца — мерзость.

Но её отвращение казалось иным. Шина не столько ненавидела его, сколько избегала.

Возможно, причина была не в этом?

— «Мы с тобой даже не были знакомы...»

— «Лиза Хаундс. Не притворяйся, что не знаешь.»

Имя Лизы прозвучало неожиданно. Нозому широко раскрыл глаза.

Предательство разрушает любые отношения, но для эльфов это особенно болезненно.

Их способность заключать договоры с духами — часть их сущности.

Они растут среди духов, с детства учатся общаться с ними через магию.

Потеря связи с духом — худшее, что может случиться.

— «Погоди, ты о тех слухах? Не знаю, что тебе рассказывали, но это была ложь...»

— «Не только предатель, но и лжец. Омерзительно.»

— «Лжец?»

Но её слова звучали так, будто она видела всё сама.

— «Да. Я видела, как ты предал её...»

— «О чём ты?..»

Он не понимал.

Тогда он всё время проводил в тренировках — у него не было времени на подобные поступки.

Но Шина, не обращая внимания на его смятение, продолжила:

— «Она плакала, цеплялась за тебя. Спрашивала: "Почему?" А ты отверг её.»

— «Подожди! Я не знаю, о чём ты! Вообще-то... — Агх!»

Нозому шагнул вперёд, но Шина мгновенно выпустила стрелу, которая прочертила кровь на его щеке.

— «Отвратительно. Вот почему я не верю лжецам. Они всегда прикрывают одну ложь другой...»

Она зарядила стрелу магией и выстрелила снова.

Стрела взорвалась перед Нозому, ослепив его и отбросив ударной волной.

— «Гааа!»

Он врезался в дерево, стиснув зубы от боли.

— «Гх... Уух...»

Боль пронзила всё тело, а презрительный взгляд Шины разбередил старую рану в его сердце.

— «Не смей... насмехаться...»

Затем пришла ярость.

Гнев, долго сдерживаемый бегством, вспыхнул, как пожар в засуху.

— «Лжец? Ты мне не веришь? Это я должен сказать: не смей насмехаться!»

Его низкий, звенящий голос заставил Шину напрячься.

Охваченный яростью, Нозому поднялся и бросился к ней.

Он схватил её за руки, сжимая так, что она вскрикнула.

— «Кто из нас не верил другому? Кто предал? Ты сама всё решила, даже не спросив меня!»

Захлёбываясь гневом, он кричал в её лицо. Шина замерла, поражённая его искренностью.

— «Ай!»

Боль заставила её вскрикнуть.

Нозому мгновенно отпустил её, и его гнев сменился стыдом.

— «Прости... Я вышел из себя. Бесполезно что-то объяснять...»

— «...»

Он повернулся и зашагал прочь, пошатываясь.

Шина осталась стоять, ошеломлённая.

— «Я не предавал Лизу...»

Эти слова, вырвавшиеся с болью, пронзили её.

— «Что... что вообще происходит?»

Она могла только смотреть ему вслед, пока он растворялся в темноте.

На следующий день после спора с Шиной Нозому отправился в лес Спасим — благо, выходной позволял.

Отчасти потому, что с уничтожением стаи демонических тварей запрет на вход был снят, но также и потому, что ему нужно было побыть одному.

Его беспокоило одно место в их вчерашнем разговоре: Шина утверждала, что видела, как он предал Лизу.

Он такого не помнил, но её слова были важны.

Она знала что-то о слухах, распространившихся в его первый год в академии.

Он сожалел, что не выслушал её спокойнее.

Подавив самоедство, он глубоко вдохнул.

Запах листвы успокоил его.

Он вдруг осознал, что становится таким же затворником, как его наставник.

— «Странно...»

Придя в себя, он заметил необычную тишину.

Ни птиц, ни зверей.

В этом лесу полно демонических тварей, но и обычных животных хватает.

Кролики, птицы, грызуны — их мясо не раз спасало его во время тренировок.

«......»

Опыт подсказывал: что-то не так.

Он насторожился, обострив чувства.

Затем, сквозь шелест листвы, услышал голоса.

Далеко, но явно человеческие.

— «Вроде бы впереди должна быть поляна с целебными травами?»

Даже если гильдия не оценивала их, травы могли пригодиться.

Он направился к голосам, пробираясь сквозь кусты.

— «!?»

Внезапно его пронзило чувство опасности.

Мгновение спустя перед глазами сверкнула стрела.

— «Кто здесь? Если не демон — выходи. В следующий раз не промахнусь.»

— «П-подожди!»

Нозому выскочил из кустов.

На поляне с травами стояли...

— «Ты...»

...синеволосая эльфийка и её друзья.