В лунном саду особняка Франсильт Нозому и Мена стояли друг против друга, держа оружие наготове.

— Начнём.

— ...... Да.

Дистанция между ними составляла около десяти метров. Расстояние, которое можно преодолеть менее чем за две секунды, используя магию или технику ци.

Рапира Мены плавно взметнулась вверх, её движения были минимальны, но точны. В момент их первого столкновения Нозому ощутил ледяной холодок, пробежавший по спине.

(Ирис говорила, что она искусна, но это...)

Боевой дух, исходивший от острия рапиры, направленной в его сторону, заставил Нозому несколько раз сменить стойку, пока он оценивал противницу.

(Понятно. Она сказала, что не собирается меня ранить, но если я ослаблю бдительность, в мгновение ока буду изрешечён.)

В ответ на движения Нозому Мена тоже едва заметно изменила траекторию рапиры.

Оба сейчас находились в состоянии взаимной разведки. Не было яростного обмена ударами, но именно поэтому требовалось сохранять предельную концентрацию, чтобы быть готовым к любому движению.

Напряжение было настолько сильным, что казалось, будто воздух звенит. Сомия, наблюдавшая за ними, тоже замерла, заворожённая их фехтованием.

Оцепенев от наэлектризованной атмосферы, она невольно сглотнула. В следующий миг Мена двинулась.

Ци мгновенно разлилось по её телу, и — Ба-ах! — с резким звуком она ринулась вперёд. Её скорость уступала разве что Сино из всех, кого Нозому видел до сих пор.

— ...!

Нозому на автомате бросился парировать удар.

Укрепив тело ци, он одновременно вложил энергию в клинок, создав сверхтонкое лезвие. Немного наклонив катану, он вставил её в траекторию рапиры.

Скрииик! — пронзительный металлический звон, и удар был отклонён в сторону.

Но атака Мены не ограничилась одним уколом. Рапира мгновенно отдернулась и обрушилась на Нозому градом ударов, словно ливень.

— Гх...

Нозому тут же отступил под напором. Он продолжал отражать удары, отшатываясь и смягчая давление ногами, но не успевал реагировать на шквал скоростных атак с минимальной дистанции.

Даже если он усилит тело ци так же, как она, разница в эффективности его [Подавления Способностей] и мастерства Мены с рапирой была подавляющей.

(Быстро. Если так пойдёт, меня сомнут... Тогда...!)

Нозому выбрал момент между ударами и шагнул вперёд, одновременно отбивая один из них.

Он синхронизировал движение тела с оттяжкой рапиры Мены, затем, сложив руки и развернув бёдра, нанёс рубящий удар в корпус — одновременно уклоняясь и атакуя.

Однако Мена ловко провела рапиру по траектории его удара.

В тот же миг она отпрыгнула назад, мягко приземляясь и аккуратно парируя удар Нозому.

— Хорошее решение, совместив атаку и защиту.

— Фух!

На этот раз Нозому перешёл в наступление.

Он активировал технику ци [Вспышка Шага]. Мгновенно ускорившись, он попытался ворваться в дистанцию Мены.

— Сей!

Увидев активацию [Вспышки Шага], Мена двинулась навстречу.

Она шагнула правой ногой и, используя всю длину рапиры и руки, выбрала идеальный момент для удара, синхронизировав скорость с разгоняющимся Нозому в пиковой точке ускорения клинка.

Однако прежде чем её рука полностью выпрямилась, отражение Нозому в её зрении расплылось.

Тут же его тело, не сбавляя скорости, изогнулось, словно змея, уклоняясь от удара.

[Вспышка Шага・Изогнутое Движение] — техника, позволяющая Нозому свободно менять траекторию [Вспышки Шага] благодаря превосходному чувству баланса и контролю тела.

Уклонившись от удара, он тут же нанёс рубящий удар, используя инерцию [Изогнутого Движения].

Но Мена тоже сумела избежать атаки. Отставив левую ногу назад, она подтянула локоть и прервала удар Нозому рапирой, усиленной ци.

Дзынь! — высокий звон, и они отскочили друг от друга.

— Потрясающий контроль тела. Не ожидала, что можно так свободно менять направление [Вспышки Шага] без потери скорости...

Лёгким движением поправив платье горничной, Мена искренне восхитилась мастерством Нозому.

Как фехтовальщица, использующая ци, она уверена в своих техниках, включая [Вспышку Шага], но даже ей было ясно, что только что продемонстрированное Нозому — высший пилотаж.

— Мена-сан! Ты же только что целилась мне прямо в лоб! Если бы я не увернулся, был бы труп!

— Не думаю, что для человека, сражавшегося с эквивалентом S-ранга и выжившего, это было бы проблемой. Уверена, способности Нозому-сама уже достигли А-ранга.

Куда делись разговоры о том, чтобы не калечить друг друга? Нозому возмутился от всей души, но Мена лишь невозмутимо улыбнулась, давая понять, что он точно смог бы увернуться.

Если присмотреться, её губы, до этого сжатые в прямую линию, теперь слегка приподнялись. Похоже, она загорелась азартом.

— Чёрт, она того же типа, что и Сенсей...

— Особенно в управлении ци он превосходит даже меня. Не думала, что будет так сложно хотя бы парировать...

С лёгкой улыбкой Мена подняла рапиру. Если приглядеться, на клинке виднелись две зарубки — следы [Фантом・Покрова] Нозому.

Порезы были настолько глубоки, что её рапира уже стала непригодной.

— В таком случае полумеры в технике ци и усилении магией против него бесполезны.

Мена отбросила сломанную рапиру и, крутанувшись, достала вторую из-под юбки. Первая упала на землю, разлетевшись с хрустальным звоном.

— ...... Где ты её хранила?

— Фокус горничной. Не обращайте внимания. Впрочем, запасная у меня только одна. Давайте закончим следующим ударом.

Звуки взрывов эхом разнеслись по саду особняка Франсильт. Нозому снова встретил град ударов Мены.

Он продолжал отступать, отражая атаки, но Мена не собиралась повторять одно и то же.

(Как насчёт этого?)

Она намеренно изменила рисунок атак, направляя отступление Нозому. Прямо перед ним оказались клумбы особняка — кирпичные ограждения с растениями по пояс.

Мена пыталась застать его врасплох, используя препятствия.

(Ещё два шага, ещё один... сейчас!)

— Фух!

— Гх!

Она выждала момент, когда отступающий Нозому коснётся клумбы, и нанесла решающий удар.

Но Нозому, наоборот, откинулся назад, отражая удар и опираясь на растения.

— Что за...?!

Мена на мгновение опешила, но всё же бросилась вперёд.

Перепрыгнув через клумбу, она, приземляясь, занесла рапиру, заряженную ци, для удара по спине Нозому.

Однако он перевёл катану за спину и блокировал атаку. Его способность чувствовать опасность была пугающе высока.

— У этого человека глаза на затылке?..

Смесь восхищения и досады отразилась на её лице, когда она приземлилась. Тем временем Нозому отпрыгнул с [Вспышкой Шага], и они снова разошлись.

В третий раз они замерли, оценивая друг друга.

— Фух...

Нозому снова перевёл дыхание.

Жар разливался по телу, сопровождаемый острым чувством напряжения. Обострённое сознание напомнило ему тренировки с Сенсей в лесу Спасим, и губы сами собой расслабились.

Вдох, выдох. С каждым разом концентрация становилась острее.

В оглушающей тишине Нозому пристально смотрел на Мену.

(Такая взрывная сила... Может, дело в переключении между медленным и быстрым?..)

Мена — выдающийся фехтовальщик, но её сила кроется в мгновенной реакции.

Из полной остановки она переносила вес, шагала и наносила удар — всё невероятно быстро. Секрет в идеальном переключении между расслаблением и напряжением.

Чтобы мышцы напряглись и совершили движение, они должны сначала расслабиться. Мена мастерски управляет этим процессом.

То же самое с ци: она может быть мягкой, как облако, и в мгновение ока — упругой, как пружина.

(Кстати, Сенсей как-то говорил, что я слишком зажат...)

Обострённая концентрация смешалась с волнением. Нозому расслабил стойку и опустил остриё катаны.

(Попробую...)

Мена настороженно наблюдала, как он внезапно изменил позицию.

Тем временем Нозому продолжал расслабляться.

Кровь текла к кончикам пальцев, плечи опустились, шея расслабилась. Катана в правой руке теперь удерживалась лишь мизинцем.

Ци, циркулировавшая по телу, тоже ослабла. Затем он расслабил ноги.

Поддавшись гравитации, он начал падать, но в последний момент напряг мышцы и ци, резко шагнув вперёд.

— Фух!

Раздался тот же взрывной звук, что и у Мены.

Нозому в точности повторил её [Вспышку Шага].

Она тут же нанесла укол, чтобы остановить его, но в следующий миг раздался громкий лязг.

— ...!

Удар отдался в руке Мены, отбросив её.

Приглядевшись, она увидела: Нозому поднял катану, упёр лезвие в лоб, поддерживая левой рукой, и блокировал остриё её рапиры.

(Что?! Он сумасшедший?!)

Площадь контакта была крошечной. Малейшая ошибка — и смерть.

Но Нозому, идеально просчитав траекторию на полной скорости, поймал удар. Даже мастера не рискнули бы на такое.

Она посмотрела вниз, ожидая увидеть безумие в его глазах, но он смотрел на неё с холодной уверенностью.

(Нет, он был уверен, что сможет!)

Приглядевшись, она заметила: клинок Нозому врезался в остриё её рапиры, частично зажав его.

Более того, её рука была отброшена, а корпус приподнялся над землёй.

(Проклятье, тупик!)

Изначально, с [Подавлением Способностей] Нозому, преимущество в силе должно было быть на её стороне. Но сейчас Мена откатывалась назад.

Причина — в их стойках и позициях перед столкновением.

Нозому атаковал снизу, а Мена била сверху. Казалось бы, её позиция выгоднее, но на деле её центр тяжести был выше, а значит — менее устойчив.

К тому же Нозому действовал с уверенностью, а Мена дрогнула.

(Он всё это просчитал?!)

Дрожь сменилась восхищением.

— Хааа!

Нозому крикнул, чувствуя, что Мена не сможет сдвинуться. Он провернул катану, сломав остриё рапиры, и нанёс удар снизу вверх.

Мена в последний момент вложила всю ци в ноги и отпрыгнула, едва избежав удара. Но это оставило её открытой.

Он вернул клинок в исходное положение и вложил его в ножны, сжимая ци в лезвии. Присев в момент приземления Мены, он выхватил катану.

[Техника Ци・Фантом]

Сверхтонкое лезвие помчалось к ней со скоростью молнии.

— Кх!

В воздухе Мена развернулась и направила сломанную рапиру в землю.

Лезвие ци вырвалось из острия, на мгновение остановив её падение.

Но [Фантом] Нозому перерубил рапиру пополам.

Мена, избежавшая поражения на волосок, перевернулась в воздухе и приземлилась.

— Отлично сработано. В конце вы меня полностью переиграли.

Она улыбнулась, убирая обломок рапиры в ниоткуда взявшиеся ножны.

Нозому же, казалось, не придавал значения своему мастерству, лишь вздохнув и убирая катану.

— Нет, Мена-сан, вы же сдерживались, да?

С его точки зрения, она не использовала все возможности.

Да, она применяла усиление ци, [Вспышку Шага] и [Покров], но наверняка у неё были и другие козыри.

— Это грубо — говорить, что я сдерживалась. Да, некоторые техники не использовала, но не более. Я была серьёзна с самого начала.

— ...... Ну, вы же серьёзно целились мне в лоб.

— Я бы проиграла, если бы не была серьёзна.

— Вот почему вы были серьёзны?

— Да. Я говорила много раз, пожалуйста, верьте мне.

С лёгкой улыбкой она направилась к Сомии, игнорируя недовольный взгляд Нозому.

— Сомириана-одзёсама, всё кончено.

— Фуе~! А...

Сомия, ошеломлённая высоким уровнем боя, очнулась от её голоса.

— Ну как?

— Э-эм... Мена.

— Да?

— Это было слишком круто для примера~!

Мена спокойно согласилась с плачущей Сомией: «Видимо, да», — и повернулась к Нозому.

— Большое спасибо, Нозому-сама. Давно не получала такого удовольствия от тренировки.

У него сложилось впечатление, что у этой горничной тоже не все дома, если она называет такой бой «приятной тренировкой».

Но больше его удивило то, что он смог противостоять ей, не снимая [Подавления Способностей].

В этот момент в саду раздался властный голос.

— Сомия, я дома.

— Ане-сама, ты вернулась!

Ирисдина, вернувшаяся с задания, поймала прыгнувшую на неё сестру.

— Добро пожаловать, Ирисдина-одзёсама. Как прошло задание из гильдии?

— Стая гармов, как и ожидалось. Правда, довольно крупная.

— Если стая такая большая, то вожак должен быть...

Нозому невольно прошептал, вспомнив, что сам косвенно участвовал в этом задании.

— Да, серьёзный противник. Согласно отчётам, общее число диревульфов под предводительством гарма превысило сотню, и среди них были носители магических камней. Если бы не объединились с Синой-кун и другими, было бы опасно.

— Э?

Глаза Нозому расширились при упоминании Сины.

Сердце ёкнуло, тело напряглось. В голове всплыли слова из лаборатории Торгрейна.

Ирисдина удивлённо посмотрела на него.

— Нозому, что-то не так?

— Н-нет, ничего. Просто никогда не слышал о такой большой стае. Кто-то пострадал?

— Нет, к счастью, все целы.

— Вот как... Слава богу.

Никто не пострадал. Услышав это, он расслабился. Ирисдина улыбнулась.

— Волновался за меня?

— Ну, да...

— Фуфу~, спасибо.

Её улыбка расцвела, как цветок. Нозому покраснел от такой искренности.

— Одзёсама, что с гармом?

Мена вернула разговор в прежнее русло.

— Сильный противник, но мы нанесли смертельную рану. Вряд ли выжил.

— Значит, окрестности Арказама теперь в безопасности? Это главное.

Ирисдина заметила взгляд горничной, выражавший лёгкий укор.

— Мена, ты, кажется, наслаждалась.

— Да, впервые за долгое время получила удовольствие от спарринга. Вы наблюдали?

— С самого начала. Ты хорошо обошлась с благодетелем нашей семьи.

— Это была официальная просьба к Нозому-сама, так что...

— Разве просьба не была об сопровождении Сомии-чан?

— Это был предлог.

— Предлог? То есть меня использовали?

Нозому возвёл глаза к небу, услышав такое. Ирисдина же схватилась за виски, словно пытаясь подавить головную боль.

— Прости, Нозому. Моя семья доставила тебе хлопот. Тяжело было иметь дело с Меной?

— Всё в порядке. Я привык к... неадекватным людям.

Он улыбнулся и махнул рукой, глядя на её искренние извинения.

По сравнению с наказаниями Сино это было мелочью.

Но добровольно повторять такое он не хотел.

— Тогда, Нозому-сама, может, устроим регулярные спарринги?

— Нет, спасибо.

— Жаль.

Ирисдине окончательно надоели её выходки.

— Мена, ты свободна, возвращайся в особняк. Я сама займусь им.

— О чём вы, одзёсама? Пока что это было просто задание. Теперь я хочу поблагодарить его как благодетеля...

— В-О-З-В-Р-А-Щ-А-Й-С-Я!

Мена неохотно удалилась.

— Прошу прощения. Мена любит дурачиться с теми, кто ей нравится.

— Да уж. Она своеобразная...

Ирисдина виновато опустила голову, и Нозому поспешил её успокоить.

— Мне правда всё равно. Даже... было приятно.

— Это... из-за тренировок с твоим учителем?

Он кивнул.

Да, он начал заниматься фехтованием как побег от реальности. Но то, что он смог вложить душу в это, спасло его от слома.

— Нозому, мне нужно кое-что обсудить.

— Что именно?

— Знаю, уже поздно, но хочу тебе кое-что дать...

Она достала серебряный герб с изображением ястреба.

— Это герб моего дома. В Арказаме он не очень полезен, но в королевстве Форсина с ним тебя будут уважать.

Герб дворянина. Большая честь — получить такой.

— Я хочу поблагодарить тебя. Прими его.

— Ты уверена? Я же простолюдин.

Но в Форсине статус не так важен.

— Ты спас нашу семью. К тому же, даже в нашем королевстве были случаи, когда простолюдины становились дворянами.

Она говорила искренне.

— Кроме того, ты куда способнее многих дворян, раз добрался до третьего курса.

Академия Солминати — элитное заведение.

— Правда?..

— Да. Речь не только о силе. Ты сражался за нас тогда, против вампира.

— Это естественно...

— Нет. Обычный человек не стал бы рисковать. Даже с секретной техникой.

Её твёрдый тон заставил его вздрогнуть.

— Ты колебался. Не знаю почему, но снятие [Подавления Способностей] даётся тебе тяжело, да? Может даже убить...

— ... Почему ты так думаешь?

— Ты продержался против Ругато всего несколько минут, а потом долго спал. Такое усиление не может не иметь последствий.

В живых существах есть врождённый ограничитель, предотвращающий саморазрушение.

— Более того, твоя интуиция в бою выдающаяся. Слишком выдающаяся.

Она вспомнила, как он, не колеблясь, пошёл вперёд и заблокировал удар рапиры лбом.

— Возможно, ты снимаешь и этот ограничитель вместе с [Подавлением]?

— ... Не знаю. Я использовал это всего несколько раз.

— Но даже ты колеблешься. Это говорит о многом.

Она доверяла ему, потому что он рисковал жизнью ради них.

— Ты использовал эту технику ради Сомии. Ты больше, чем думаешь.

Её слова заставили его отвернуться.

Горячая волна подступила к глазам. Такая же, как когда Сино сказала ему: «Добро пожаловать домой».

— Нозому...

— П-прости. Не сдержался...

Ирисдина увидела в его глазах одиночество, которое он носил в себе.

Но ей нужно было сказать ещё кое-что.

— Есть ещё одна тема. О Лисе.

Его глаза расширились.

— Мы поговорили с ней. О том, что произошло между вами.

Самая болезненная тема. Но Ирисдина чувствовала, что должна её затронуть.

— Оказалось, она не лжёт. Лиза-кун действительно считает, что ты её предал.

— Я не...!

— Я знаю. Ты тоже не лжёшь.

— ... Тогда в чём дело?

— Не знаю. Но...

Она посмотрела на небо, затем снова на Нозому.

— Может, мы что-то упустили? Что происходило тогда...

— Тогда?

— Перед вашим разрывом.

Нозому подавил волну эмоций и ответил с трудом:

— ... Да, тогда я редко виделся с Лизой. Из-за тренировок. Так что если ты спрашиваешь...

— Понимаю... Но этот разрыв говорит об одном. Кто-то вмешался.

Круг подозреваемых узок.

— Кто бы это...

— Не знаю...

В его глазах вспыхнула тьма.

— Может, это бестактно, но я должна была сказать.

Тишина.

— Просто запомни:

Ты — тот, кому я обязана. Что бы ни говорили, я верю тебе.

— ...

— На сегодня всё. Спокойной ночи. Увидимся завтра...

Он ушёл, волоча ноги, будто таща груз.

◆

— Я не смогла сказать ему...

Вернувшись в особняк, Ирисдина смотрела в окно.

— Кажется, ты в смятении.

— Мена...

Та появилась, как тень.

— Выпей чаю и успокойся.

— Да...

Они сидели в салоне.

— Он хороший человек. Неуклюжий, сомневающийся, но найдёт свой путь.

— Высокая оценка.

— Мы оба фехтовальщики. В бою понимаем друг друга.

Мена улыбнулась.

— ... Ты что-то недоговариваешь.

— Да. Я кое-что выяснила.

Она достала пачку бумаг.

— В академии его не ценят. Его прошлый классный руководитель — придира.

Каскел— дворянин из Кремаццонской Империи, где статус значит всё.

— Но нынешний руководитель более гибкий.

Мена вспомнила бой.

— У него искажены тело, техника и разум. Что-то его сломало.

— Говорят, его учитель много для него значил.

— Учитель...

— Что-то не так?

— Его стиль — Микагура.

Школа фехтования с Дальнего Востока.

— Несколько десятилетий назад дочь этого клана покинула страну.

— Шино Микагура.

— Думаю, она и была его учителем.

[Мумэй] — особый меч, меняющий свойства в зависимости от владельца.

— У его катаны есть скрытая сила?

— Не знаю. Но когда он снял [Подавление]...

— Это было... подавляюще.

Она посмотрела на город, и её лицо омрачилось.

— Впервые вижу тебя такой.

— Бывает.

Мена улыбнулась.

— Даже когда ты разорвала помолвку, ты не была так расстроена.

Давным-давно у Ирисдины был жених.

Но он считал, что женщина не может быть главой семьи.

— В Арказаме тебе не о чем беспокоиться.

Мена радовалась её изменениям.

— Аристократ — не просто титул. Это те, кто понимает свою позицию и стремится к совершенству. Статус здесь не важен.

— К чему ты?

— Ты уже знаешь. Разве не сказала ему о происхождении своего лучшего друга?

Ирисдина встала.

— Я спать.

— Спокойной ночи.

Она ушла, оставив Мену с улыбкой.

Тревога в груди немного утихла.