В соответствии с поданной заявкой Нозому вновь посетил особняк Франсильт и был сразу же проведён в гостевую комнату.

Пока юноша слегка смущался перед почтительно кланяющимися горничными и дворецкими, дверь распахнулась, и в комнате появились Сомия и Мена.

«Простите за ожидание, Нозому-сама».

«Нозому-сан, здравствуйте!»

«Здравствуй, Сомия-тян. Так, Мена-сан, насчёт сопровождения... Неужели?..»

«Пожалуйста, не воспринимайте это слишком серьёзно. Сомириана-одзёсама ничем не рискует».

«Э-эм... Я обсуждала с Меной, что хочу ещё раз пригласить Нозому-сана, и тогда она предложила оформить это как заказ...»

Как выяснилось, Мена, узнав о желании Сомии, сама инициировала запрос в Гильдию истребителей, чтобы вызвать Нозому. Бросив взгляд на горничную, ставшую причиной всей этой ситуации, парень увидел её безмятежную улыбку.

«Это просто на всякий случай».

Несмотря на неизменную улыбку Мены, Нозому уловил в её словах скрытый подтекст — отчасти благодаря словам Ирисдины в Гильдии.

Но заказ есть заказ. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Нозому кивнул.

«Хорошо. Значит, мне просто нужно быть рядом с Сомией-тян какое-то время?»

«Да. Пожалуйста, присматривайте за ней, пока Ирисдина-одзёсама не вернётся».

«Понял».

Получив согласие Нозому, Мена почтительно склонила голову и без лишних слов удалилась.

«Ну что, Сомия-тян, чем займёмся?»

«Э-эм... Для начала давай я покажу тебе особняк!»

С этими словами Сомия схватила Нозому за руку и энергично потащила за собой.

Её обычная жизнерадостность заставила Нозому улыбнуться, и он покорно последовал за ней. Так началась экскурсия по особняку.

В прошлый раз из-за битвы с Ругато у него не было возможности осмотреться, но теперь, в компании Сомии, он мог внимательно изучить каждое здание.

Тем не менее, особняк Франсильт настолько поразил его, что в голове вертелось лишь банальное: «Великолепно...».

«Это салон. Он небольшой, но здесь обычно проводят чайные церемонии для гостей».

«Не может быть... Эта комната размером с дом моих родителей...»

«А это кухня. Здесь работают повара».

«В углу лежат какие-то незнакомые специи. Откуда они?»

«Это банный комплекс. Им пользуемся не только мы с сестрой, но и слуги».

«Он размером с пруд... Как вы поддерживаете температуру воды?»

«Среди слуг есть те, кто владеет простыми заклинаниями».

Масштабы поражали. Более того, всё, что он видел — от декора до функциональности — разительно отличалось от предметов, привычных простолюдинам.

Закончив осмотр особняка, Нозому оказался в саду. Они уселись на скамью, наблюдая за растениями, купающимися в лучах полуденного солнца.

«Да уж... Я знал, что особняк впечатляет, но вот так, в деталях... Это действительно потрясающе».

«П-прости, Нозому-сан... Я слишком увлеклась...»

«Нет-нет, Сомия-тян, тебе не нужно извиняться. Просто я не привык к таким местам...»

Хотя всё увиденное и восхищало, усталость, окутавшая его тело, не была неприятной.

Напротив, он чувствовал волнение и внутренний трепет от того, что смог увидеть столько нового.

Нозому улыбнулся и погладил Сомию по голове, желая отвлечь её. Шёлковистые чёрные волосы приятно скользили под его ладонью.

«Нь-няпу... Ау... Нозому-сан, это смущает...»

«Ха-ха-ха, прости-прости. Просто не удержался».

Сомия щурилась, как котёнок, и это немного развеяло тягостные мысли, терзавшие его с момента ухода из Гильдии.

«Кстати, Нозому-сан, у меня к тебе небольшая просьба».

«Хм? Какая?»

Нозому наклонил голову, глядя на Сомию, которая подняла глаза, пока он гладил её.

«Не мог бы ты поучаствовать в моих тренировках?»

«Тренировках?»

С этими словами Сомия вернулась в особняк и принесла деревянный меч.

«Вот...»

«Ты занимаешься фехтованием?»

«Это странно?»

«Нет. Просто я думал, Ирис тебе запретит...»

«Вовсе нет! Конечно, сначала она смотрела на это скептически, но сестра никогда не стала бы меня останавливать».

Кроме того, как выяснилось, Сомия также изучала магию, и Ирисдина охотно демонстрировала ей заклинания.

(Значит, она действительно заботится о сестре... Обычно люди в таких случаях запрещают подобное...)

Ирисдина взяла в руки меч, чтобы защитить сестру. Она хотела, чтобы та оставалась свободной, беззаботной и, главное, счастливой.

Возможно, именно поэтому в итоге она уважала выбор Сомии.

«Но почему именно я?»

«Нозому-сан, ты настолько силён, что даже Ане-сама признаёт это. Кроме того, это ты победил того вампира...»

«Хм-м... Но я владею катаной. Не уверен, что смогу научить тебя фехтованию...»

Кендзюцу и фехтование. Техника тела в них схожа, но всё же отличается. Меч рубит и колет, катана режет. Даже манера держать и размахивать ими разная.

К тому же, Нозому никогда никого не обучал. Он не был уверен в своих силах.

«Пожалуйста, просто посмотри и укажи на ошибки! Хорошо?»

Однако, глядя на её умоляющий взгляд, он не смог отказать.

Для начала Нозому попросил Сомию сделать несколько ударов, чтобы оценить её технику.

«Эй! Эй!»

Её боевые возгласы разносились по саду особняка Франсильт.

Она выполнила около двадцати вертикальных ударов. Сначала всё шло хорошо, но постепенно её стойка теряла устойчивость — возможно, из-за её миниатюрного телосложения.

«Хаа... хаа... Ну как?»

«Э-э... Ну, в общем... Кажется, тебе не хватает базовой подготовки. Руки двигаются первыми, а когда ты устаёшь, форма постепенно теряется».

«Понятно... Значит, мне ещё многому учиться».

Выслушав честное мнение Нозому, Сомия тяжело вздохнула. Похоже, она и сама осознавала недостатки.

«Сомия-тян, ты хочешь стать фехтовальщицей?»

Этот вопрос мог прозвучать резко, но её хрупкое телосложение явно не подходило для фехтования.

Она родилась недоношенной. Конечно, в будущем ситуация могла измениться, но гарантий не было.

«Э-эм... Я сама не уверена. Просто... мне кажется неправильным ничего не делать, вот я и пробую».

На мгновение её взгляд затуманился, но затем она твёрдо заявила, что ещё не определилась.

«Но если ты спрашиваешь, повлияла ли на меня сестра, то нет. Как я уже говорила, Ане-сама — мой идеал».

«Понятно...»

Убрав деревянный меч за спину, она сияюще улыбнулась. В её улыбке не было и тени самоуничижения.

Мало кто может спокойно принять свои недостатки, когда на них указывают. Некоторые, независимо от возраста, обижаются на критику. Более того, есть те, кто винит в своих неудачах других или себя, хотя на самом деле виноватых может и не быть.

(Я и сам такой...)

Глядя на улыбку Сомирианы, Нозому вновь осознал, насколько сильна эта девушка.

В этом смысле у неё огромный потенциал.

Пока он размышлял, к ним подошла Мена, неся полотенце.

«Хорошая работа, Сомириана-одзёсама, Нозому-сама».

«А, Мена-сан, здравствуйте».

«Мисс, пожалуйста. Я приготовила сменную одежду. Может, переоденетесь?»

«Спасибо, Мена! Тогда я пойду!»

Сомия взяла полотенце, вытерла капельки пота со лба и направилась в особняк.

«Вы тренировались в фехтовании?»

«Тренировались?.. Скорее, я просто наблюдал за её стойкой. Но, кстати, я заметил, что Сомия-тян использует обычный меч».

«Одзёсама недавно начала заниматься, и, кроме того, у неё есть другие обязательные занятия».

Нозому не ожидал, что Сомия выберет меч. Даже если бы она занялась фехтованием, он предполагал, что она возьмёт рапиру, как Ирисдина.

«Поэтому, в отличие от Ирисдины-одзёсама, выбор Сомирианы-одзёсама — это просто её предпочтение».

Как она и сказала, Сомия, похоже, ещё не решила, станет ли фехтовальщицей.

Пока что это было просто увлечение.

Нозому взглянул на горничную перед ним.

Длинные светло-фиолетовые волосы, заплетённые в косу, и прямая осанка, будто вдоль спины вставлен стержень. Её облик напоминал Ирисдину, а исходящая от неё аура была подобна заточенному клинку.

«Ирис говорила, что Мена-сан была её...»

«Да. Прошу прощения за самонадеянность, но я когда-то обучала Ирисдину-одзёсама фехтованию».

Теперь он понимал. Эта женщина обладала выдающимися способностями.

Её стойка была подобна мечу в ножнах.

Пик физической формы, возможно, прошёл, но острота, исходящая от неё, ничуть не уменьшилась. В её естественных движениях скрывалась такая сила, что в этом невозможно было усомниться.

«Нозому-сама, причина, по которой Ирисдина-одзёсама претендует на роль главы семьи...»

«Я слышал, это связано с обещанием, которое она дала покойной матери...»

«Понимаю. Раз одзёсама рассказала вам так много, мне нечего добавить».

Услышав слова Нозому, Мена слегка расслабила щёки. Её выражение лица выдавало облегчение.

Но это длилось лишь мгновение, и вскоре на её губах появилась едва уловимая хитрая улыбка.

«Но всё же... Вы, кажется, довольно близки, раз обращаетесь друг к другу по прозвищам».

«Э-э... ну...»

«Не переживайте, я не осуждаю. Ирисдина-одзёсама, несмотря на внешность, очень осторожна. И если она так открыта с вами, значит, вы действительно такой же добрый и простой, как кажетесь».

Нозому почувствовал лёгкое замешательство от таких слов.

Пока он размышлял, действительно ли он «простой», взгляд Мены задержался на катане у его пояса.

«Нозому-сама, раз уж представился случай, не хотите ли провести небольшую спарринг-тренировку?»

Предложение Мены застало его врасплох.

«С Меной-сан?»

«Да. Честно говоря, мне очень интересно увидеть меч, победивший противника уровня S-ранга...»

Блеск в её глазах, напоминающий холодный отблеск стали, заставил Нозому содрогнуться.

Бум

Сердце ёкнуло.

Одновременно из глубины тела поднялся жар. Губы сами собой сжались в ответ на направленный на него боевой азарт.

Нозому не знал, в каких подробностях Ирисдина рассказала о битве, но о силе Тиамат она явно умолчала.

Кроме того, с момента сражения с Ругато он ни разу не отключал [Подавление способностей].

Кошмар, увиденный после той битвы — образ гигантского дракона, разрушающего Арказам, — до сих пор жёг его изнутри.

«Всё в порядке. Мы будем использовать настоящее оружие, но не нанесём друг другу серьёзных ран. Это просто тренировка».

«... Хорошо».

Подавив подступившее беспокойство, Нозому согласился.

Он верил, что, пока [Подавление] активно, кошмары не проявятся, и ничего странного не заметят.

Конечно, был риск, что его раскроют, но отказ мог вызвать ещё больше подозрений.

«Отлично. Тогда начнём, когда Сомириана-одзёсама вернётся».

В ответ на согласие Нозому Мена улыбнулась и направилась в центр сада. Проведя рукой по юбке, она неожиданно извлекла рапиру.

Нозому последовал за ней и приготовился к поединку.

«Извините за ожидание!.. А? Что происходит?»

Голос вернувшейся Сомии зазвучал фоном, пока Нозому медленно вынимал катану.

Мена в ответ подняла остриё рапиры.

Под сдавленный вздох Сомии между двумя бойцами начался тихий, но напряжённый танец клинков.

Ирисдина и её группа вернулись в Гильдию истребителей, чтобы отчитаться о выполненном задании.

«Ещё раз уточню: вожак чудовищ смертельно ранен, но смог скрыться. Однако шансы на его выживание крайне малы».

«Да, это точно».

«Завтра стража проведёт проверку в лесу. Учитывая, что большая часть стаи уничтожена, можно считать задание выполненным».

«Эм, а какого размера была стая [Серого] Гарма?»

«Намного больше, чем мы ожидали. Уничтожено около сотни особей. Десять из них — носители магических камней».

Ирисдина и остальные помрачнели, услышав о масштабах стаи. Они знали, что ранее встретили лишь малую часть, но реальные цифры превзошли ожидания.

Если бы им не удалось справиться, жертв могло бы быть значительно больше.

«Впрочем, было ещё одно высокоранговое звено, взявшее этот заказ, и они тоже внесли вклад».

«Вы имеете в виду группу Кевина Ардинала?»

«Да. А также группу Лисы Хаундс, Кена Нотиса и Камиллы Векнос».

Посмотрев в указанном направлении, они увидели Лису и её товарищей, отчитывающихся у другого стойки.

«Это они...»

«Да. Они уничтожили около тридцати тварей, снова появившихся на дороге. Пятеро из них — носители камней».

Хотя группа Ирисдины уничтожила больше, но учитывая, что их было всего трое, это впечатляющий результат.

Но больше, чем цифры, Ирисдину беспокоило кое-что другое.

Конфликт между Нозому Бунтисом и ими. Она знала о нём.

Приёмщица же радостно улыбалась, довольная, что задание выполнено без потерь.

«Как и ожидалось от лучших учеников Академии Солиюминати. Обычно для такого количества требуется целый отряд. Теперь жители могут быть спокойны».

«Спасибо».

Ирисдина вежливо улыбнулась, но её внимание приковала рыжеволосая одноклассница.

Их взгляды встретились.

«... Тим, прости, займись отчётом без меня».

«Э? П-подожди!»

Не дав подруге договорить, Ирисдина направилась к Лизе.

Та нахмурилась, увидев её приближение.

«Лиза, что случилось... а?»

«Ты...»

Кен Нотис и Камилла Векнос тоже заметили Ирисдину и удивились.

«... Что тебе нужно?»

Ирисдина внутренне кивнула, отметив настороженность Лизы.

Они всегда были соперницами в практических дисциплинах, но сейчас тон Лизы звучал особенно напряжённо.

«Извини, что прерываю. Можно поговорить?»

«... Ладно. Пойдём в другое место».

Лиза привела Ирисдину в кафе «Красный павлиний фонтан» в торговом квартале.

Они сели за круглый столик на открытой веранде, Кен и Камилла разместились рядом.

Ирисдина заказала чай и выпечку на всех.

Когда официант поставил перед ними дымящиеся чашки, Ирисдина подняла свою. Золотистый оттенок хорошего чайного листа обещал насыщенный вкус.

Аромат слегка расслабил её. После напряжённого боя приятный запах чая действовал умиротворяюще.

«Извини, что ты нас угощаешь».

«Я пригласила. Не беспокойся».

Казалось, качественный чай немного смягчил Лизу.

(Хотя то, что я скажу дальше, наверняка её расстроит...)

По напряжённой атмосфере вокруг Лизы в Гильдии Ирисдина поняла: имя Нозому для них всё ещё табу.

«Итак, о чём ты хотела поговорить?»

«Нозому Бунтис. Ты же догадываешься, да?»

«......»

Как только имя было произнесено, лицо Лизы исказилось.

Она буквально пылала гневом. Ирисдина внутренне вздохнула, видя такую реакцию.

«О чём ты вообще собираешься говорить, вспоминая этого предателя?»

Камилла, сидевшая рядом, вступила в разговор вместо Лизы, которая сжала губы.

«Ну... Мне просто интересно, что он за человек. В последнее время мы немного общались».

Ирисдина быстро перевела взгляд с Камиллы обратно на Лизу.

Та медленно открыла рот.

«Ты ведь уже всё знаешь, да?»

Ответ прозвучал уклончиво, но взгляд Лизы говорил сам за себя.

«Да, я слышала, что он предал подругу детства, которая его поддерживала».

«Тогда зачем...»

«Но это лишь слухи. Я сама ничего подобного не видела».

Однако Ирисдина не отступала.

Она была образцовой ученицей, но, как истинная аристократка, умела быть настойчивой.

«Как я уже сказала, мы недавно познакомились. И, пообщавшись, я могу сказать: он хороший человек. Слишком хороший, чтобы оставить его в одиночестве. Судя по его характеру, трудно представить, что он способен на предательство».

«Но это правда! Он... он...!»

Эмоции переполнили Лизу, и в следующий момент от неё вспыхнула алая магическая энергия.

«Ого!» «Кхии!»

Не только посетители кафе, но и прохожие на улице вздрогнули от внезапного порыва ветра.

«Лиза...»

«... Извини».

Слова Кена вернули её в чувство. Магия утихла, и люди постепенно вернулись к своим делам.

Но Лиза замкнулась, не желая продолжать разговор.

«... Я познакомилась с ним через сестру. Много чего случилось, но именно он спас её, когда она была в опасности».

Поняв, что Лиза закрылась, Ирисдина сменила тактику.

Она начала рассказывать о своих впечатлениях от Нозому, надеясь вызвать Лизу на откровенность.

«Он излучает спокойствие и надёжность. Теперь я понимаю, почему ты когда-то привязалась к нему».

«Прекрати... В конце концов, ему было плевать на наши обещания...»

«Обещания?»

«Лиза, хватит. Пошли».

Камилла резко прервала их, не желая видеть страдания подруги.

Ирисдина перевела взгляд на Камиллу.

«Камилла-кун, нам ещё нужно кое-что обсудить...»

«Нам нечего обсуждать. Или что? Дочь дома Франсильт хочет добиться своего даже здесь, в Арказаме? Вот почему вы, аристократы...»

«Ты прекрасно понимаешь, что я не это имела в виду. Кроме того, это между мной и Лизой».

Язвительные слова Камиллы задели Ирисдину, и её ответ прозвучал резче.

Но Камилла не отступала.

«Это касается и меня. Лиза и я — одна команда. Когда моего друга и соратника донимает посторонний, я не могу оставаться в стороне».

Слово «посторонний» заставило Ирисдину нахмуриться. Спокойствие, подобное зимней глади озера, пошатнулось.

«Я не знаю, какие у тебя с ним отношения, но тебя это вообще не касается, верно?»

Камилла бросила эти слова и потянула Лизу за руку.

«Лиза, пошли».

«Да...»

Камилла буквально заставила Лизу встать и увести её.

Ирисдина инстинктивно поднялась, чтобы остановить их, но в последний момент не решилась окликнуть.

С тяжёлым вздохом она опустилась на стул и отхлебнула остывший чай.

Кен, оставшийся перед ней, усмехнулся.

«Прости, Ирисдина-сан. Камилла была груба».

«С ней что-то случилось?»

«Кто знает? Но она явно питает неприязнь к аристократам вроде вас».

Между ними повисло молчание.

Кен вздохнул, отвел взгляд и залпом допил чай.

«Похоже, ты в долгу перед Нозому, но не позволяй себя дурачить. Он предал не только Лизу, но и обещание, данное мне».

«Можешь рассказать, что именно произошло?»

«Извини, но нет. Это не то, о чём я хочу вспоминать. Но скажу так: слухи правдивы».

«Хм, но это странно...»

«Что?»

Ирисдина многозначительно посмотрела на Кена.

«Лиза-кун, похоже, не лжёт. Как я уже говорила, я умею разбираться в людях».

Опыт общения Ирисдины был огромен. Она выросла в аристократическом обществе.

Поэтому она чутко улавливала ложь. Взгляд, движения, интонации — она знала, как выглядят лжецы.

И с её точки зрения, Лиза говорила правду.

«Я спрашивала Нозому о том, что произошло между ним и Лизой-кун, и он твёрдо заявил, что не предавал её».

«Значит, Нозому лжёт».

«Нет. Он тоже не лгал. Выражение его лица в тот момент было таким же страдальческим, как у Лизы-кун».

Но она также была уверена: Нозому не лгал.

Это создавало парадокс — оба говорили противоположное, но оба не лгали. И если их недопонимание длилось так долго...

«Я искренне считала, что слухи в Академии — просто сплетни. Но, возможно, всё сложнее».

Ирисдина пристально смотрела на Кена.

«Ты намекаешь, что я лгу?»

В его глазах вспыхнул гнев.

«Я не это имела в виду. Просто хочу разобраться».

«Зачем? Вы с ним из разных миров — разное происхождение, положение, статус... всё».

Действительно, в любой другой стране их пути никогда бы не пересеклись.

Только в Академии Солиюминати, куда принимали студентов со всего континента независимо от статуса, такое общение было возможно.

А после выпуска их дороги неизбежно разошлись бы. Такова норма.

Так что оставь это. Не лезь не в своё дело. Кен говорил это без слов.

«Но теперь это не имеет значения. Я уже в неоплатном долгу перед ним».

Однако Ирисдина стояла на своём. Кен слегка приподнял брови.

«Как я сказал, это наше прошлое с Нозому. Кроме того, у тебя нет никаких прав вмешиваться».

Понимая, что дальнейший разговор бесполезен, Кен тяжело вздохнул и поднялся.

«Я пойду за ними. Хотя это неожиданно».

«Что именно?»

«Думал, ты более хладнокровная».

«О чём ты?»

Взгляд Кена упал на заколку в её волосах.

«Кто подарил тебе эту дешёвку? Серьёзно настроена, да?»

Ирисдина нахмурилась, ощущая жар в груди — куда более сильный, чем во время разговора с Камиллой.

«Как я уже сказала, лучше оставь его. Так будет меньше боли».

Улыбка Кена исчезла, и он бросил ледяную фразу.

«Извини, но это моё решение. И, как я говорила, я разбираюсь в людях».

«Тогда твои глаза всё же слепы. Лиза и Камилла видели, как он предал нас».

С этими словами Кен развернулся и ушёл.

Оставшись одна, Ирисдина допила чай, откинулась на спинку стула и вздохнула.

(Я всё ещё не могу понять. Нозому не похож на лжеца, но что-то здесь не так...)

Однако без подробностей той истории она не могла докопаться до истины.

(Конечно, возможно, мне не стоит вмешиваться, но...)

Может, это и не её дело. Но образ Нозому, отчаянно отрицающего свою вину, не выходил у неё из головы.

Ирисдина дотронулась до заколки, которую он ей подарил. Гладкое стекло приятно ощущалось под пальцами.

(Интересно, почему... Мне немного больно...)

Она всего лишь хотела отблагодарить его за спасение сестры.

Но результат оставил лишь горечь и недоумение.

Стряхнув с себя тяжёлые мысли, Ирисдина встала и направилась к особняку.

Солнце уже село, и сумерки окрасили небо в багровые тона.