Убедившись в местонахождении следов демонического зверя у восточных ворот Арказама, Ирисдина и её спутники без промедления двинулись в лес по оставленным отпечаткам.

Следы вожака, Гарма, были значительно крупнее остальных. Вдобавок вокруг них отчётливо виднелись отпечатки лап других чудовищ. Идти по такому следу не составляло труда.

«На восток, значит?.. Если продолжить в этом направлении, выйдем к притоку Венозной реки».

Венозная река — главная водная артерия, обеспечивающая торговые пути Арказама. Её воды питаются из леса Спасим, а сама река служит границей между Креммазонской империей и королевством Форсина.

Даже будучи притоком, она обладает внушительной шириной и полноводностью.

По мере приближения к реке земля под ногами становилась всё более топкой.

«Хм, следы теперь отчётливо видны, но идти по этой грязи — настоящее мучение...»

Мимуру скривилась, чувствуя, как липкая грязь прилипает к подошвам её ботинок.

«И ещё этот нарочито заметный след. Похоже, нас заманивают».

Хотя следы не только Гарма, но и сопровождавших его диревульфов продолжались, число последних постепенно уменьшалось.

Можно было предположить, что они рассредоточились в поисках добычи, но манера их рассеивания казалась странной. Они разделялись на группы по двое-трое, будто намеренно отбиваясь от стаи. Возможно, это была тактика: создать приманку, чтобы вовремя заметить преследователей.

Напряжение в группе нарастало — ситуация явно пахла западнёй.

«Держите оружие наготове. Они могут напасть в любой момент».

Все молча кивнули в ответ на слова Ирисдины, обнажили клинки и продолжили путь.

Вскоре впереди послышался шум воды, а сквозь густые заросли деревьев начал пробиваться свет. Приток был уже близко.

«Вот он...»

И тут они увидели того, за кем охотились.

Огромный зверь серого цвета восседал на валуне у самой воды.

«Гарм. И немаленький».

«Да уж, этот явно покрупнее обычного».

По сравнению со стандартным диревульфом, его габариты превосходили норму в два, а то и в три раза. На груди выделялась характерная для Гарма алая шерсть. Среди демонических тварей, за исключением редких S-ранговых вроде драконов, он считался существом особого класса.

В этот момент [Серый] повернул в их сторону проницательный взгляд, полный глубины и разума.

«Попались».

«Ветер стих... Они идут».

Тут же из кустов позади затаившейся группы выскочили три тени.

Три диревульфа ринулись на Шину и Тиму, замыкавших строй, пытаясь вонзить в них клыки.

«Фух!» «Зей!» «Тейря-а-а!»

Но клыки не достигли цели. Вместо этого три волка рухнули замертво, сражённые в мгновение ока.

Ирисдина, Марс и Мимуру среагировали молниеносно — взмах оружия, и атакующие повержены.

Уоооон!

Рев [Серого] прокатился по лесу. Даже после гибели первой стаи боевой дух диревульфов не угас.

Новые волки выскочили из зарослей, окружив Ирисдину и её спутников.

Видимо, они пытались отвлечь, выжидая момент для атаки.

Но сколько бы их ни было, толку от этого было мало.

Сшш!

Гьян!

Магические снаряды Тимы и стрелы Шины пронзили воздух.

Их атаки, сочетавшие магию и меткость, с идеальной синхронностью пробили брешь в кольце окружения.

«Ораааа!»

Марс ворвался в образовавшийся разрыв, взмахнув двуручным мечом, окутанным лезвием ветра.

Взмахи клинков, рёв, летящие стрелы и заклинания. Медлительные диревульфы падали один за другим.

Однако стремительная атака Марса оставила брешь в построении группы.

У-оон!

С противоположной стороны на Шину и остальных сзади прыгнул ещё один волк.

«Ну-ну, сюда хода нет~!»

Но Мимуру не позволила. Используя ци-техники, она усилила и без того превосходные физические данные зверолюдей и с кошачьей грацией переиграла диревульфов. Сражаясь парой кинжалов, она методично уничтожала приближающихся тварей.

Грррр......

[Серый] поднялся на валуне, полный ярости, и высоко взметнул хвост.

Тут же магическая энергия окутала его массивное тело, сконцентрировавшись у кончика хвоста.

Воздух завизжал.

«— Ложись!»

Услышав крик Ирисдины, все мгновенно прижались к земле.

В следующее мгновение пять лезвий, сплетённых из магической силы, пронеслись над их головами. Лезвия срезали деревья на пути и взрыли землю.

«Чёрт, это было мощно!»

«Как и ожидалось от Гарма. Даже по сравнению с диревульфами-носителями магических камней, эти лезвия на порядок сильнее».

Прямое попадание таких лезвий разрезало бы человеческое тело без усилий.

К тому же, другие диревульфы воспользовались моментом и ринулись в атаку.

«Да ещё и подпевалы у него имеются!»

Отбивая атаки, Ирисдина вскочила и использовала навык [Мгновенное Развёртывание], создав магические снаряды и рассыпав их вокруг, чтобы отогнать врагов.

Волки замедлили натиск, но их число, казалось, не уменьшалось.

А [Серый] между тем снова накапливал магическую энергию. С рёвом лезвия вновь окутали его хвост.

«Эй, эй! Это уже перебор, да?!»

Мимуру вскрикнула в отчаянии.

Шина, стоявшая рядом с натянутым луком, достала стрелу из колчана. Это была гравированная стрела, специально созданная Томом. Когда Шина наполнила её магией, активировалась формула — наконечник раскалился докрасна, впитывая энергию вокруг.

Шшш!

Сосредоточившись, она выпустила стрелу прямо в лоб [Серому].

Раскалённая стрела пронзила воздух, направляясь прямиком в череп...

«Не может быть...»

Но Гарм легко перекусил её своими гигантскими клыками.

[Серый], источающий магическую ярость, выплюнул обломки стрелы и уставился на Шину горящими глазами.

У-ооон!

В этот момент один из окружавших их диревульфов взвыл.

Услышав этот вой, [Серый] вспыхнул ещё большей яростью. Присмотревшись, можно было заметить, что это был выживший из тех носителей магических камней, что были убиты на шоссе.

«Понятно. Так ты мстишь за своих...»

[Серый] выпустил накопленные лезвия.

Перед лицом пяти летящих клинков Ирисдина без колебаний сконцентрировала магию.

«Да, они мощные. Но это не значит, что их нельзя остановить».

Взмах руки — и пять магических снарядов, уступающих в силе, но точных, устремились навстречу.

Снаряды попали точно в середину лезвий, и те рассыпались с хрустальным звоном.

«При всей их силе, прочность оставляет желать лучшего».

Бесспорно, магия [Серого] мощна. И по силе, и по дальности — вне конкуренции.

Но, будучи демоническим зверем, он не мог создать идеально плотные лезвия. Грубая работа, слепленная наскоро. Ирисдина просто нашла слабое место.

Впрочем, спроси кого — мало кто смог бы повторить такое. Понимать одно, а сделать — совсем другое.

«А если говорить о силе, у нас есть кое-кто поопаснее».

Тут же пространство наполнилось магией, перед которой бледнела даже энергия [Серого].

Источником была девушка в центре группы — та, что находилась в самой безопасности.

Тима Лайм. Если говорить о чистой магической силе, ей не было равных на всём континенте, не то что в Арказаме.

Энергия сконцентрировалась на её посохе. Два магических круга — голубой и коричневый — завертелись с оглушительным киииин!.

«...!»

[Серый] уставился на Тиму, ощутив исходящую от неё угрозу.

Его инстинкты, отточенные годами выживания в лесу Спасим, забили тревогу. Шерсть встала дыбом.

В следующий момент [Серый] рванул вперёд, движимый паникой. Его цель — Тима.

«Не пущу!»

Но Марс, подняв меч, преградил путь.

Наполнив тело ци, он изо всех сил попытался остановить рывок.

Две силы сошлись в яростном противостоянии. Марс удерживал меч, в который впились клыки [Серого], не давая тому сомкнуть челюсти.

Ни он, ни зверь не уступали ни на йоту.

«...!»

Осознав тупик, Марс наполнил меч ци, создав лезвие ветра.

[Ци-техника · Лезвие Ветра]. Мириады невидимых клинков рванули в пасть [Серого].

Но и тот не остался в долгу, сконцентрировав магию в челюстях, чтобы противостоять атаке.

«Г-ууууу...!»

Гу, оооо...!

Две силы — магия и ци — столкнулись и взорвались с оглушительным рёвом, отбросив Марса и [Серого].

«Гаах...!»

Гррррр...!

Оба получили ударную волну в упор, но [Серый] оправился первым.

Используя превосходство зверя и устойчивость четырёх лап, он лишь слегка откатился назад.

«Тьфу... Тима, добивай!»

«Хаааа!»

Но этого хватило. Заклинание, которое готовила Тима, было завершено.

Высшая магия [Погребение Распятием].

Земля вокруг вздыбилась, и бесчисленные копья вонзились в диревульфов, включая [Серого].

Когда пыль улеглась, на земле лежали пронзённые тела.

«Фух...»

Закончив заклинание, Тима тяжело выдохнула. Даже с её запасами магии, такие чары выматывали.

Особенно в её случае — масштаб магии соответствовал её силе, а значит, и нагрузка была соответствующей.

«Вау... Это было потрясающе...»

«Да, действительно...»

Мимуру и Шина не могли скрыть восхищения.

Они знали имя Тимы Лайм, но вблизи разница в силе была подавляющей.

И не только она. Ирисдина Франсильт тоже демонстрировала невероятный талант.

То, как она мгновенно нашла слабое место в лезвиях и разрушила их — кто ещё способен на такое?

В груди Шины закипела зависть. Она понимала, чего лишилась, и желала этого сильнее всех.

(Что со мной? Они же ни в чём не виноваты... Не могу поверить, что завидую...)

Стряхнув эти мысли, она осмотрелась.

Повсюду валялись трупы диревульфов. Разделывать их всех — задача не из приятных.

Туши демонических зверей привлекают других. С таким количеством непонятно, сколько ещё набежит.

Если не разобраться, стаи могут начать бродить у стен Арказама. Лучше побыстрее.

Гррррр...

Но среди мёртвых тел один всё же поднялся. [Серый], истекая кровью, но полный ярости.

Как и ожидалось от вожака, его живучесть превосходила сородичей.

Даже с десятком копий в теле он стоял, пылая ненавистью.

«Упрямая тварь».

Но по количеству крови было ясно — долго он не продержится.

Однако раненый зверь всё ещё смертельно опасен. Расслабляться рано.

«Ну и ну, нас опередили».

Среди напряжённой тишины раздался чужой голос.

Из леса вышел сереброволосый зверолюд — Кевин Ардинал. За ним следовали около 20 человек.

«Кевин...»

«Привет, Ирисдина. Кажется, мы вовремя».

Если приглядеться, на их одежде были следы крови и грязи. Видимо, они тоже сражались с демоническими тварями.

Запах крови привлёк внимание [Серого].

Гррррр...

«Да, я перебил твоих сородичей».

Похоже, группа Кевина тоже столкнулась с частью стаи.

[Серый], увидев убийцу, в ярости бросился на него, выпустив последние магические лезвия.

Гуоооо!

«Опа...»

Кевин не дрогнул. Он встал в стойку, сконцентрировал ци в кулаках и нанёс удар.

Его чёрные перчатки контрастировали с белой униформой, подчёркивая необычность оружия.

«Ха!»

Взмах руки — и лезвия [Серого] разлетелись.

«Зей!»

Затем [Мгновенный Шаг], и Кевин вонзил кулак в грудь зверя.

Ноги, бёдра, корпус — всё работало в унисон. Удар-крюк попал в левый бок.

Бам!

Взрыв света, и рёбра [Серого] разлетелись. Молния, пронзившая тело, уничтожила лёгкое и сердце.

«Готово... Прости, Ирисдина, пришлось забрать твою добычу».

Кевин махнул рукой, глядя, как [Серый] рухнул.

Все, кроме Ирисдины и Тимы, смотрели на него в изумлении. Он разрубил лезвия рукой и убил Гарма одним ударом.

«Он быстр... И тот удар — будто молния...»

«А, это [Преобразование Ци в Молнию]. Уникальная способность Кевина».

Как ясно из названия, она превращает ци в электричество.

Молния движется по воле пользователя, и, в отличие от магии, не требует времени на подготовку. Быстрота атак — отличительная черта ци-техник.

Идеально подходило для Кевина, чьи физические данные и боевые навыки были на высоте.

Гафу, гехью...

Но даже с раздробленным сердцем [Серый] ещё дышал.

«Живуч, чёрт возьми...»

Кевин сжал кулак, чтобы добить.

Однако в последний момент [Серый] собрал остатки сил, окутался магией и прыгнул.

«Чт—...!»

Плюх!

Тело зверя исчезло в бурном течении реки.

«Тьфу, сбежал... И это после такого удара...»

«Ну, лидер, рана смертельная. Всё равно сдохнет».

«Только подтвердить не получится. Награду урежут».

Пока группа Кевина переговаривалась, Каранти обратилась к Шине:

«Уши Мёртвого Листа, ты как всегда прячешься за спинами? Мастерски используешь людей как щиты».

«Заткнись...»

«Ой-ой, задела за живое?»

Каранти усмехнулась, глядя на злобный взгляд Шины. Она никогда не скрывала неприязни.

«Эй, ты—...»

Ирисдина нахмурилась, но прежде чем она договорила, раздался властный голос Кевина:

«Каранти, заткнись. Они убили основную стаю. Мы лишь добили отбившихся, да и то вожака упустили. Если они посредственность, то мы — ниже».

«Э-это...»

Каранти замялась. Действительно, их группа сражалась лишь с частью стаи.

«Солнце садится...»

Сумерки сгущались, и с наступлением ночи лес становился ещё опаснее.

«Хватит. На сегодня всё».

По команде Кевина группа двинулась назад.

Ирисдина и её спутники похоронили останки диревульфов и тоже отправились в город.

Тишина вернулась в лес.

Лишь шелест листьев да шум ветра. Но когда ночь окончательно спустилась, в кустах у реки зашевелилось.

Кроваво-красные глаза наблюдали за течением, будто что-то выискивая.

◆

На отмели у поворота реки лежало тело [Серого].

Гехью...

Слабый выдох, и из пасти вытекли последние капли крови.

Внутренности были разорваны. Кровь заполнила лёгкие, дыхание и пульс еле держались.

Удивительно, что он ещё дышал. Видимо, инстинктивно использовал остатки магии.

Но это был предел.

Сознание угасало. [Серый] сожалел, что не смог отомстить, но ненависть горела в нём до конца.

Гафу...

Вдруг на краю зрения что-то шевельнулось.

Чёрная, как смола, масса поднялась из гальки.

Сгусток, приняв форму шара, приблизился к [Серому] и влился в его тело.

Гу-у, ги-у!...

Нечленораздельный вопль вырвался из пасти.

Зрение, почти угасшее, вдруг залилось красным. Тело преображалось.

Лапы, лежавшие без движения, наполнились силой. Серая шерсть почернела.

Гуууу... оооооо!

[Серый] поднялся и взревел в ночь.

Теперь он был полностью чёрным, а глаза горели алым.