«Спасибо».

Марс оглянулся в прошлое, пытаясь вспомнить, когда в последний раз слышал эти слова, обращённые к нему.

Может быть, это было впервые.

Даже в детстве он всегда был сильнее других, и никто из сверстников не мог одолеть его в драке.

Естественно, взрослые ругали его за каждую потасовку, но с годами открыто высказывать недовольство осмеливались лишь члены семьи — Ханна, Делл и Эна.

Остальные, будь то дети или взрослые, предпочитали шептаться за его спиной.

И это раздражало его ещё сильнее.

Он ненавидел тех, кто трусливо прятался, не смея сказать ничего в лицо, тех, кто злобно усмехался исподтишка, слабаков, неспособных дать отпор.

Так он становился ещё сильнее, вымещая злость на окружающих. Он понимал, что доставляет неудобства Эне, Деллу и Ханне, но просто не мог — да и не хотел — принимать их слабость.

Иного способа выпустить пар у него не было.

Возможно, он зашёл слишком далеко: даже в Академии Солминати, где ценились заслуги, с ним перестали справляться и перевели в низший класс. Но он по-прежнему отказывался признать слабость других.

Причина крылась в шраме, оставшемся в его сердце. Он и его сестра были брошены отцом — слабаком.

Каждый раз, видя чью-то слабость, он ощущал невыносимое раздражение, будто в живот ему вонзали раскалённые палочки.

(Но почему?.. Всего лишь слова этой девушки — и раздражение исчезает, словно его и не было. Мало того, есть ещё что-то...)

Марс украдкой взглянул на идущую рядом Тиму, стараясь, чтобы та не заметила.

Маленькое лицо, большие глаза, изящный нос, белая шея, проглядывающая из-под аккуратно подстриженных каштановых волос.

Жар, который, казалось, уже утих, вернулся.

— Э-э... кстати, у тебя есть братья или сёстры?

Охваченный непонятными чувствами, он заговорил, чтобы как-то отвлечься. Ему хотелось заглушить это новое, незнакомое ощущение.

— У-у меня нет сестры, но есть младший брат...

Тима поддержала случайный разговор, но вела себя странно.

Её лицо было неестественно красным, движения — более неуверенными, чем обычно. Она напоминала плохо собранного голема.

— П-правда?..

Впрочем, и сам Марс выглядел не лучше.

Голос хрипел, походка сбилась, взгляд блуждал.

В итоге они, словно два сломанных голема, забыв об отставших Ирисдине и Нозому, продолжили этот странный спектакль до самого прощания у дома Тимы.

◆

Пока Тима и Марс создавали сладко-кислую атмосферу, Нозому в сопровождении Ирисдины прогуливался по торговому кварталу.

— Послушай, Ирисдина-сан...

— .........

Ирисдина молча смотрела на него, не отвечая. Нозому понуро опустил плечи.

— Ирис...

— Да, что такое, Нозому?

— Ты ведь собираешься домой? Мы уже далеко ушли от главной улицы.

Арказам разделён на четыре района, в центре каждого пролегает главная улица.

От них, словно ветви, расходятся переулки. Но сейчас Нозому и Ирисдина углублялись всё дальше в узкие улочки.

— Это короткий путь. К тому же в Арказаме безопаснее, чем в других городах. Даже в переулках нет вони. Всё в порядке.

Хотя Арказам и считался спокойным местом, всегда находились те, кто готов напакостить.

Особенно учитывая, что она — дочь одного из влиятельнейших людей Королевства Форсина, главного покровителя города. Цена её жизни для простолюдина вроде Нозому была несоизмерима.

Почувствовав его беспокойство, Ирисдина улыбнулась и провела пальцами по эфесу рапиры [Серебряные Крылья Вечерней Звезды] у пояса.

Она — одна из сильнейших учениц Академии Солминати, талант, признанный достойным ранга А.

Более того, её способность [Мгновенное Развёртывание] позволяла применять магию без заклинаний.

Для уличного хулигана у неё не было ни единого шанса. Даже хорошо обученный солдат пал бы без сознания, если бы она усилила тело магией.

Ирисдина шла вперёд без тени сомнения. Нозому понял, что она хорошо знает эти переулки.

— Ты, кажется, знакома с этими улочками. А я даже не слышал об этом коротком пути...

— Ну, я иногда хожу в торговый и гражданский кварталы с Сомией.

Несмотря на образ идеальной ученицы и отточенного клинка, в ней проглядывала неожиданно наивная сторона. В этом она была очень похожа на младшую сестру.

— Но из-за ситуации с семьёй Вазиарт вскоре придётся брать сопровождающего, так что прогулки усложнятся...

— Сопровождающего?

— После инцидента в особняке отец решил прислать одного из своих доверенных подчинённых. Эта женщина присматривала за мной с детства.

Похоже, семья Франсильт восприняла тот инцидент крайне серьёзно.

— Она очень добрая, но во многих вещах строга. Возможно, будет пристально следить и за тобой, Нозому.

— Это...

Ирисдина — будущая глава семьи Франсильт. Как дворянке, от неё ожидают соответствия высоким стандартам в выборе окружения.

Нозому же — простолюдин. В его воображении уже рисовалась картина, как его закалывают в спину в безлунную ночь.

Вспомнив о разнице в статусе, он побледнел.

— Боишься? Фуфу~, не переживай. Ты — благодетель меня и Сомии. Я не позволю даже отцу устраивать странные вещи.

— Умоляю, правда...

Ирисдина рассмеялась, развеселённая его реакцией.

Но в то же время её не оставляло любопытство касательно силы, которую он продемонстрировал в особняке.

(Сказать, что мне не интересно, было бы ложью. Уверена, Марс-кун чувствует то же самое...)

Его невероятный контроль ци и отточенное владение мечом. Она узнала об этом при первой встрече в лесу Спасим.

Увидев технику ци [Фантом], она была потрясена мастерством. Чтобы создать подобный клинок, ей потребовалось бы десять секунд.

Однако "сила", которую он показал в бою с Ругато, была совершенно иного уровня. Вампир, превосходящий человека по всем параметрам. И всё же Нозому подавил его в лобовой схватке, обладая невероятным количеством ци и физической мощью.

Хотя разговор тогда прервался, её любопытство никуда не делось.

(Это было почти как у Джихад-сенсея...)

В её мыслях возник образ сильнейшего фехтовальщика Академии Солминати.

Он — легенда академии, герой Великого Вторжения двадцатилетней давности.

Будучи студенткой первого класса, она участвовала в учебном бою с ним.

Тогда она была менее опытна, чем сейчас, но запомнила, как они с Тимой были повержены без малейшего шанса.

То же самое произошло и в схватке с Ругато. Пропасть между рангами А и S невозможно описать словами.

Стена такого масштаба. Преодолеть её — задача не из лёгких.

(Он сказал, что это "освобождение" [Подавления Способностей]. То есть его истинная сила.)

В этом и заключался корень её беспокойства.

(Хочу услышать, хочу узнать. Секрет его силы. Чтобы в следующий раз я смогла защитить Сомию...)

После инцидента с Ругато её интерес к Нозому только возрос.

Его выдающееся мастерство, устрашающая мощь. И при этом он казался обычным юношей.

Ей хотелось узнать о нём больше.

Эти чувства наполняли её, словно вода, льющаяся в стакан.

(Нозому, почему ты не используешь свою силу активнее?)

Такие слова готовы были сорваться с её губ. Однако она сглотнула их, вспомнив его выражение лица, когда она спросила о "силе", победившей Ругато. Его страх и тревога заставили её замолчать.

В этот момент в тихом переулке раздался громкий голос.

— Эй, красавица! Не желаешь заглянуть?

— Хм?

Нозому и Ирисдина вздрогнули от неожиданности.

Оглянувшись, они увидели тесную лавку в конце переулка.

Надпись на вывеске гласила: "Гадание", а на столе беспорядочно лежали кристаллы, карты и кувшин с тонкими деревянными палочками.

На стене висели восточные карты, амулеты в форме козлиных черепов и прочие подозрительные предметы, больше похожие на атрибуты культа, нежели на инструменты гадалки.

— Меня зовут Зонне, и, как видите, я скромный гадатель.

— Хм, гадатель, говоришь?

— Нет, как ни крути, это не похоже на гадальный салон...

Если быть честным, это выглядело как вербовочный центр для подозрительной организации или даже секты.

К тому же Нозому почувствовал нечто тревожное в ауре старика. Она напомнила ему кого-то хорошо знакомого.

— Старик. Что ты можешь погадать?

— Всё что угодно! От будущего до завтрашней погоды, от сегодняшнего ужина до измены возлюбленного!

(Слишком уж случайный набор! И как можно узнать об измене по гаданию? Невыносимо, если из-за такого начнутся подозрения!)

Нозому растерялся, не зная, с чего начать, но Ирисдина, к его удивлению, заинтересовалась.

— Ну, ладно. Выглядит занятно, попробуем. А ты, Нозому-кун?

— Э-э, ты серьёзно? Я пас...

— Отлично! Тогда, барышня, приступим!

Старик проигнорировал его и устремил взгляд только на Ирисдину.

Его манера не слушать других напомнила Нозому его наставницу.

Одновременно он подавил подступающее раздражение. Он знал: такие люди всё равно не станут слушать.

Он думал, что свободолюбивых людей не так уж много, но, видимо, мир тесен.

— Ну что, покажи ладонь.

Взяв руку Ирисдины, Зонне достал лупу и принялся её изучать.

Но его щёки расслабились, а движения стали подозрительно похотливыми.

— И... старик, какие результаты?

— Хм~, пожалуй, нужно ещё немного~.

Старик, ухмыляясь, продолжал поглаживать её руку. Наблюдая за этим, Нозому почувствовал, как в нём закипает ярость.

— Хм~. Что-то не видно~. Давай другую руку...

— Воздаяние небес!

В тот момент, когда старик потянулся за второй рукой, терпение Нозому лопнуло.

Увидев в Зонне черты Сино, он со всей силы рубанул старика по голове ножнами катаны.

(О чёрт, я забыл сдержаться...)

— Ч-что ты творишь, негодник!

Вскочив от боли, Зонне закричал, хватаясь за голову.

Тот факт, что он ещё мог возмущаться, красноречиво говорил о его характере.

— О чём ты? Ты уже давно не гадаешь!

— Что за слова, юнец?! Естественное желание мужчины — прикоснуться к такому прекрасному цветку!

Старик без зазрения совести признал, что гаданием и не пахнет, подтвердив слова Нозому.

— И настоящий мужчина сделает всё для этого! Ты, сопляк, всё равно ни на что не способен. Проваливай, тебе такое не по карману!

— Кто ты такой, чтобы называть меня сопляком, ходячая похабщина?! Такую личность, как ты, следует смыть в унитаз вместе с твоими вставными зубами!

Нозому уже полностью отбросил всякие ограничения в обращении со стариком.

Они обменивались оскорблениями, но тут ледяной голос прервал их перепалку.

— ...Старик, как долго ты собираешься держать мою руку?

Голос был настолько спокойным, что его было слышно чётко, но в нём чувствовалась угроза, от которой кровь стыла в жилах.

Взглянув на Ирисдину, Нозому ощутил холодный пот на спине.

Её лицо подёргивалось от гнева.

— А-а... н-нет, уже всё. Ха-ха-ха...

Старик, столкнувшийся с её гневом лицом к лицу, побледнел и попытался ретироваться, но она не отпускала его руку.

— Я согласилась по доброй воле. Готова была простить небольшую дерзость... но ты перешёл границы.

— Фу~уу!

Раздался хруст костей.

— Ой, больно-больно... м-милая, мне же больно...

Хруст и скрежет продолжались, будто кости зажали в тисках. Лицо старика, уже бледное, начало синеть. Присмотревшись, можно было заметить, что рука Ирисдины слабо светилась от магии.

— Подожди, прости! Это был порыв! Пожалуйста, хватит! Моя рука...

Но Ирисдина не реагировала. С ледяной улыбкой она сжала пальцы сильнее.

Хрусть-хрусть-хрусть! Тррах!

— А-а...

— Фуооо~!

Тело Зонне затряслось, как от удара током, и он рухнул на землю, пуская пену изо рта.

Глаза закатились, и со стороны казалось, что он готов отправиться прямиком в гроб.

(Хотя этот старик... Уверен, он ничему не научится...)

Нозому вспомнил свою наставницу, Сино. Бесспорно, она была мастером катаны, но в обычной жизни вела себя по-детски и не слушала никого.

Эгоцентричная, она закатывала истерики, если её не слушались, прямо как этот полумёртвый старик. Вот только в случае Нозому он сам становился жертвой.

(Сенсей... Даже во имя тренировки не стоит отбирать у меня катану и оставлять в лесу...)

Вспоминая прошлые наказания, он понуро опустил плечи.

Однажды после спора она забрала у него оружие и оставила на ночь в лесу Спасим.

Ночь — время демонических тварей. В такой ситуации ему оставалось лишь затаиться в кустах, сдерживая дыхание.

Без оружия он мог только бежать. Однажды на него уже нападали, и он чудом спасся.

— Ну, с наказанием этого старика покончено. Пойдём.

— А, д-да...

Хотя Нозому погрузился в травмирующие воспоминания, голос Ирисдины вернул его в реальность, и они направились обратно в город.

Позади остался лишь жалкий старик, погрязший в собственном сладострастии.

◆

Нозому покинул лавку гадателя Зонне, но теперь испытывал неловкость.

Причина была очевидна: Ирисдина видела, как он глупо спорил с похотливым старикашкой.

Её глаза светились, словно у ребёнка, придумавшего шалость.

— Фуфу~, но это было неожиданно. Не думала, что ты способен на такое...

— Э-э, ну... тот старик напомнил мне мою наставницу. Наверное, поэтому я не сдерживался... или меня бы просто избили... Ирис, ты тоже удивила. Не ожидал, что зайдёшь в такую подозрительную лавку.

— Ну, э-э...

Не оставаясь в долгу, Нозому контратаковал. Он не представлял, что Ирисдина добровольно зайдёт в такое место. По крайней мере, это не поступок обычной дворянки.

Ирисдина, похоже, осознавала это: её щёки порозовели от смущения, а взгляд блуждал.

— Какой же ты злой, дразнить девушку.

— Э?

Ирисдина надула губы и сердито посмотрела на него.

Выражение лица было скорее милым, чем пугающим, очень похожим на её сестру.

— Кстати, ты ведь подарил Сомие браслет.

Нозому насторожился от её многозначительного взгляда.

— ...Ну да, а что?

— Ты совсем невнимательный, да? Хотя мы сейчас на свидании.

Он не понимал намёка, пока не услышал слово "свидание".

(Кажется, она хочет что-то вроде того браслета... но это так внезапно...)

Поникнув, он снова взглянул на Ирисдину.

Стройные конечности, тонкая талия. Она напоминала изысканную куклу. А её волосы — глянцевые, чёрные, как самая тёмная ночь. Честно говоря, её внешность затмевала бы любой подарок.

Тут его взгляд упал на её сияющие волосы.

(Кстати, на ней нет заколок или чего-то подобного...)

Он подумал об этом, любуясь её прекрасными чёрными волосами, развевающимися на ветру.

Волосы обладают свойством накапливать магическую энергию. Поэтому маги, особенно женщины, часто отращивают их.

— Как насчёт этой?

Он выбрал украшение размером с большой палец из лавки с разными безделушками.

Заколку с белыми стеклянными бусинами. Светлые бусины сверкали под мерцанием фонарей.

— Заколка? Неплохо.

В голосе Ирисдины прозвучали нотки одобрения. Нозому вздохнул с облегчением: похоже, подарок пришёлся ей по душе. Оплатив его, он вручил заколку ей.

Ирисдина улыбнулась, слегка провела рукой по чёлке и закрепила заколку.

Её лицо, обычно строгое и неприступное, теперь казалось более открытым.

— Ну как?

— Тебе идёт... точнее, заколка просто теряется на твоём фоне.

— Фуфу~, спасибо.

Её улыбка стала ещё ярче. Они покинули торговый квартал.

Алый свет из витрин мягко освещал Ирисдину, в белой заколке.

Пройдя через центральный парк, они вышли в административный район.

Шум и суета города стихли, уступив место тишине и спокойствию.

Так они добрались до особняка Франсильт. У главных ворот их ждала горничная.

Прямая осанка, острый взгляд. Ей было лет под сорок.

Её уверенность контрастировала с возрастом, а в сочетании с формой горничной создавала сильное впечатление, от которого Нозому стало не по себе.

— Добро пожаловать, ойдёсама Ирисдина. Давно не виделись.

— Мена... Ты уже здесь.

Ирисдина удивилась, увидев горничную.

— Ирис, кто это?

— Я же говорила. Это та самая доверенная, которую прислал отец.

— Приятно познакомиться, Нозому Бантис-сама. Меня зовут Мена Манат, я личная служанка Виктора-сама, нынешнего главы семьи Франсильт.

Как представилась Ирисдина, зрелая женщина поклонилась.

— Вы оказали нам огромную помощь в недавнем инциденте. От имени моего господина примите глубочайшую благодарность.

В её голосе звучали неподдельные благодарность и облегчение. Это показывало, как сильно она переживала за Ирисдину и Сомию.

— В обычных условиях весь дом выразил бы вам признательность. Однако ситуация деликатная, потому простите за скромность.

— Н-нет, всё в порядке. Я просто рад, что смог спасти Сомию-тян. К тому же я оказался там случайно...

Но такое почтение смущало Нозому. Он не привык к подобному отношению от старших.

После разрыва с Лизой он избегал людей.

Жизнь, посвящённая лишь мечу, лишила его навыков общения.

К тому же он был простолюдином и не считал себя достойным такого уважения.

— Ах, да. Если не против, не хочешь остаться на ночь?

— Э?

Однако вопреки его мыслям Ирисдина сделала ещё более неожиданное предложение.

— Н-нет, я сегодня вернусь в общежитие...

— Жаль. Фуфу~, а я хотела ещё поговорить.

Даже после отказа Ирисдина продолжала улыбаться. Нозому ответил ей кривой ухмылкой.

— Х-ха-ха... Ну, тогда на сегодня всё.

— Спасибо за помощь...

Когда он уже собирался уходить, Ирисдина вдруг вспомнила о чём-то.

— Если хочешь поднять оценки в академии, можешь воспользоваться Гильдией Искателей Приключений. Это одна из немногих организаций, влияющих на успеваемость.

— ...Я подумаю.

— Буду рада. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Ирисдина вздохнула, наблюдая, как Нозому с лёгким поклоном удаляется в общежитие, затем повернулась к горничной.

— Снова здравствуй, Мена. Как отец?

— Всё хорошо, вот только скучает по дочери.

— Ты по-прежнему так говоришь о нём.

Слова, произнесённые Меной с лёгкой ухмылкой, вряд ли подходили для горничной. Но Ирисдина, привыкшая к этому, лишь пожала плечами.

— Так это тот, кто помог тебе против Ругато? Вижу, способный юноша.

— Узнала?

— Конечно. Несмотря на внешность, я немного разбираюсь в мечах. По стойке видно, что он искусен. Его техника тоньше и точнее твоей.

— Если ты "немного" разбираешься, то большинство фехтовальщиков — просто дилетанты...

Мена Манат — не только горничная, но и наставница Ирисдины в фехтовании. В чистом владении мечом она до сих пор превосходит её и сравнима с рангом А.

Она — давняя подруга покойной матери Ирисдины, верная слуга семьи Франсильт, для Ирисдины же — почти вторая мать. Поэтому между ними была особая связь.

— Кстати, Мена, что это у тебя в кармане?

— Это? Документы о потенциальных женихах. Первый — Грузер-сама из семьи Гласхейм, второй — Бейн-сама из Паттонов, третий—

Мена достала толстую пачку бумаг. В ней были досье с портретами дворян, отобранных как возможные кандидаты для Ирисдины.

— Хаа... хватит. Я иду в особняк.

Ирисдина развернулась, будто пропуская слова Мены мимо ушей.

Та в ответ лишь укоризненно посмотрела на небо.

— Боже мой, ойдёсама... Вы вообще осознаёте, что станете главой семьи?

— Я прекрасно справляюсь на приёмах.

— Проблема в том, что в вашем возрасте у вас нет отношений. Пора задуматься о партнёре.

— Ты слишком настойчива. В крайнем случае, мы можем усыновить ребёнка.

— Вы даже не планируете этого, верно? Потому что как только Сомириана-одзёсама повзрослеет, вы передадите всё ей и её супругу.

Ирисдина нахмурилась, словно её задели за живое, и молча удалилась в особняк. В этот момент взгляд Мены упал на заколку в её волосах.

— Хм? Ойдёсама, это заколка?

— Да, увидела по дороге и заинтересовалась. Купила.

Сказав так, Ирисдина исчезла внутри.

Оставшись у ворот, Мена улыбнулась с намёком.

Простая белая заколка. На фоне красоты Ирисдины она выглядела слишком скромно.

Мена знала, что та не любила излишне украшать себя.

Но в то же время, если потребуется, она выберет то, что подчёркивает её статус и внешность.

А теперь она носит дешёвую заколку, словно дорожа ею. Для Мены, с её проницательностью, этого было достаточно.

— Понятно. Выходит, всё идёт лучше, чем я думала... Буду следить с интересом.

Спрятав брачные анкеты обратно в карман, она последовала за госпожой в особняк.

Как преданная горничная и фехтовальщица, Мена радостно улыбалась, заметив перемены в девушке.

◆

Вернувшись в комнату, Ирисдина тяжело вздохнула... поставив любимую рапиру у стены, она опустилась на кровать.

Она не ожидала, что Мена приедет так скоро. Думала, ещё неделю будет в запасе.

— Видимо, он действительно переживал...

Она не сомневалась в отцовской любви. Иначе он не позволил бы ей, женщине, стать главой одной из знатнейших семей Королевства Форсина.

Но в то же время её отец — дворянин и человек, стоящий выше других.

— Интересно, что он задумал насчёт него...

О Нозому она сообщила лишь то, что он — искусный фехтовальщик, способный снять [Подавление Способностей].

В письме упоминалось, что он помог одолеть Ругато совместными усилиями, но не говорилось, что он в одиночку победил противника ранга S.

Вообще-то, следовало бы. Но Ирисдина этого не сделала.

Его тревога и колебания, когда она спросила о его силе, остановили её.

— Он что-то скрывает. Возможно, это связано с его [Подавлением Способностей]...

Что-то, о чём он не решается говорить. Её любопытство лишь росло.

Ей хотелось узнать больше. О его мыслях, проблемах, тревогах.

— Кстати, он упомянул, что его наставник умер. Может, что-то случилось тогда?

Тот, кто научил его владеть катаной. Говоря о нём, он улыбался, но в глазах читалась печаль.

— Мне это... не нравится.

Хочется узнать, но как? Незнание раздражает. Это явный признак сильного интереса к противоположному полу.

Но в то же время этот интерес вызывает в ней нетерпение.

Трепет в глубине сердца. Ирисдина, желая подавить его, машинально дотронулась до чёлки.

Пальцы наткнулись на заколку. Холодная твёрдость успокоила волнение.

— Наверное, впервые. Я никогда не радовалась подарку от мужчины, не являющегося родственником.

У неё был опыт получения подарков. Но всегда за ними стоял скрытый смысл.

Поэтому она не хранила ничего, кроме подарков семьи.

Ирисдина встала с кровати, подошла к туалетному столику, сняла заколку и принялась экспериментировать с причёской.

Перепробовав несколько вариантов, она, наконец, осталась довольна и снова закрепила подарок Нозому.

— Кажется, так?

Её образ стал ещё мягче. Увидев своё отражение, она невольно улыбнулась.

И в тот же миг лёгкое волнение вернулось.

— Что-то странное... сердце бьётся...

Но теперь это было иное чувство.

Тёплое, как зимний камин. Уют, разливающийся по телу. Она прижала руку к груди, а улыбка на её губах стала ещё нежнее.