Академический город Арказам – относительно новый город, построенный около десяти лет назад.

Город был построен на средства и технологии, пожертвованные различными странами континента Аркмель, с Академией Солминати в качестве его центра, а каждый район был построен вокруг него.

Академия Солминати, ее дочерние организации и исследовательские центры построены в центральной части города, а политические институты, в том числе административные учреждения управляющие политиками города и богатые дворяне разных стран, которые организуют эти политические институты живут в северной части города.

Восточная часть города представляет собой жилой район, где построены студенческие общежития, принадлежащие академиям, и где живут множество простых горожан.

Южная часть города представляет собой торговый район, где собираются торговцы и товары со всего мира, образуя центр экономики города.

Также существует гильдия искателей приключений, где ученики могут получить работу в зависимости от своего ранга.

Западная часть города – это район ремесленников, где собирается множество мастеров. Кузнецы, ремесленники, швеи и другие мастера, использующие навыки своих стран, ежедневно борются за свой успех.

За пределами города через южную часть города проходит большое шоссе, а на север, восток и запад продолжаются узкие дороги.

Однако за дорогами раскинулись густые леса, не позволяющие людям проникнуть в город.

Спасимский лес.

Этот лес, также известный как Лес Пустоты, изначально был буферной зоной между двумя великими державами, Империей Кремаццоне и Королевством Форсина.

Хотя ни одна из стран не претендовала на владение этой землей, из-за того, что в густом лесу обитают могущественные демонические звери, однажды территория была расчищена и через лес была проложена тропа для строительства Арказама.

В лесу обитают различные виды демонических зверей: от тех, которых могут победить обычные люди, до настолько могущественных, что даже опытным искателям приключений трудно с ними поспевать.

Однако мощные звери обычно обитают глубоко в лесу и не появляются вокруг города и дорог.

Глубоко в таком лесу. В глухом уголке леса, окруженном высокими, похожими на великанов деревьями, стояла хижина, казалось, скрытая от посторонних глаз.

Обычно в таком месте тихо, слышен только шелест листьев и щебетание животных.

Однако прямо сейчас послышался громкий, пронзительный звук удара металла о металл.

Источником звука были две тени, сталкивавшиеся друг с другом перед хижиной.

Одним из них был студент-неудачник Нозому Баунтис.

Другой была старуха, которая, как и Нозому, держала в руке катану.

Волосы ее полностью потеряли цвет и поседели, а на лице проступили морщины.

Ее звали Шино, и она явно достигла преклонного возраста.

Оба они владели одним и тем же оружием.

Оба держали в руках настоящие обнаженные катаны, а не муляжи мечей, которыми пользовались в школе. Оба без колебаний владели катанами, оружием, которое определенно нанесло бы серьезные ранения их противникам, если бы они сделали неверный шаг.

*Звяк!* Лезвия столкнулись друг с другом, и тело Нозому от удара отлетело назад.

"Фу…..."

— Хм, этого было недостаточно, да…

Старуха быстро шагнула вперед и безжалостно ударила кулаком по голой щеке Нозому, после чего Нозому споткнулся от удара.

«Гах…!»

В глазах Нозому помутнело, когда его голова сотряслась от удара. Затем его верхняя часть тела качнулась в сторону.

Нозому рефлекторно втянул руки в тело, когда его зрение потемнело, и повернул тело, готовясь к удару.

В момент удара, когда половина его тела ударилась о землю, Нозому покатился по земле, не теряя инерции, и попытался немедленно встать.

Но прежде чем Нозому успел подняться, старуха преследовала его и без колебаний взмахнула катаной.

«Кух!»

Нозому отказался от попыток восстановить свою позу. Он сосредоточил свою Ци на своих ногах и выпустил её всю одновременно.

Ци-дзюцу [Мгновенный шаг]

Ци-дзюцу, при котором Ци, сконцентрированная в ногах, высвобождается и мгновенно достигается мощное ускорение.

Мгновенно ускорившись, Нозому бросился к Шино и попытался убежать.

Однако Шино также немедленно активировала свой [Мгновенный шаг] так же, как и Нозому. С ускорением, намного превосходящим ускорение Нозому, она обогнала его, и к тому времени, как он это понял, она уже опустила бедра и была в позиции, чтобы вытащить катану.

— Ты медленный.

Пока она произносила такие слова, катана Шино в ножнах, находившаяся у нее на поясе, в мгновение ока выдернулась... Сильный холодок пробежал по спине Нозому, и в следующий момент катана Шино была обнажена.

"~ !"

Нозому быстро расслабил ноги и бросился вниз.

Блеск катаны Шино пролетел над головой Нозому на волосок, срезав несколько прядей его волос.

После этого клинок Ци пролетел по траектории удара, срубив по прямой линии несколько больших деревьев.

Ци-дзюцу [Фантом].

Техника, при которой катана покрывается чрезвычайно сжатой Ци и высвобождается быстрым ударом.

Его концепция проста, но чрезвычайно сжатую Ци трудно воплощать, а поскольку она летит с очень большой скоростью, то может приземлиться практически мгновенно после того, как катана будет поднесена на расстояние десятка метров.

Как можно видеть, сильно сжатая Ци обладает достаточной режущей силой, чтобы срубить даже большое дерево, и если бы человек получил такой удар, это определенно было бы смертельным.

Когда деревья затряслись и рухнули, Шино, преследуя Нозому, взмахнула катаной над головой Нозому. Катана, как и выпущенный ранее «Фантом», излучала сияние чрезвычайно сжатой Ци.

Столкнувшись с размахиваемой катаной, Нозому также вложил всю свою силу в собственную катану, на мгновение напрягая мышцы своих расслабленных ног, чтобы принять удар Сино в лоб.

*Лязг!* Раздался оглушительный звук удара, когда Нозому и Шино сражались на близком расстоянии скрещенными мечами, соревнуясь друг с другом.

— Шино! Ты пытаешься меня убить!?

— Если бы я хотела убить тебя, я бы сделала это в тот момент, когда ты попытался сбежать. Я намеренно обошла твой маневр уклонения и подготовила следующую атаку, чтобы ты ее увидел, поэтому вполне естественно, что ты сможешь ее парировать.

Нозому был возмущен явно чрезмерным использованием техник.

Шино, с другой стороны, без обид заявила, что если бы она намеревалась убить его, то уже сделала бы это.

Старуха была учителем Нозому в искусстве катана-дзюцу, бродягой, забревшей в этот лес до постройки Арказама.

Ее мастерство было исключительным, и, несмотря на свой преклонный возраст, она была более опытной, чем кто-либо еще, которого когда-либо знал Нозому.

Под руководством старухи Нозому тщательно обучился катана-дзюцу.

В буквальном смысле, поставив на кон свою жизнь.

В результате Шино стала считать Нозому [достаточно хорошим фехтовальщиком].

Но даже в этом случае разница в способностях Шино и Нозому была очевидна.

«Хмф!»

В середине их подшучивания Шино на мгновение вложила в свои руки силу и попыталась прорваться.

Нозому, посчитав, что бесполезно сопротивляться мгновенно возросшему давлению силой, переместил свое тело и попытался вырваться, но в этот момент Шино вместо этого расслабила силу, которую она вложила в свои руки, и вошла в зону действия атаки Нозому.

— Ах, Ши-……-га!

Прежде чем Нозому смог восстановить свою стойку после того, как его поймали на финте, Шино безжалостно полоснула Нозому по ногам.

«Гу…!»

Шино подняла катану перед Нозому, который собирался упасть на землю.

Однако Нозому быстро занял оборонительную позицию и быстро восстановил свою позу. Стоя на коленях, он быстро убрал катану, принял колющую стойку и активировал [Мгновенный Шаг]. Затем он поднял катану и начал горизонтальную атаку в сторону теперь обнаженного живота Шино.

«Му…!»

Столкнувшись с контратакой своего ученика, лицо Шино на мгновение исказилось.

В следующий момент тело Шино исчезло из поля зрения Нозому, и в то же время на обе его руки упал сильный вес.

Тяжесть, словно на них положили валун, заставила катану выпасть из рук Нозому, толкнуло ее вниз, и она пронзила землю.

— Что!

— Все кончено…

Услышав голос Шино, он увидел, как его мастер направила кончик катаны ему в шею.

Она почувствовала атаку, которая вот-вот должна была быть совершена против нее, поэтому немедленно отвела свое тело в сторону одновременно с атакой Нозому с ее [Мгновенным шагом], а затем поднятой ногой наступила на приближающуюся катану.

— Это мое поражение…

Нозому был раздражен эксцентричным поведением своего мастера, но он честно признал поражение, как только катана прижалась к его шее.

Подтвердив капитуляцию своего ученика, Шино медленно вернула катану в ножны на поясе.

— Тебе еще предстоит пройти долгий путь. Хорошо, что ты увидел бреш в своем противнике и сразу же предпринял действия, но ты немного поторопился.

— Шино слишком сильна. Только Шино может реагировать на таком близком расстоянии…

Нозому медленно встал, стряхивая с себя сухие листья.

— О чем ты говоришь? Ты был в отчаянии во время своей последней атаки, не так ли? Все твое тело демонстрирует очевидные признаки этого. Для меня было вполне естественно противостоять этому.

Нозому замолчал в ответ на точные слова Шино.

На самом деле, Нозому тоже не думал, что успеет вовремя, но его рефлексивные действия заставили его принять решение атаковать.

— Нозому, уже почти время ужина. Пока ты на пробежке, пойди и подготовь что-нибудь на ужин.

На этом инструкция закончилась. Словно говоря об этом, Шино положила руки на бедра и указала на лес указательным пальцем.

В конце тренировки Нозому должен был совершить легкую пробежку, чтобы расслабить свое тело.

— Конечно, конечно. Только если я смогу что либо найти…

— Какого черта? Когда твой мастер сказала тебе пойти и взять что-то, ты должен это получить.

— Так неразумно…

Не было никакой гарантии, что на охоте и собирательстве можно найти желанную пищу.

Но взгляд Шино, когда она смотрела на Нозому, был серьезным.

— Если бы ты не смог получить еды, я бы тебя избила, — заявила она, поднимая бровь и отпуская молчаливое давление с пугающей улыбкой на лице.

Нозому вздохнул от такой неразумности своего мастера и помчался в лес.

Увидев спину Нозому, поднятые брови Шино приобрели меланхолическое выражение.

— Ему предстоит пройти еще долгий путь, но сейчас ему немного лучше…

Подумав о своем ученике, который уже скрылся из виду, Шино тихо пробормотала себе под нос.

Мысленно она вспомнила свою первую встречу с Нозому.

Это было около полутора лет назад.

Все началось с того, что Шино проводила разведку в лесу и услышала издалека звук размахивающих мечей.

Территория вокруг хижины Шино была близка к Арказаму, но это была территория, населенная относительно могущественными демоническими зверями, и обычные люди редко посещали эту территорию.

Чтобы узнать, кто пришел в такое место, она направилась к источнику звука и там обнаружила Нозому, в отчаянии размахивающего мечом.

Что этот юноша делал в таком опасном лесу?

Слегка заинтригованная, Шино некоторое время наблюдал за ним, но Нозому в это время находился, мягко говоря, в ужасном состоянии.

Цвет его лица был безжизненным, мышцы — тощими и сухими, а щеки впалыми, как будто он умирал от голода.

Кожа на его руках была разорвана и слезла, суставы воспалились. При каждом взмахе меча его тело сотрясалось в конвульсиях, и он терял равновесие.

Он был крайне утомлен и истощен, что явно было результатом чрезмерных тренировок.

Его состояние было настолько плохим, что Шино решила прервать его, сказав, что продолжать обучение нет смысла, но он проигнорировал предупреждения Шино и не подавал никаких признаков остановки.

Он был настолько худым, что почти напоминал мумию. Однако черные негативные эмоции, исходившие из его глаз, были единственным, что двигало телом мальчика.

Его бросила девушка, он подвергся явному остракизму в школе и высмеивался другими. Реальность того, что он не мог вернуться в свой родной город, и тот факт, что его будущее было полностью разрушено из-за проявления [Подавления Способностей].

Чрезвычайно стрессовая обстановка, вызванная множеством факторов, заставила его действовать в отчаянии настолько, что ухудшилось его мышление, накопились бессмысленные тренировки и поведение, причиняющее себе вред. Тем временем в своих затуманенных глазах Шино видела себя внутри него, которую изгнали из родного города, и она не могла не чувствовать ужасный дискомфорт.

А потом: «Хм!» Она плюнула и тут же покинула это место.

После этого она решила игнорировать его и не приближаться к месту его тренировок, но со временем ее дискомфорт вместо того, чтобы исчезнуть, усилился и превратился в чувство беспокойства, как будто ее душили ватным тампоном.

Глаза Нозому, которые продолжали появляться в ее голове, даже когда она старалась не думать об этом, заставили ее подумать: «О, черт возьми! Этот глупый паршивец!». Она пошла проверить Нозому и обнаружила, что на него напали демонические звери.

Звери, напавшие на Нозому, были демоническими зверями собачьего типа, которых называли Дикие Псы. Они вредят людям, и их можно встретить по всему континенту.

Дикие псы — это демонические звери низкого ранга, и хотя одну дикую собаку может победить обычный человек, обычно их можно встретить стаями от нескольких до дюжины и более, что делает их такой же большой угрозой, как и драконы, для Нозому, который в то время находился на пике своего изнеможения.

Из-за крайней усталости и потери крови из-за ран по всему телу движения Нозому в мгновение ока стали вялыми.

Затем Дикие Собаки укусили Нозому за конечности, пытаясь прикончить свою медлительную добычу. Его положение было безвыходным. Обе его конечности были сильно повреждены, он был прижат к земле, и рядом не было никого, кто мог бы ему помочь.

Среди всего этого он отдался тому, что зверь вот-вот разорвет его в клочья.

С темной покорностью и отчаянием, сверкающими в его глазах.

В тот момент, когда она увидела это, Шино немедленно двинулась в охотничьи угодья Диких Псов и отрезала головы каждому демоническому зверю, напавшему на Нозому.

— Хаа… Боже мой. Насколько безумием было бы с моей стороны помогать такому жаждущему смерти человеку?

Шино обратилась к Нозому с ненавистью в голосе, разочаровавшись из-за того, что его тронул такой неприемлемо незрелый человек.

— Теперь ты, тот неопытный парень. Твои навыки владения мечом настолько ужасны, что я не могу смотреть на них. Если ты хочешь умереть, я позволю тебе умереть после того, как ты научишься владеть мечом немного лучше.

— Ну, есть шанс, что ты умрешь, прежде чем сможешь правильно размахнуться…, — добавила Шино, вызывающе улыбаясь.

Неделю спустя перед маленькой хижиной в глубине леса стоял мальчик, владевший катаной вместо меча.

Легкая искра жизни вернулась в те глаза, искавшие смерть.

«С тех пор я тренировала его полтора года, просто для удобства, и он... превратился в чертового монстра».

Даже с точки зрения Шино, Нозому становился сильнее. Это превзошло ее ожидания.

«Он вообще знает, что делает? Что значит иметь возможность противостоять моему мечу лицом к лицу? ......»

На предыдущей боевой тренировке, когда Шино сражалась против Нозому, ее катану окружало чрезвычайно сжатое лезвие Ци, которое было на одном уровне с [Фантомом]. Это было лезвие, которое могло легко разрезать сталь, просто прикоснувшись к ней.

[Фантом・Покрытие]

Ци-дзюцу (техника Ци), в которой Ци, первоначально выпущенная в виде летающего клинка Ци, вместо этого удерживается внутри лезвия, чтобы сохранить его остроту.

Техника окутывания Ци в оружии сама по себе является базовой техникой Ци-дзюцу, но, поскольку она базовая, есть много возможностей для совершенствования.

Тот факт, что клинок Ци Нозому мог конкурировать с клинком Ци Шино, означал, что его клинок Ци также имел тот же уровень остроты и плотности, что и клинок Шино.

Если принять во внимание эффекты [Подавления способностей], другие его техники соответственно достигли уровня, мало чем отличающегося от уровня Шино.

Это было весьма примечательно, учитывая, что прошло всего полтора года.

Конечно, из-за первоначальных физических особенностей Нозому он больше подходил для использования изогнутых мечей, чем прямых мечей, первоначально использовавшихся на континенте.

Однако она считала, что сильным его сделали его собственные усилия и, прежде всего, его последовательность, которая заставляла его преданно выполнять поставленную задачу всем, что у него было.

«Он может скоро сдаться или потерять желание снова жить под таким строгим обучением. Или я так думала, но этот идиот-ученик прошел мое адское обучение».

Сначала он в течение дня делал только простые движения и бегал трусцой по лесу.

Естественно, на него напали демонические звери.

Она тайно позаботилась о тех, с кем ему было слишком трудно справиться, но с большинством напавших на него монстров он смог справиться самостоятельно.

После завершения базовой подготовки следующим этапом стала настоящая боевая подготовка.

Естественно, Шино вложила все свои навыки в Нозому до такой степени, что он оказался на грани смерти. Переломы костей, рвота и обмороки были обычным явлением. Несмотря на это, Шино никогда не уменьшала интенсивность тренировок, а скорее заставляла его продолжать тренироваться усерднее.

Обычный человек сдался бы меньше чем за неделю. Но Нозому выстоял.

«Но это не решило главную проблему, которая была у него в голове. Он просто мог не смотреть на нее, потому что продолжал сосредотачивать все свое внимание на тренировке, которая предстояла ему».

Он игнорировал все свои проблемы и погрузился исключительно в тренировки до такой степени, что даже забыл, что ищет смерти.

В результате мастерство Нозому в использовании катаны значительно улучшилось.

Он больше не получал серьезных травм, таких как переломы костей, даже когда сражался с Шино.

Однако причина, по которой его успеваемость в академии не улучшилась, несмотря на его навыки, во многом заключалась в его [Подавлении способностей].

Его физические и магические способности были сильно ограничены, и у него почти не было магической силы, так что он не мог использовать даже базовую магию.

Даже когда он смог использовать Ци-дзюцу для усиления своих способностей, это имело небольшой эффект, а даже когда он был в состоянии это сделать, это было лишь на волосок.

Чтобы компенсировать этот недостаток, он улучшил свои техники катаны и контроль Ци, но техники, которыми он овладел, неизбежно были слишком смертоносными, а их чрезвычайно высокая убойная сила означала, что их нельзя было легко использовать в боевой подготовке школы.

К счастью, его [подавление способностей] не повлияло на его телосложение и работу ног, и он смог тщательно тренировать свое тело и работу ног.

Однако из-за его низкой эффективности Ци-дзюцу и других улучшений магии его общие способности все еще не казались достаточными, и если бы его противники усилили свои собственные способности с помощью магии или Ци, его противники полностью превзошли бы его.

Это просто не сработает. Более того, проблема заключалась не только в его [подавлении способностей]. Помимо всего остального, был вопрос ума.

Другая проблема, которой опасалась Шино, заключалась в том, что Нозому не осознавал своего собственного «эскапизма».

Он сосредоточился только на тренировках и не демонстрировал и не хвастался приобретенными навыками.

Он полностью игнорировал проблемы, с которыми ему действительно нужно было столкнуться, отодвигая проблемы на задний план и даже не пытаясь обращать на них внимание.

Это был своего рода бегство от реальности.

«Техники, которым я его научила, обладают высокой убойной силой, но есть еще много способов использовать их, если он просто хочет продемонстрировать свои навыки. Но причина, по которой он все еще скрывает это, заключается в том, что у него есть свои проблемы…»

Ничего страшного, если он будет владеть катаной просто для того, чтобы отвлечься от своих проблем. Но придет время, когда Нозому придется столкнуться со своими проблемами.

[Ради чего ты живешь? Что заставляет тебя стремиться быть сильным?]

Другими словами, его «движущая сила» окажется под вопросом.

Если бы кто-то развивал силу без движущей силы, он в конечном итоге был бы унесен этой силой.

И движущая сила Нозому однажды была уничтожена. Он сбежал от реальности, повторяя строгие тренировки, и даже отвернулся от самого своего эскапизма.

Шино нетрудно было представить, что именно по этой причине он инстинктивно боялся человеческого общения и был изолирован даже в школе.

— Я не говорю, что бежать — это плохо. Но если отвернуться хотя бы от того, что убегаешь, то в конце концов уже не оправиться…

Когда эти слова сорвались с ее уст, Шино почувствовала, как горькая мысль вырвалась из ее груди.

Темное прошлое, которое она прятала внутри.

Причина, по которой она решила спрятаться в этом лесу, также началась с так называемого «эскапизма».

«Я не имела права ругать своего ученика. Вот почему…»

Напомнив о шипе в груди, Шино подавила желание почесать грудь, сжав кулак.

«Все, что у меня есть, это катана-дзюцу стиля Микагуры. Я передам всё ему. Я оставлю это позади, чтобы мой последний ученик когда-нибудь смог освободиться от своих цепей…»

Вспомнив прошлое, которое уже никогда не повернуть вспять, Шино заглянула вглубь леса, куда убежал Нозому.

«Ах. Что ж, тогда посмотрим, как поживает мой неблагодарный ученик. Если бы он на своем пути столкнулся со странным демоническим зверем, это было бы неприятно. Боже мой, какой очень проблематичный ученик…»

Беспомощно выругавшись, Шино вскочила с того места, где стояла. Прыгая по ветвям лесных деревьев, она погналась за Нозому.

Самонасмешливая улыбка мелькнула на ее губах, пока она бежала, без ведома его ученика.