После отчёта в гильдии Нозому и его группе пришлось расстаться с Шиной и остальными, и они направились прямиком в «Павильон Бычьей Головы» — таверну, которой владели родители Марса.

Обычно сюда приходил один Нозому, но на этот раз его сопровождали Ирисдина и Тима.

Повод был более чем радостный — празднование успешного завершения их первого совместного задания.

Хотя вслух этого никто не произнёс, ещё одной причиной было стремление развеять мрачное настроение, окутавшее их во время сдачи заказа.

— Ну что, за успех!

— З-за успех!..

— Ух...

Нозому по примеру Ирисдины тоже поднял бокал. Но вместо сакэ в нём был сок. Когда Марс уже собрался заказать выпивку, его остановила Эна — его младшая сестра и лицо заведения.

— Онни-чан, тебе ни капли сакэ!

Оказалось, однажды в пьяном угаре Марс устроил перепалку с клиентом, недовольным подачей блюд, и с тех пор дома ему было строго-настрого запрещено прикасаться к алкоголю. Да и возвращаться навеселе ему тоже не разрешалось.

— Кстати, Ирисдина-сан... Я хотел спросить: что в итоге произошло с тем дворецким?

— Для внешнего мира я представила это как сбой магического инструмента, но полностью скрыть правду не удалось. Впрочем, академии я кое-что объяснила.

— ... И этого достаточно?

— Если честно, ситуация не из приятных. Но, к счастью, Джихад-сенсей сказал, что не винит ни Сомию, ни меня.

— Слава богам...

Слова Ирисдины заставили Нозому выдохнуть с облегчением.

Когда на них напал Ругато, над особняком Франсильт было развёрнуто барьерное заклинание, и вся битва происходила внутри поместья, не выходя за его пределы.

Поэтому, как считала Ирисдина, столкновение, скорее всего, сочли допустимым, ведь город не пострадал.

— Кстати, Нозому, ты так и не снял [Подавление способностей], да?

Сердце Нозому гулко ёкнуло от неожиданного вопроса Марса.

— Ну... да. Не было ни повода, ни необходимости... Как я уже говорил, я пока не могу это контролировать.

— Но ты мог бы воспользоваться силой. Я имею в виду, это же недолго, а стоит тебе разок показать, что ты можешь, — и все, кто над тобой издевался, заткнутся навсегда.

— Это...

Безусловно, демонстрация силы Тиамат заставила бы замолчать всех насмешников. Но в то же время Нозому пришлось бы детально объяснять природу этой силы.

А тогда они наверняка узнали бы и о древнем драконе, которого он теперь носил в себе.

По спине Нозому пробежали холодные мурашки страха и смятения.

Как на него посмотрят, если правда раскроется? Как с ним станут обращаться?

Возвращение Убийцы Драконов, первого за сотни лет. Нозому не был настолько наивен, чтобы верить, что всё пройдёт гладко.

Более того, Тиамат всё ещё жил в его теле, и если Нозому сосредотачивался, то ощущал его грозное присутствие.

Даже после битвы с Ругато дракон продолжал вторгаться в его сознание — теперь уже через сны.

Поэтому у Нозому было сильное предчувствие, что, став Убийцей Драконов, он столкнётся с чередой проблем: политическими дрязгами, международными конфликтами и прочими неприятностями.

— Он и так демонстрирует невероятное мастерство в управлении ци. Неудивительно, что ему не хочется выделяться ещё сильнее.

— К тому же, похоже, Нозому-кун и так находится под огромным давлением... Помнишь, как он проспал больше полутора суток?

— Ну... да, это правда...

Марс, казалось, слегка засомневался, но после слов Ирисдины и Тимы кивнул и не стал развивать тему дальше.

Повисло молчание. Пытаясь разрядить слегка неловкую атмосферу, Нозому заговорил:

— Кстати, мне кое-что интересно... Почему Кевин и его группа так злятся на неё?

— На Шину Джулиель-кун?

Нозому молча кивнул в ответ на уточняющий вопрос Ирисдины.

— Ты что, не знаешь?

Нозому наклонил голову, удивлённый слегка поражённым видом Марса. Тот раздражённо вздохнул, видя, что Нозому и правда не в курсе.

— Большинство студентов, испытывающих вражду к Шине-кун, — зверолюди. И все они из Союза Сумахи.

— Союз Сумахи... А-а...

Слова Ирисдины сложили в голове Нозому пазл из обрывков информации.

Сумаха — государство на юге континента Аркмель, молодая страна, основанная теми, кто потерял родину во время Великого Нашествия двадцать лет назад.

Поэтому её население — это смесь рас: не только люди, но и множество демихуманов.

Эльфы тоже входят в состав Союза, но проблема в их поведении во время Великого Нашествия.

По своей природе эльфы не вмешиваются в дела других рас. В частности, только они имели право вступать в Туманный Лес — их прежнюю родину.

Этот лес был создан духами, обитавшими у Великого Древа в его сердце. Эльфы заключили с ними договор в древние времена и сосуществовали с ними тысячелетиями.

Защита леса, усиленная эльфами с их невероятной близостью к духам, в сочетании с магией Великого Древа, считалась неприступной.

К тому же Туманный Лес всегда окутан густым туманом, и только эльфы, способные общаться с духами, могут в нём находиться.

Поэтому во время Великого Нашествия эльфы проигнорировали предупреждения других рас и отказались от их помощи, считая лес своей неприкосновенной святыней.

Другие народы тоже верили, что Туманный Лес продержится против орд чудовищ хотя бы полгода.

— Но, если я не ошибаюсь, Туманный Лес пал всего за неделю...

Однако лес пал гораздо раньше ожидаемого. Причиной, видимо, стало нападение монстров, появившихся будто из ниоткуда, на Великое Древо — сердце леса — и полное уничтожение Высших Эльфов, способных с ним общаться.

После падения Туманного Леса чудовища обрушились на соседние страны, не успевшие подготовить оборону, и те тоже пали.

Естественно, среди погибших были и те самые беженцы, что предупреждали эльфов.

— Конечно, неадекватная оборона страны — вина её правительства. Но те, кто потерял семьи и дома, не думали об этом. Более того, после падения Туманного Леса скорость вторжения чудовищ возросла, что привело к краху множества государств.

Раннее падение Туманного Леса. Этот хаос породил ещё больший и спровоцировал цепную реакцию уничтожения целых стран.

Хотя это и было косвенным следствием, репутация эльфов оказалась безнадёжно испорчена.

— После Великого Нашествия выжившие эльфы бежали на территории нынешнего Союза Сумахи, но многие в Союзе до сих пор питают к ним неприязнь за то, что те проигнорировали предупреждения и помощь других рас. Кевин — один из них.

Ирисдина продолжала рассказ, время от времени отхлёбывая сок.

— Однако это не значит, что эльфов в Союзе полностью отвергают. На самом деле, их духовная магия сильно помогла в возврате территорий после нашествия.

[Операция «Плод»]

Самая масштабная контратака человечества, длившаяся четыре года сразу после Великого Нашествия.

Благодаря этой операции, проходившей в четыре этапа, наступление чудовищ удалось остановить, хоть и ценой огромных потерь, и частично вернуть захваченные земли.

Однако отбить все территории не получилось, и операция была приостановлена на неопределённый срок на пятом этапе из-за истощения ресурсов стран-участниц.

— М-м... Том-кун и Мимуру-сан, кажется, тоже из Союза Сумахи, как и Кевин-кун. Более того, родина волколаков до сих пор не освобождена...

С одной стороны, их ненавидят, с другой — могут быть друзьями. Отношения между ними отражали хаотичную ситуацию в Союзе Сумахи.

— Если я правильно помню, возврат территорий, захваченных чудовищами после Нашествия, остановился...

— Да, как раз у границ Туманного Леса. И хотя их родина была уничтожена, именно волколаки, поколение родителей Кевина, предупреждали эльфов о надвигающейся угрозе. Поэтому всё так запутанно.

— Не заставили ждать! Подано: стейк из кролика, целая жареная курица, салат и хлеб!

Тем временем Эна, младшая сестра Марса, начала приносить блюда одно за другим.

Еда подавалась на больших блюдах, как и полагается в таверне, от них валил аппетитный пар, а аромат щекотал ноздри.

— Раз еда здесь, давайте насладимся ею.

Будто следуя инициативе Ирисдины, словно желая сменить настроение, все потянулись к угощениям.

Сначала компания ела сдержанно, но после битвы с чудовищами и долгой дороги постепенно ускорилась.

Не успели они опомниться, как уже сражались за оставшиеся куски.

— Эй, Марс, это мой стейк!

— Хех, кто успел, тот и съел.

— Тогда я возьму его. Да, вкусно!

— А-а!

— А- ававава...

Два парня, увлечённые едой, спорили из-за пищи, но Ирисдина воспользовалась их перепалкой и стащила лакомый кусок. Тима, наблюдая за этой схваткой, лишь улыбалась.

Их стол незаметно стал самым шумным во всём «Павильоне Бычьей Головы».

— Ха-ха-ха! Ну и веселье у них!

— Боже, Онии-чан, ну как тебе не стыдно...

Ханна, наблюдавшая за компанией издалека, громко рассмеялась, а Эна, держа поднос, лишь вздохнула.

Нозому и сам не заметил, как забыл о комке в горле, и теперь они с Марсом и Ирисдиной ожесточённо боролись за еду.

На его губах появилась улыбка — впервые за долгое время.

◆

После ужина в «Павильоне» компания разошлась по домам.

Торговый квартал, игравший важную роль в экономике Арказама, даже после захода солнца был залит светом фонарей, висящих у лавок.

Четвёрка шла по освещённой улице.

Хотя Марсу, чей дом был тут же, не нужно было их провожать, Ханна разозлилась на него за то, что он отпустил девушек без сопровождения, и выгнала вслед за ними.

— Ухх... Я объелся...

Нозому шёл, пошатываясь. Его желудок объявил забастовку после переедания. Пищеварительная система предупреждала об опасности, отчаянно пытаясь протолкнуть содержимое через повторяющиеся сокращения.

Но Нозому, чья жизнь превратилась бы в катастрофу, если бы он её послушал, зажимал рот и тер живот, стараясь успокоить бунтующий орган.

— Ну, у нас в меню в основном большие порции. Поэтому некоторые переедают.

— Да и вкусно было. В отличие от домашней еды, приправы здесь насыщеннее, но это даже к лучшему.

Марс и Ирисдина, съевшие столько же, казались в порядке.

С Марсом всё было понятно — он от природы крупный, но как Ирисдина с её стройной фигурой справилась — загадка.

— Вообще-то я использовала магию. Немного усилила внутренние органы.

Ирисдина улыбнулась, словно отвечая на невысказанный вопрос Нозому.

Усиливающая магия, как следует из названия, улучшает функции тела. Видимо, она усилила пищеварение. Более того, судя по отсутствию заклинаний, она применила и свою способность [Мгновенное Развёртывание]. Какая расточительность.

— Боже, Ай. Но если так делать, съеденное не исчезнет просто так...

— Да. Чем больше съешь, тем больше потом придётся двигаться...

Ирисдина с сухой улыбкой уставилась вдаль.

Позже это ударит по ней сильнее всего. Для девушек подобное — большая проблема.

— Сама виновата!

Ирисдина, мрачно смотрящая в пустоту, получила чёткий выговор от Тимы.

Обычно сдержанная и зрелая Ирисдина неожиданно оказалась под жёсткими нападками лучшей подруги. Непривычное зрелище.

— Кхм! Ну, уже поздно, пойдёмте поскорее. Сомия ждёт меня.

Ирисдина нарочно кашлянула, пытаясь скрыть неловкость, и зашагала вперёд.

Трое лишь вздохнули в ответ и последовали за ней.

— Здесь всегда так оживлённо. Даже ночью полно людей.

— Ну, это торговый квартал.

Шёпот Ирисдины встретил согласие Нозому, и они продолжили идти рядом.

Через некоторое время живот Нозому немного успокоился, но, когда они шли по улице, Ирисдина внезапно потянула его за руку.

— Нозому-кун, подойди на секунду...

— Э-э? Ой!

Нозому буквально затащили в тень переулка. Прежде чем он успел понять, что происходит, перед ним оказалось лицо темноволосой красавицы.

— Ч-что случилось?

— Я хотела оставить Тиму и Марса-куна наедине.

— ... Э-э?

— Ты же знаешь, Тима не очень ладит с мужчинами. Подумала, это хороший шанс ей привыкнуть.

«Смотри», — сказала Ирисдина, указывая на Тиму, которая в панике металась из стороны в сторону с широко раскрытыми глазами. Оставшись вдвоём с Марсом, она явно была в смятении.

— Она выглядит растерянной...

— Фуфу~, разве не мило?

Тон её голоса не давал понять, была ли это месть за предыдущие подколы или искренняя забота о подруге, но Нозому склонялся к первому.

— Ирисдина-сан, у тебя странное чувство юмора.

— Хм, это не так. Ой, смотри, как она страшно злится.

Нозому задумался, не обидел ли он её, но промолчал. Если бы он высказался, её гнев переключился бы с Тимы на него.

Нозому вздохнул, чувствуя, как его интуиция срабатывает в самый неподходящий момент.

— Кстати, почему ты всё ещё обращаешься ко мне формально?

— Э-э?

Услышав недовольный голос Ирисдины, он поднял голову и увидел, как её лицо приближается к нему.

Они и так стояли близко, но теперь её прекрасные черты были так близко, что он чувствовал её дыхание. Щёки Нозому вспыхнули.

— Я хочу, чтобы ты называл меня по имени. И я буду звать тебя Нозому.

— Э-э?

— И Тиму тоже можно по-дружески.

— Н-но, это как-то...

— Давай же.

Нозому растерялся под напором Ирисдины.

Ему было так стыдно, что хотелось убежать, но, к сожалению, она крепко держала его за руку, и шансов вырваться не было.

— Т-тогда... И-...рис.

— Хм~, всё ещё слишком официально. Ладно, ничего не поделаешь.

Может, потом получится. Тогда... пойдём на свидание.

— ... Простите?

◆

(К-куда они оба делись-----!?)

Пока Нозому тащили на свидание, Тима, оставленная лучшей подругой наедине с Марсом, кричала про себя, краснея.

(П-почему я одна с Марсом-куном-----!? Ай и Нозому-кун, бывшие рядом, исчезли в мгновение ока! Почему? Как!?)

Её сердце бешено колотилось, будто в ответ на панику.

Не зная, что делать, Тима, достигшая пика нервозности, покрылась потом, её глаза метались в поисках помощи.

— Хм? Где Нозому и Ирисдина? Когда они исчезли... потерялись?

— Д-да, н-наверное...

Когда Марс заговорил, ответ Тимы был больше похож на лепет.

Словно птица или обезьяна, пытающаяся имитировать человеческую речь.

(О чём мне говорить!? Я никогда не оставалась наедине с парнем! Ай, помоги-----!)

В мыслях она взывала к подруге, которой не было рядом, но, к сожалению, именно подруга и подстроила эту ситуацию.

Естественно, помощи ждать не приходилось.

— Чёрт, нехорошо. Улицы здесь запутанные, и если они свернули не туда, найти их будет сложно... Ладно, пройдём ещё немного, и если не найдём, пойдём сами. Договорились?

— У-угу. Пожалуйста...

С этими словами Марс зашагал вперёд, а Тима последовала за ним, держась на почтительном расстоянии.

Время текло в молчании.

Тима шла, опустив голову, и смотрела на его спину.

При первой встрече он казался ей страшным. Он внезапно набросился на неё, запугивая. Её ноги дрожали, и, если бы не подруга рядом, она бы, наверное, сжалась от страха.

Но теперь страх понемногу улетучивался.

Она всё ещё нервничала. Она даже не могла смотреть ему в лицо и говорить напрямую.

Но вот так идти рядом с ним — уже получалось.

(Год назад я бы сразу убежала...)

Со стороны Марс имел репутацию грубого и неприступного хулигана. Когда же страх перед ним исчез? Она поняла это, едва задумавшись.

(С тех пор как я увидела его с Эной-чан... и ещё, в той битве с Ругато-сан...)

Эна, младшая сестра Марса, казалась Тиме уверенной в себе девушкой.

Когда они ссорились, Марс, хоть и повышал голос, не излучал той враждебности, что обычно исходила от него.

Но решающим стало нападение Ругато.

Тима, изо всех сил защищавшая Сомию и почти побеждённая из-за нехватки сил, была спасена Марсом, который, казалось бы, её недолюбливал. Она никак не ожидала этого.

[... Чего уставилась? Сосредоточься на магии. Я разберусь со стариком.]

Марс, стоявший спиной к потрясённой Тиме и лицом к дворецкому-вампиру, бросил эти слова.

В тот момент она почувствовала, как их сердца на мгновение слились воедино.

— Что-то не так?

— У-ум, нет, ничего!

— ... Понятно.

Заметив взгляд Тимы, Марс обернулся.

Он не мог найти слов для Тимы, которая никак не могла расслабиться, и между ними повисло молчание.

— ... Прости за то, что сказал тебе тогда.

— Э-э?

— Ну... Когда мы впервые встретились, я направил на тебя копьё, да? Я так и не извинился как следует...

Марс почесал щёку и извинился за свой гнев при первой встрече.

Видимо, это всё ещё беспокоило его — его лицо стало мрачнее, и он неловко отвел взгляд.

— Я-я не против! Я уже не обращаю внимания. Тем более, ты тогда меня спас...

Тима немного удивилась, увидев его без обычной агрессии — хоть и иной, чем у её подруги, но всё же достоинство. Она всегда считала его тем, кто никогда не сожалеет и не извиняется.

Такое неожиданное поведение Марса слегка приоткрыло её сердце, до этого сжатое от напряжения.

— И... я толком не поблагодарила тебя, да?...

Она боялась его при первой встрече, но в критический момент он всё равно помог.

— Тогда... я вряд ли смогла бы спасти Сомию-чан, если бы ты не прикрыл меня, Марс-кун.

На самом деле, если бы Марс не защитил Тиму, Нозому не успел бы её спасти.

Её сердце, до этого трепетавшее от волнения, теперь сладко сжималось.

Это было другое, приятное ощущение. Её лицо, прежде опущенное, теперь само поднялось.

— Поэтому... эмм... спасибо...

Губы Тимы сами собой сложились в слова благодарности, идущие от сердца.

Марс, казалось, потерял дар речи, услышав эти слова, обращённые только к нему, и отвернулся, покраснев.

Его глаза забегали, он ловил ртом воздух, словно рыба на берегу.

— Марс-кун?

Выражение лица Тимы помрачнело, когда она увидела его отсутствие реакции.

«Надо что-то сказать!»

Охваченный этим чувством, Марс изо всех сил выдавил из себя:

— О-о, понятно. ...............

Но в ответ прозвучал лишь сухой отрывок фразы.

Пока Марс корил себя за такой неуклюжий ответ, Тима облегчённо улыбнулась.

— Как же хорошо, что наконец-то сказала это...

Увидев её искреннюю улыбку впервые, Марс и вовсе перестал соображать.

Волна жара прокатилась по всему телу, и не только лицо, но и грудь наполнились теплом.

Он сам заметил, что ведёт себя странно, но, не желая показывать это, теперь отвернулся от Тимы, будто убегая.

Однако, вопреки своим действиям, он не мог не интересоваться девушкой позади.

— Что-то не так?

— Н-нет. Всё нормально... П-пойдём.

— А, у-угу...

Когда Марс двинулся вперёд, Тима поспешно последовала за ним.

Снова они шли молча. Но теперь, в отличие от прошлого раза, их силуэты шли бок о бок.