Пока Марс и Тима отвлекали демонических тварей, прикрывая повозку, Нозому и Ирисдине удалось совершить фланговую атаку. Оба усилили свои физические возможности с помощью ци-техник и магии, мгновенно сократив дистанцию.

Едва они выскочили из кустов, носители магических камней заметили их.

Четыре лютоволка, кроме вожака, бросились наперерез. Четверо хищников неслись навстречу, излучая магическое сияние. Их скорость явно превосходила скорость обычных четвероногих тварей.

«Как и ожидалось, быстры. Усилили себя магией, да? Я займусь ими, а ты доберешься до вожака».

«Доверься мне».

Нозому, шагнув вперед, направил ци в катану у пояса. Левой рукой он приподнял ножны, слегка сдвинув коигути (устье ножен), а правой, лежащей на рукояти, извлек клинок, одновременно оттягивая ножны левой. Лезвие со свистом рассекло сустав челюсти первого нападающего лютоволка.

Кьян!

Клинок, покрытый тончайшим слоем ци, отсек челюсть, и нижняя часть пасти волка отлетела. Обратным ударом он рассек челюсть второго зверя, бросившегося следом.

Гехью… Гахью!

Второй лютоволк так же легко лишился нижней челюсти перед ци-лезвием Нозому.

Оба зверя, корчась от боли, бились в предсмертных судорогах, истекая кровью.

Волкоподобные твари атакуют в основном мощными челюстями.

Поэтому, лишив их основного оружия, можно практически полностью обезвредить.

Но противник — демонический зверь с магическим камнем, способный использовать магию. Не теряя бдительности, Нозому одним молниеносным ударом отсек головы двум лишившимся челюстей тварям.

Грррр! Гьян!

Третий, бросившийся без страха, был разрублен вертикальным ударом.

Ци-лезвие, способное рассечь даже бешеного медведя, чьи габариты куда больше лютоволка, рассекло тело третьего носителя камня пополам. Половины, скуля, рухнули на землю с глухим стуком.

И тут Ирисдина нанесла финальный удар.

Она активировала способность [Мгновенное Развертывание]. Без обычных для магии заклинаний и магических кругов, она создала заклинание, основываясь на формулах, рожденных ее блестящим умом.

Результатом стало огромное черное копье. Оружие, сотканное из плотной магической энергии, излучало давящее присутствие, неожиданное для невесомого объекта. Ирисдина, чьи изящные, как ивовые ветви, конечности двигались с грацией, метнула копье, словно таран.

«Хью!»

[Промежуточная Магия · Дротик Бездны]

Копье, будто брошенное рукой, пронзило воздух, заставив его дрожать, и устремилось к вожаку стаи.

Уоооон!

Вожак взревел и активировал заготовленную магию. Магическая энергия, вырвавшаяся из его пасти, столкнулась с [Дротиком Бездны].

Дротин, рвущийся вперед в потоке магии, и шторм энергии, пытающийся его остановить, вступили в противоборство.

Но яростное противостояние было разрушено метеороподобным светом, пронзившим боковую сторону копья.

Гьян!

Гггх…!

В воздухе промелькнула стрела, излучающая голубое магическое сияние.

Это была стрела, которую Шина Джулиель приготовила еще до атаки Нозому и Ирисдины.

Стрела, будто обладая собственной волей, пронзила разбегающихся лютоволков одного за другим и устремилась к вожаку.

«~ !?»

Вожак, занятый противостоянием с магией Ирисдины, не мог уклониться.

Голубая стрела снесла голову вожака, а [Дротик Бездны], лишившись сопротивления, разнес оставшееся туловище.

Ку-уууу…

Последние выжившие лютоволки с магическими камнями, ужаснувшись гибели сородичей за столь короткий срок, развернулись и бросились в лес.

Ирисдина и Нозому перевели дух, убедившись, что угроза миновала.

«Фух!»

«Ты в порядке, Ирисдина-сан?»

«Да, все хорошо. Спасибо, что расчистил путь. Поразительно, как ты сумел точно срезать челюсти двум носителям камней и создать ци-лезвие такого уровня за мгновение».

Нозому, до недавнего времени изгоя в школе, невольно почувствовал, как его щеки вспыхнули от искренней похвалы и улыбки Ирисдины.

«Н-нет, Ирисдина-сан, ты тоже впечатляешь. Хотя это благодаря твоей способности, но мгновенно активировать такую магию — это нечто».

«Фуфу~, это результат тренировок. А меня, знаешь, интересует сила, которую ты показал в особняке…»

«Прошу прощения?»

Нозому, не расслышавшего последние слова, охватило недоумение, а Ирисдина лишь загадочно улыбнулась, словно пытаясь скрыть сказанное.

«Ничего. В любом случае, давай присоединимся к Тиме и остальным».

Они вложили оружие в ножны и направились к Марсу и другим, сдерживающим тварей.

«Марс, хорошая работа».

«Ага».

«Тима, ты в порядке?»

«Ууу~, попа болит…»

Нозому, легким жестом показав, что все в порядке, Ирисдина подошла к своей подруге.

В отличие от беззаботного Марса, Тима опиралась на посох и потирала спину, как старушка. Зрелище, портящее образ такой прекрасной девушки.

Тем временем, пока Ирисдина убеждалась, что Тима действительно в порядке, к ним подошли студенты, ранее охранявшие караван.

«Спасибо, Ирисдина-сан, и всем вам тоже».

Говорил невысокий студент — Том Дейл.

На вид ему было лет тринадцать, но синие таблички на униформе указывали, что он однокурсник Нозому и остальных.

Том носил плащ, достаточно большой, чтобы укутать его миниатюрное тело, а на поясе униформы висел ремень с множеством кармашков разного размера.

Приглядевшись, можно было заметить множество карманов и внутри плаща, а на ремне у пояса болталась деревянная кукла, украшенная вплетенными в нее камнями.

«Не стоит благодарности, мы просто оказались рядом. Вы, ребята…»

«Третий курс, второй класс, Том Дейл. А это Мимуру Мидир».

«Приятно познакомиться!»

Кошачья девушка по имени Мимуру помахала Нозому и остальным и подмигнула.

Ее энергичная натура и поведение выдавали в ней беззаботный характер.

На поясе у нее висели два кинжала.

Обычные стальные клинки, но исходящая от нее аура ци указывала, что она, как Нозому и Марс, пользователь ци.

«Тогда она…»

«Шина Джулиель».

Последней представилась эльфийка, с которой Нозому столкнулся в гильдии.

Она сделала шаг вперед от Тома и Мимуру и тихо, почти беззвучно, назвала свое имя.

«Да, я знаю вас. Меня зовут Ирисдина Франсильта».

«Я Тима Лайм».

«Да, я знаю и вас тоже».

Сначала Ирисдина и Тима представились Шине и остальным.

Шина, казалось, тоже знала их имена, но ее голос звучал холодно и отстраненно.

Марс и Нозому должны были представиться следующими, но Марс стоял, скрестив руки и глядя в сторону, словно не собирался этого делать.

Нозому, почесав затылок в замешательстве, все же представился.

«Эм, меня зовут Нозому Боунтис. А вон там — Марс».

Взгляд Шины устремился на Нозому. Ее и без того холодные глаза сузились еще больше.

Недоверие и намек на неприязнь. То же выражение, которое Нозому видел множество раз в школе.

Его настроение упало, и он слегка поморщился под внезапным взглядом.

«Хех, так это ты…»

Мимуру, не обращая внимания на дискомфорт Нозому, наклонилась вперед, разглядывая его лицо. Ее внезапное действие заставило его почувствовать себя неловко.

«Эм…»

«Слушай, Ирисдина-сан, почему ты в одной команде с этим парнем? Он же из десятого класса, разве нет?»

Оставив растерянного Нозому в стороне, Мимуру напрямик спросила Ирисдину.

«Да, но он силен. Ты же видела, верно?»

«Ну да, но с ним же куча проблем, да?»

«…О чем ты?»

«Ну, он же предал свою девушку. Вроде бы Рыжеволосая Принцесса. Первый класс, Лиза Хаундс…»

Скрип…

Нозому почувствовал, как что-то сжимается у него в груди. Сердце забилось чаще, ладони вспотели. Он стиснул зубы.

«Мимуру…»

«Хм? А! Не стоило говорить это при нем! Прости, прости!»

«…Это не то, что стоит говорить, независимо от того, при нем или нет».

Том отчитал Мимуру за ее болтливость.

Та, наконец осознав, что атмосфера резко испортилась, стала кланяться. Похоже, она была крайне беспечна и говорила первое, что приходило в голову.

«Боже. Нозому-кун, прости, пожалуйста. Мимуру была груба с тобой».

«…Ничего».

Даже сказав это, он не смог скрыть тяжесть в голосе.

Горечь от напоминания о прошлом омрачила его мысли, как мутная вода. Лишь последние две недели, благодаря присутствию Ирисдины и остальных, он смог забыть о своей презренной репутации.

«Кстати, а в той стреле, что добила вожака, был какой-то особый механизм?»

Нозому, пытаясь сменить тему, обратился к Шине, которая молчала. Пусть это выглядело жалко, но в прошлом, когда Ирисдина спрашивала его о Лизе, он просто уходил, не отвечая.

Теперь же он хотя бы пытался справиться со своими эмоциями.

«…Да. Том модифицировал оперение и древко».

Шина, словно почувствовав его состояние, ответила, хоть и равнодушно.

«Она была очень мощной и точно направленной».

«Да, это гравированная стрела. Специальность Тома, знаешь ли. Правда, впечатляет?»

Ирисдина ловко подхватила небрежный ответ Шины и развила тему.

Мимуру, хоть речь шла не о ней, радостно улыбнулась и надула щеки, а Том смущенно усмехнулся.

«Я не делал серьезных изменений в формуле. Она лишь слегка корректирует траекторию в ответ на магическую энергию пользователя, так что, если не умеешь читать ветер и движения противника, не попадешь. Да и формулу для увеличения мощности я не разрабатывал».

«Понятно… То есть сила той стрелы — заслуга Шины-куна».

«Это была магия духов, да? Эльфы сильнее всех в этом…»

Марс и Ирисдина, заинтересованные техникой Тома, присоединились к разговору.

Нозому же вздрогнул, услышав слова «магия духов».

Магия духов. Сила, отличная от человеческой магии, более фундаментальная, исходящая от духов.

Эльфы — раса, наиболее близкая духам.

Они могут использовать их силу без ритуалов и сложных церемоний, лишь с помощью собственной магии.

И именно магию духов использовала Тиамат, гигантский дракон, поглотивший Нозому.

«…Мне не нужно было ее применять».

При упоминании магии духов Шина холодно ответила, сохраняя прежнее выражение лица.

Эльфы редко общаются с другими расами и еще реже открываются.

Это связано с их способностью общаться с духами без слов.

Окруженные существами, с которыми можно общаться без языка, они с детства теряют необходимость в речи.

Кроме того, их раса малочисленна, а сообщества малы.

Поэтому многие эльфы становятся замкнутыми и немногословными при общении с другими.

Их молчаливость часто воспринимается как высокомерие, что приводит к конфликтам.

Возможно, Шина Джулиель — типичный пример такого эльфа. Даже с Ирисдиной и остальными она сохраняла холодность.

«Спасибо за помощь. Извините, но мне нужно сообщить об этом в гильдию. Увидимся позже…»

Шина повернулась и собралась уйти. Ни Нозому, ни Ирисдине не удалось ничего сказать, но неожиданно вмешалась Мимуру, только что наговорившая лишнего.

«А вы, принцессы, что будете делать дальше?»

«„Принцессы“ — это про нас? Ну, нам тоже нужно отчитаться в гильдии…»

«Тогда пойдем вместе! Эй, давайте, можно?»

Мимуру, игнорируя напряженную атмосферу, предложила Ирисдине отправиться в гильдию вместе.

«Хм, что думаете, Нозому-кун, Марс-кун?»

«Я не против…»

Нозому взглянул на Шину, и та на мгновение нахмурилась, но затем вздохнула, словно смирившись.

«…Ладно».

«Ура! Тогда пошли!»

Мимуру радостно подняла руки.

Эльфийка вздохнула, будто говоря «Делать нечего», и Нозому уловил что-то знакомое в их отношениях.

Беспечная зверолюдка и эльфийка, которую та таскает за собой. Это напомнило ему его собственные отношения с покойным учителем.

(Бедняжка, наверное, устала…)

«Что?..»

«Ничего».

Шина испытующе посмотрела на Нозому, который чуть не рассмеялся.

Атмосфера, еще несколько минут назад тяжелая, теперь немного разрядилась.

◆

Разгромив стаю лютоволков, Нозому и остальные вернулись в Арказам вместе с группой Шины, сопровождавшей караван, и направились в гильдию для отчета.

После доклада результаты были оценены, и им выплатили вознаграждение.

Обычно в Гильдии Искателей репутация растет в зависимости от вклада, и при достижении определенного уровня можно повысить ранг.

Искатели получают больше привилегий, лучшую поддержку и помощь. Однако филиал Арказама занимает особое положение среди прочих, так как сотрудничает с Академией Солминати.

В арказамском филиале мало активных искателей. Большинство заданий выполняют студенты академии.

«Мы обнаружили караван, атакованный стаей лютоволков, и совместно с группой, прибывшей раньше, уничтожили нападавших».

Пока Ирисдина докладывала, клерк проверяла документы.

При каких обстоятельствах они обнаружили следы тварей, выследили их, вступили в контакт, сражались и победили?

Ирисдина, не колеблясь, отвечала на все вопросы.

«Понятно. Вы уверены?»

«Да, без сомнений. Вот доказательства — части поверженных тварей».

Она показала клыки, извлеченные из лютоволков.

Из-за количества тварей большинство оставили на месте, забрав лишь носителей магических камней. В качестве доказательства взяли самые крупные клыки.

Однако останки нужно было утилизировать как можно скорее, чтобы не привлечь других тварей.

«Подтверждаю. Мы организуем сбор останков. Вознаграждение за выполнение задания будет подготовлено немедленно. Что касается продажи трофеев, мы свяжемся с вами после их извлечения…»

«Хорошо».

«И последнее: подтверждаете ли вы, что студент Нозому Боунтис действительно победил трех носителей магических камней?»

Взгляд клерка скептически устремился на Нозому. Другие студенты в гильдии тоже с недоверием посмотрели на него.

«Эй, этот аутсайдер убил носителя камня, говорят».

«Че? Не может быть. Черноволосая принцесса, наверное, ошиблась. Он же паразит».

Клерк уже проверила прошлые достижения Нозому в архиве, пока группа выполняла задание.

Гильдия Искателей придерживается справедливой оценки, независимо от расы или происхождения. Как сотрудник гильдии, она не терпит нечестности.

Но как клерк, она понимала, что некоторые могут давать ложные отчеты.

Поэтому она сомневалась в Нозому, не понимая несоответствия между его репутацией в академии и докладом.

«Да, это правда».

«Но как он их победил… Ладно. Честно говоря, мне трудно в это поверить, но пока примем как факт».

Несмотря на строгое выражение лица, клерк, под давлением уверенного ответа Ирисдины, скрепя сердце утвердила отчет. Она быстро подписала форму и поставила печать о выполнении.

Задание завершено. Осталось лишь получить награду у обменного пункта.

Но скепсис в глазах клерка остался.

«Однако Нозому Боунтис не получает очков за это задание. Вы знаете причину?»

Она строго сказала это, протягивая форму.

Очки за задания распределяются по правилам гильдии. Однако гильдия не позволяет низкоранговым паразитировать на высокоранговых.

Поэтому учитываются разница в рангах, сложность заданий, процент выполнения, успехи в академии и прочее. Очки могут быть добавлены или вычтены.

Эти правила предотвращают продвижение некомпетентных и сохраняют доверие к системе рангов.

В данном случае Нозому получил отрицательную оценку, аннулировавшую все его очки.

Причина — отсутствие заданий от гильдии более года и отсутствие достижений для компенсации.

Однако отрицательная оценка действует лишь раз, и в будущем, если он будет регулярно выполнять задания, проблем не возникнет.

Гильдия понимает, что излишние наказания лишь вредят.

«…Да, я в курсе».

«Марс Диккенс, это касается и тебя. Даже если ты компетентен, нарушителям не спускают».

«Заткнись, жирная задница. Твой макияж трескается на морщинах».

«Ч-что?! Жирная…»

Лоб клерка покрылся венами от слов Марса. С ее покрасневших щек осыпалась пудра.

Нозому поспешно заткнул ему рот. Ей было под тридцать — сложный возраст для женщины.

«Но победить четырех носителей камня за день… Как и ожидалось от Черноволосой Принцессы и Квартета Чешуй».

«Будь с вами эти увядшие уши, результат был бы обратным».

«…Увядшие уши?»

Нозому нахмурился, услышав незнакомое выражение.

«~…»

Рядом раздался резкий вдох. Он обернулся и увидел Шину с окаменевшим лицом.

Ее тонкие пальцы впились в собственную руку.

В этот момент дверь гильдии распахнулась с грохотом, и внутрь вошла большая группа студентов.

Около двадцати человек. Судя по внешности, это были студенты второго—четвертого классов третьего курса.

Такое количество студентов из других классов привлекло внимание персонала и остальных.

Впереди шел зверолюд с серебряной шерстью и хвостом.

Его мускулистые руки выбивались из-под закатанных рукавов униформы, а золотистые глаза светились уверенностью.

Даже кончики его серебряной шерсти излучали энергию, и он явно выделялся среди остальных.

На его груди сверкала фиолетовая табличка, указывающая на принадлежность к высшему классу.

Кевин Ардинал.

Студент первого класса третьего курса. Представитель редкой расы серебряных волков и один из пяти студентов третьего курса, достойных ранга А.

«Ирисдина? Ты здесь за заданием?»

«Нет, мы уже выполнили. Вы пришли с отчетом?»

«Ага. Эй, мы закончили. Давайте оформлять».

Он бросил бланк задания на стойку перед клерком.

«Ваш отчет…»

«Каранти. Объясни ей».

«Есть!»

Переложив ответственность за отчет на других, Кевин повернулся к Ирисдине.

Серая зверолюдка, которой поручили доклад, с решительным видом подошла к стойке.

«Ну, Ирисдина, какое у тебя было задание? Раз уж ты здесь, наверное, охота на определенную тварь в Лесу Спасим?»

«Нет, патрулирование шоссе».

«Патрулирование? В твоем случае это слишком просто».

Разочарованно пожав плечами, Кевин сузил свои волчьи глаза и скользнул взглядом по табличке Нозому.

«Нозому Боунтис… Так это ты. Слушай, Ирисдина, ты же лицо нашего курса. Выбирай подходящие поля битв и людей».

Кевин, похоже, знал о Нозому, но сразу потерял интерес и стал давить на Ирисдину.

Та лишь улыбнулась и парировала.

«Он именно тот, кто нужен. Это я пригласила его».

«Ты что, в бреду?..»

Кевин схватился за лоб, глядя в потолок.

Зная репутацию Нозому, его реакция была естественной.

Хорошо еще, что он не стал оскорблять его дальше.

«Не думал, что с тобой еще и эти увядшие уши…»

Но, увидев Шину, стоявшую поодаль, он явно презрительно скривился.

Его неприязнь к ней была сильнее, чем к Нозому, что удивило последнего.

Если присмотреться, другие зверолюды в группе Кевина тоже смотрели на Шину со злостью.

«Ты всего лишь высокомерная, лживая эльфийка».

«Ядовитые твари. Это все из-за них…»

Приспешники Кевина стали шептать оскорбления, которые Шина явно слышала.

(Что за ненависть? Это ненормально.)

Что могло произойти между ними и Шиной?

Прежде чем Нозому нашел ответ, Кевин, оставив приспешников, указал на Шину и жестко сказал Ирисдине:

«Ирисдина. Ты что, объединилась с этим существом?»

«Мы сражались вместе против тварей. Ты пришел сюда только чтобы оскорблять моих союзников?»

Ирисдина, раздраженная поведением Кевина, холодно смотрела на него.

«Нет… Просто не объединяйся с этим существом. Эльфам нельзя доверять, а эта вообще неудачница даже для эльфа».

(Неудачница?)

«Прекрати. Хочешь устроить скандал здесь? Если ты хочешь, чтобы я учитывала свое положение старосты, то сначала пересмотри свое поведение».

«Хм, я не отказываюсь от своих слов. Но если настаиваешь, сегодня я закончил. Увидимся».

Сказав это, Кевин забрал награду и ушел с группой.

Когда они исчезли, напряжение в зале спало.

Но между Нозому и Шиной повисла неловкая тишина.

«Я ухожу. До свидания…»

«Ах…»

Шина, промолвив это, отвернулась и ушла, не глядя ни на кого.

«Шина, подожди! Извините, Ирисдина-сан, увидимся…»

«Спасибо. Вы нас спасли».

Мимуру и Том бросились за ней.

Нозому, не понимая ситуации, лишь смотрел на спину уходящей эльфийки, чувствуя непонятную тяжесть в груди.