Гильдия Искателей Приключений, филиал Арказама

Расположенная в торговом квартале южной части Арказама, она является одним из крупнейших зданий города.

Пятиэтажное бетонное строение с тремя подземными уровнями вмещает в себя несколько отделов: приемную, мастерскую разборки, центр оценки — здесь трудится множество сотрудников.

Однако студенты чаще всего пользуются только приемной. Поэтому зал на первом этаже, где она находится, всегда переполнен учащимися.

По приглашению Ирисдины Нозому вместе с Марсом посетил Гильдию Искателей, но оживленная атмосфера, которую он давно не видел, слегка вывела его из равновесия.

— Эй, смотрите-ка, кого тут принесло.

— Почему этот парень здесь?

— Кто знает? Впрочем, нам-то какое дело? Всё равно он не сможет получить нормальный заказ.

— Скорее всего, пришел, чтобы упросить какую-нибудь группу взять его нахлебником. Настоящий паразит.

Среди студентов, часто посещающих Гильдию, были и те, кто знал Нозому.

Увидев его, они бросали на него сомнительные взгляды, а затем, словно ничего не заметив, проходили мимо. Некоторые при встрече откровенно насмехались, демонстративно показывая жесты.

Хотя это было неизбежно, Нозому невольно поморщился, видя их отношение.

— Чёрт, какие же они все надоедливые...

Тут же Марс, стоявший рядом, бросил на них угрожающий взгляд, и те поспешно ретировались.

— Эй, почему ты просто так их отпускаешь?

— Мы же не можем просто так дать им в лицо, верно?..

Нозому вздохнул в ответ на слова Марса, предлагавшего силой заставить их замолчать.

Даже если они и насмехались, было очевидно: если ударить их, вся критика обрушится на них самих.

К тому же сейчас они собирались создать группу с Ирисдиной и Тимой. Если устроить переполох, это неизбежно создаст проблемы для всех.

Однако даже Нозому было сложно сдержать нарастающее в глубине сердца негодование.

(Раньше я ничего не чувствовал...)

В прошлом он бессознательно отводил взгляд и закрывал разум, поэтому боль не доходила до него. Но с тех пор, как он осознал свое бегство от реальности, голоса вокруг стали слышны четче и острее.

Это было доказательством того, что его глаза постепенно начали замечать окружающее, и в то же время — что он начал сталкиваться с болью, от которой раньше прятался.

Но хотя он и понимал, что нынешние страдания — часть его изменений, он еще не достиг того состояния, когда мог бы смотреть на всё с позитивом.

— Эй, простите, что заставила вас ждать.

Как раз когда Нозому погружался в свои терзания, в его ушах прозвучал свежий голос.

И тут же боль, клубившаяся в глубине груди, растаяла, словно отлив.

Ирисдина, частый гость в зале гильдии, подошла к Нозому.

Рядом с ней была и Тима.

Взгляды окружающих студентов устремились сначала на Ирисдину и Тиму, а затем на Нозому и Марса, к которым она обратилась. Это были те же самые взгляды, что и в классе во время обеда: смесь подозрения, раздражения, зависти и... убийственной злобы.

— Н-нет, ничего страшного...

— Так что это за заказ, который ты хочешь выполнить вместе с нами?

— Расскажу у стойки регистрации. Пойдемте?

— Хорошо...

Пока Нозому, на которого обрушился шквал ненавистных взглядов, растерянно стоял, Ирисдина и остальные направились к стойке.

Нозому последовал за ними, но в этот момент из толпы сбоку выскочила тень, и они столкнулись.

— Ой!

— Кья!

Нозому быстро схватил за руку ту, что чуть не упала. В ладони он почувствовал мягкую, характерную для женщины кожу и тонкую руку, казавшуюся хрупкой.

— П-прости. Ты... в порядке?

Перед глазами Нозому развернулся синий занавес. Лицо девушки по ту сторону заставило его глаза непроизвольно расшириться.

Длинные прямые волосы цвета лазури. Глаза, оттененные тем же цветом. Лицо поразительно белое и изящное.

Но самой примечательной деталью были длинные заостренные уши, выглядывающие из-под синих волос.

— ...Эльф?

Эльфы.

Высокоинтеллектуальная раса, населяющая континент Аркмель, делится на две основные категории: люди и полулюди, а среди полулюдей существует множество подвидов.

Но эльфы среди них — особенные и загадочные.

Они единственные, кто может заключать прямой контракт с духами.

Обычно они не появляются на людях, тихо проживая в глубинах лесов, но двадцать лет назад, во время Великого Вторжения, они тоже потеряли свои родные земли и рассеялись по всему континенту.

Любой мог понять, что она — ученица Академии Солминати, по её униформе.

И Нозому тоже вспомнил её имя.

Потому что она была единственной эльфийкой, живущей здесь, в Арказаме.

— Ты...

— ...Я в порядке, отпусти меня.

— А, точно.

Услышав безэмоциональные слова эльфийки, Нозому разжал пальцы.

Та холодно, без тени чувств, взглянула на него, затем резко развернулась и ушла.

— Нозому-кун, что-то не так?

— Нет, просто столкнулся с кем-то...

— А, понимаю. Сина Джулиэль-кун. Интересно, у неё тоже дела в гильдии?

Шина Джулиэль. Так звали единственную эльфийку в городе.

Когда Нозому обернулся, она уже растворилась в толпе, и её не было видно.

— Нозому-кун, ты в порядке?

— Д-да. Всё нормально. Пойдём.

Придя в себя, он направился к стойке для оформления необходимых процедур.

Приёмная Гильдии Искателей представляла собой горизонтальную стойку, за которой работали несколько клерков.

— Я Ирисдина Франсильт, третий курс, первый класс. Я здесь, чтобы принять заказ.

Подойдя к стойке, Ирисдина сняла с груди табличку с именем и передала её клерку в аккуратной униформе.

Табличка служила не только удостоверением личности студента Академии Солминати, но и заменяла студенческий билет, а также использовалась для идентификации в гильдии.

— Да, подтверждаю. Вот бланк заказа. Группа, как обычно, будет состоять из вас и Тимы Лайм?

— В этот раз присоединятся ещё двое. Нозому-кун и Марс-кун.

По указанию Ирисдины Нозому и Марс сняли свои таблички и передали их клерку.

Увидев чёрные таблички, указывающие на их принадлежность к десятому классу, женщина на мгновение замерла с сомнением на лице.

— Десятый класс, ранги D и B?..

Создание группы из людей разных рангов не было чем-то необычным, но случалось редко. Обычно объединялись те, кто был одного уровня — так было проще понимать действия и взгляды друг друга.

Но клерк должна была оставаться профессионалом. Она тут же улыбнулась и начала следующую процедуру.

— ...Да, подтверждаю. Но довольно необычно, что вы приглашаете других в заказ по назначению.

— Они люди, на которых я могу положиться.

— Полагаться, говорите?..

Получив бланк заказа, Ирисдина вернулась к Нозому и остальным.

— Так что это за заказ?

— Необходимо исследовать район около шоссе, соединяющего Арказам с Рекой Вен. Похоже, в последнее время демонические твари спускаются из глубин леса.

Река Вен течёт от Леса Спасим до королевства Форсина и одновременно служит одним из главных транспортных маршрутов для доставки товаров в Арказам.

Безопасность шоссе, соединяющего Реку Вен и Арказам, — то, что город должен поддерживать любой ценой, поэтому регулярно проводятся зачистки от демонических тварей.

— Но разве патрулирование шоссе не ведётся стражами и другими студентами?

— Да, но в последнее время замечено много демонических тварей, у которых, кажется, есть магические камни. Видимо, это вызывает беспокойство.

Носители магических камней.

Как следует из названия, магический камень — это камень внутри тела демонической твари, дающий ей особые способности, например, магию.

Наличие носителя магического камня в стае демонических тварей резко повышает сложность заказа.

Именно из-за их появления Ирисдине и её группе поручили этот заказ.

— Ладно. Но ты уверена, что хочешь взять нас с собой?

Марс переспросил у Ирисдины, и та вдруг перевела взгляд на Нозому.

— Нозому-кун, ты ведь знаком с лесом Спасим, верно?

— Это правда?

— Ну, это из-за тренировок с наставником...

Хотя, если говорить только о шоссе, знания Нозому не имели особого значения. Ведь другие студенты бывали там много раз.

— Вообще, если доверять свою спину кому-то, я бы ограничилась людьми из академии. Да и тот случай с вами, ребята, заставляет меня думать, что вам можно доверять.

Словно соглашаясь с Ирисдиной, Тима тоже кивнула.

После таких слов у Нозому и Марса не осталось причин отказываться.

Закончив обсуждение, четверо покинули Гильдию Искателей, чтобы выполнить заказ.

Клерк, наблюдая за уходящими Нозому и остальными, взглянула на копию бланка заказа в руке.

— Марс Диккенс и Нозому Боунтис, да?.. На всякий случай стоит разузнать о них.

Лучшие студенты академии выбрали необычных партнёров.

Пробормотав это себе под нос, клерк встала и направилась в архив.

Неподалёку от стойки, где Нозому и остальные принимали заказ, эльфийка Шина Джулиэль разговаривала с девушкой-зверолюдом и парнем-человеком.

— Шина, что-то случилось?

— Похоже, там был небольшой переполох...

Девушка-зверолюд имела коричневые кошачьи уши и такой же хвост, торчащий из-под юбки униформы.

На поясе у неё висели два кинжала, а поверх формы был надет лишь минимальный набор кожаной амуниции.

Её юбка открывала полные бёдра, а общий вид выдавал в ней лёгкую натуру.

Её звали Мимуру Мидир. Она принадлежала к расе зверолюдов, называемых кошачьими, и была студенткой второго класса третьего курса.

Второй — парень-человек, носивший синюю табличку на груди, указывающую на его принадлежность к тому же третьему курсу, второму классу, что и Мимуру с Шиной. Он был довольно низким, едва доходя до груди девушки рядом.

Его тело было стройным, а большие очки подчёркивали хрупкость.

Парня звали Том Дейл. Он был студентом Академии Солминати, хорошо разбирающимся в магии и алхимии.

— Ничего особенного. Я просто споткнулась и чуть не упала.

Произнося это, Шина украдкой взглянула на бланк заказа, который держала Мимуру, но в мыслях всё ещё возвращалась к парню, с которым столкнулась.

— Скажите, вы знаете студента десятого класса с восточным клинком... катаной?

— Десятый класс? Не знаю~. Кто это?

Говоря так, Мимуру облокотилась на Тома, стоявшего рядом.

То, как она прижалась к его руке и потерлась щекой о плечо, явно выходило за рамки простой дружбы.

Том смущённо улыбнулся, видя такое поведение. Эти двое были друзьями детства из Союза Сумайя на юге континента, а также... возлюбленными.

— Возможно, это Нозому Боунтис.

— Э? Он что, известный?

— Ну, в некотором роде. В плохом смысле. Видишь ли, я слышал, что на первом курсе у него был конфликт с Лизой Хаундс, студенткой первого класса...

— А~а! Наверное, это тот, кто предал свою преданную подругу детства? Я слышала, у него и так были плохие оценки, но он до сих пор учится в академии.

Мимуру кивала, её уши и хвост шевелились.

Слухи о Нозому были широко известны в то время, так что его имя всё ещё оставалось где-то в уголках её памяти.

— Ну, что-то вроде того. Так что, Шина, у тебя к нему вопросы?

— Нет, просто интересно, что это за человек, который схватил меня за руку, когда я споткнулась.

— Хм~, необычно, что ты заинтересовалась незнакомцем. Но, пожалуй, тебе лучше держаться от него подальше.

— Не то, что ты думаешь. Меня заинтересовало его необычное оружие. В любом случае, ты же оформила всё? Пойдём.

Небрежно махнув рукой, Шина и остальные тоже покинули Гильдию Искателей. Мимуру, таща за руку Тома, устремилась за ней.

— Ну что, пошли-и-и!

— Погоди, Мимуру, помедленнее!

Пробегая мимо Шины и волоча за собой Тома, Мимуру заставила эльфийку вздохнуть.

Взгляд Шины скользнул в сторону, где только что был тот самый студент, с которым она столкнулась.

— Непонятно... что это было за чувство, шевельнувшееся в глубине груди...

Шина Джулиэль задумалась об ощущении, которого не испытывала с тех пор, как приехала в Арказам.

Но прежде чем она смогла найти ответ, раздался громкий голос Мимуру, успевшей убежать вперёд.

— Шина, чего ты застряла? Быстрее!

— Да, знаю!

Подозванная подругой, синеволосая девушка отбросила вопрос в дальний угол сознания и поспешила за ней.

Их целью были южные ворота. Заказ, который они получили, заключался в патрулировании шоссе.

По совпадению, туда же направлялись Нозому и его друзья, с которыми она столкнулась.

Прошло десять лет с момента основания города Арказам. Дорога, ведущая к Реке Вен, идеально обустроена, и вымощенная камнем трасса прямой линией разрезает густой зелёный лес.

Однако стоит сделать шаг в сторону — и ты окажешься в неисследованных дебрях, где нет барьеров, отделяющих мир людей от чудовищ и тварей, поэтому нападения демонических существ случаются нередко.

По этой причине дороги постоянно патрулируются стражами Арказама и студентами по заказу Гильдии Искателей, так что мощные твари появляются редко.

На этот раз группа Нозому начала исследование чуть глубже в лесу, в стороне от главной дороги.

— Хм? Это...

— Что такое?

— Следы. И их довольно много.

Спрятанные среди камней и корней деревьев, следы было трудно разглядеть, но они шли ровной линией под ногами Нозому, указывая, что здесь пробежали четвероногие существа. Это были не следы травоядных, вроде оленей, а хищников, например, волков.

— Понятно. Как думаешь, сколько их?

— Похоже, они двигались стаей, так что точную цифру назвать сложно, но, наверное, двадцать или больше...

— Довольно много...

Волки и дикие псы, например, обычно действуют группами, называемыми стаями, состоящими из пяти-девяти особей.

Редко когда стая становится настолько большой. Учитывая жёсткую конкуренцию за выживание в лесах — например, за еду и территориальные войны с врагами, — такое количество вполне объяснимо.

— Другими словами, у них есть вожак, способный удерживать столько особей...

— Если так, то вероятность, что у него есть магический камень, ещё выше.

Большое количество означает наличие выдающегося лидера, командира стаи.

— Кроме того, в этих следах, кажется, осталась магическая энергия...

— Да. Я тоже это чувствую. А ты, Тима?

— Я тоже. Более того, кажется, там не одна разная энергия...

Ирисдина и остальные нахмурились в ответ на слова Тимы. Вероятность того, что демоническая тварь, ведущая эту стаю, является носителем магического камня, возросла ещё больше.

Более того, если доверять ощущениям Тимы, таких тварей могло быть несколько.

В этот момент Нозому резко поднял голову и посмотрел в противоположную сторону.

— Что такое?

— Я что-то слышу...

Услышав слова Нозому, Ирисдина и остальные насторожились, прислушиваясь.

Однако они не услышали ничего, кроме шума ветра и шелеста листьев.

Но уши Нозому уловили слабый звук. Рычание зверя, испуганный крик и шум битвы.

— Это... звук нападения демонической твари на кого-то!

— Э-эй!

Ирисдина и остальные были озадачены, но последовали за Нозому, который бросился вперёд.

Пробежав некоторое расстояние по лесу, они наконец услышали отдалённое эхо звериного рёва.

— Неужели они напали на торговый караван, идущий по шоссе? В этом направлении?

— Хах-хах-хах... Ребята, подожди-и-те!

— Эй, поторопись, ты отстаёшь!

— Тима не очень сильна физически. Её магическая энергия слишком мощна, и укрепление тела опасно...

— Чёрт, ладно...

— Кья!

Марс скривился от досады, схватил Тиму за талию левой рукой и взвалил её на плечо, словно тяжёлый груз. Его внезапное действие заставило Тиму всплеснуть руками.

— Фуе, фуее, фуееее!

— Не дёргайся, у меня ещё и меч есть, так что тяжело двигаться!

— Я не тяжёлая! Я легче обычного человека!

— Я не говорил, что ты тяжёлая!

Шум становился ближе. И когда Нозому и остальные выбежали на дорогу, их глазам предстало ожидаемое зрелище: группа людей, атакуемая демоническими тварями, похожими на волков.

Повозка, запряжённая двумя лошадьми. Внутри — торговцы и путешественники, окружённые волкоподобными тварями.

— Это же... Дайрволфы?!

Дайрволфы. Демонические твари ранга C, выше, чем Дикие Псы.

Они крупнее обычных волков и обладают мышечной силой, способной с лёгкостью перекусить человеческие кости.

Более того, как и обычные волки, они нападают стаей, что делает их опасными существами в этом лесу.

Их было около двадцати. Однако между повозкой и чудовищами стояли трое студентов Академии Солминати, отражая атаки.

Одна из них — девушка-зверолюд с коричневыми тигриными ушами и хвостом. В обеих руках она сжимала кинжалы, всё её тело было окутано ци, и она провоцировала нападающих Дайрволфов своими ловкими движениями.

Рядом с ней стоял голем, похожий на глиняного, прикрывая её слепые зоны.

Если присмотреться, можно было заметить юношу в форме Академии, стоящего у повозки с вытянутой рукой — от него исходил поток магической энергии. Видимо, это он управлял големом.

А на крыше повозки, с луком наготове, стояла девушка с ярко-синими волосами.

— Это та эльфийка, которую я встретил в Гильдии...

Шина Джулиэль, с её стройной фигурой и изящной осанкой, выпускала стрелу за стрелой. Они летели, словно порыв ветра, точно попадая в глаза и лапы Дайрволфов.

— Гьян! Гу-ооон!

Раненые Дайрволфы визжали и метались в агонии.

Однако остальные члены стаи не отступали, а, наоборот, ревели, будто их боевой дух только возрос.

— Похоже, они не отступают, даже когда их сородичи ранены. Эта стая довольно агрессивна.

— Ну и пусть. Эй, готовь заклинание. Отдели повозку от тварей. Нозому и Ирисдина, вам стоит найти вожака стаи — он, наверное, где-то рядом.

— Э-э? Эээ~э!

Марс активировал ци в ответ на слова Ирисдины.

Игнорируя вопли Тимы, он одновременно использовал технику ци [Молниеносный шаг] и ринулся вперёд, к стае волков.

— О земля, мать-прародительница, повинуйся! Стань моей опорой, Фуббх-! Моя воля бхх-... Кьяаа!

Тима, которую несли, как мешок, дёргалась от тряски, в то время как Дайрволфы, поддавшись натиску Марса, расступились.

— Ооооох!

Марс подбежал к повозке и активировал [Технику ци・Ветряное лезвие]. Он взял двуручный меч в одну руку, покрыл его лезвием ветра и нанёс рассекающий удар.

Лезвие ветра врезалось в землю и ударило по передним Дайрволфам, подняв вихрь обломков и пыли.

Пока твари были дезориентированы, Марс швырнул Тиму в воздух.

— Фуее! Восстань, Грязевой барьер!

Пока люди у повозки в ужасе смотрели на подброшенную Тиму, та произнесла заклинание. Земля вокруг повозки поднялась, образовав грязевую стену, отделяющую её от демонических тварей.

Это было заклинание под названием [Манипуляция почвой].

Как следует из названия, это элементарная магия, управляющая землёй с помощью магической энергии. Однако в исполнении такой мощной заклинательницы, как Тима, она могла мгновенно возвести стену выше повозки.

Появление грязевой стены. Дайрволфы, которые, казалось бы, загнали добычу в угол, но внезапно оказались отрезаны барьером, начали метаться в замешательстве.

— Э-эй, вы...

Мимуру, девушка из кошачьих, стоявшая на передовой, удивилась, когда Марс внезапно ворвался в бой.

— Эй, ты в порядке?

— Ууу~, это было ужасно...

Тем временем Том, управлявший големом, беспокойно окликнул Тиму, которая шлёпнулась на землю.

Тима с обидой посмотрела на Марса со слезами на глазах, но, к сожалению, он не заметил её взгляда, уставившись на грязевую стену, словно пытаясь уловить присутствие снаружи.

— Э-эм, можно тебя на секунду...? Ой!

Том хотел окликнуть неподвижного Марса, но в этот момент стена треснула от удара.

По ту сторону обрушившейся стены стояли пять Дайрволфов. Из их пастей исходил мерцающий свет — остатки магии.

— Носители магических камней. И их пять...

Одна из черт, отличающих демонических тварей с магическими камнями, — способность использовать магию.

Их заклинания варьируются от особи к особи, но чаще всего они грубые и примитивные, например, выброс магической энергии.

Похоже, носители магических камней в этой стае собирали энергию в пасти и выпускали её.

— Понятно, так вот он, вожак...

Взгляд Марса устремился на Дайрволфа, выделявшегося среди остальных своими размерами.

Белая шерсть с блеском, крупные клыки, видные даже на расстоянии — это явно был особый экземпляр.

— Уоооон!

Рёв Белого Дайрволфа прокатился по воздуху. Будто воодушевлённые им, подчинённые твари, пытавшиеся прорваться через стену, разом ринулись к пролому.

— Как удобно, что они лезут в одно место!

Марс приготовился и взмахнул мечом. Трое первых были убиты одним ударом.

Однако двое других проскочили сквозь зазор между ударами, пытаясь обойти Марса с фланга.

— Упси!

— Голем, вперёд!

Мимуру и голем Тома преградили им путь.

Голем — это кукла, управляемая магическим ядром и энергией заклинателя.

Глиняный голем, размером примерно в полтора человеческих роста, угрожающе раскинул руки, а Мимуру бросилась перехватывать Дайрволфов.

Двое, остановленные на месте, были добиты кинжалом Мимуру и возвратным ударом меча Марса.

Стая Дайрволфов, собиравшаяся последовать за ними, была обстреляна градом стрел Шины.

— Медлительные!

Она натянула тетиву, зарядив несколько стрел сразу, и выпустила их все разом.

Стрелы помчались к Дайрволфам, поражая одну цель за другой.

Процент попаданий — сто.

Она могла сосредоточить огонь на определённой точке, и при этом её скорострельность и точность были поразительными.

Вид того, как их сородичи гибнут в мгновение ока, заставил Дайрволфов замереть, а затем отступить, словно расчищая путь.

Марс, Шина и остальные прищурились, увидев это. Их взгляды были прикованы к пасти вожака, где собирался интенсивный магический свет.

Остальные носители магических камней тоже копили энергию.

Шина снова натянула тетиву и на этот раз начала вливать в стрелы магическую энергию. Синий свет магии окутал стрелы.

Однако прежде чем стороны успели выпустить свои атаки, ситуация снова резко изменилась. С флангов вожака выскочили две тени.

— Этот человек...

Взгляд Шины остановился на выскочивших.

Одна из них — Ирисдина Франсильт, известная талантливая студентка академии, состоящая в группе с Тимой Лайм. А другая — тот самый студент, с которым она столкнулась в филиале гильдии.