Это была поистине адская картина.

В воздухе раздавались крики и стоны, а кровь и пламя кружились в безумном танце.

Рыжевато-чёрный ветер проносился через леса моей родины, словно развевающийся занавес.

— Беги!

Мой отец, обычно спокойный, кричал на меня с яростью, которая ему не шла.

— Не бойся, ты выживешь.

Мать проговорила это дрожащим голосом, подавляя страх.

Сразу после этого их жестоко убили. Чёрный зверь с бесчисленными алыми глазами разорвал их на части.

Сестра схватила меня за руку, и мы бросились прочь, оставив позади крики отца и матери.

Задыхаясь, я бежал, пока ноги не начали подкашиваться. Но взгляд смерти, нависший за спиной, не ослабевал.

— Дальше ты побежишь одна.

Сестра, последняя, кто у меня остался, разжала пальцы.

Она грустно посмотрела на меня, пока я тряс головой в отчаянии, затем взмахнула руками и произнесла заклинание.

— Все вы, Развод, защитите мою сестру.

Частицы света сгустились, будто повинуясь её словам. В центре сияния появились маленькие птицы с лазурными перьями.

Они — мои самые близкие друзья и часть меня. Свет — это сила духов, что воплотились в них.

Чем ярче становилось сияние, тем дальше отдалялось присутствие сестры. А за её спиной уже приближался красноглазый демонический зверь.

Чёрный, как ночь, монстр растянул пасть в дьявольской ухмылке.

— Сестра!

В следующий миг тело сестры обагрилось кровью, а вспышка света швырнула меня в кромешную тьму.

Остались только я и моя вторая половина — лазурная птица.

— Раз...

— Киииииииииии!

С хрустальным звоном птица рассыпалась, словно разбитое стекло. Я отчаянно пытался собрать осколки умирающего друга, но трепещущие частицы поглотила тьма, и они исчезли в мгновение ока.

— Ааааааа!

Я закричал. И среди этого крика моё сознание растянулось, стало далёким, будто проваливалось в бездну.

— ...! Хах... ха... ха...!

Я резко подскочил на постели. Бельё прилипло к коже от пота, а холодный воздух обжигал тело.

На улице ещё было темно, и комната тонула в мрачных тенях.

Дрожа от холода, я тяжело дышал и уставился на свои ладони.

— Опять... сон о том дне...

Родной город и дорогие люди, которых у меня отняли. Грязный зверь, который забрал их всех.

Я сжал колени и стиснул зубы, вновь и вновь переживая кошмары, преследующие меня изо дня в день.

Терпя боль от шрамов, навсегда врезанных в самое сердце.

◆

В Академии Солминати шли занятия. Программа была разнообразной: языки, магиология, математика, история, социология и многое другое. Особое внимание уделялось событиям Великого Вторжения и его влиянию на различные сферы жизни.

— Исходя из опыта сражений после падения Туманного Леса, возросла важность эффективного применения магии, — лениво вещала учительница. — Арказам собрал и систематизировал секретные техники разных стран, оптимизировал их и распространил по всему миру~.

Пока Анри Вар, классная руководительница, вела урок, Нозому Боунтис, ученик десятого класса третьего курса, вспоминал события недельной давности.

День рождения друга в особняке Франсильт... и незваный гость, ворвавшийся на праздник. Абсурдный древний контракт, с которым столкнулись он и его друзья.

Чтобы спасти их, Нозому вступил в бой и, использовав всю свою «смертоносную мощь», сумел одолеть врага.

Несмотря на переполох, ни в Арказаме, ни в Академии Солминати этот инцидент широко не обсуждался.

(Возможно, из-за барьера... Или Франсильты и академия что-то скрыли.)

Хотя сомнений и вопросов было много, Нозому, как простому студенту, не под силу было что-то изменить.

— Кроме того, после Великого Вторжения многие земли, захваченные демоническими тварями, были освобождены, но некоторые так и остались под их контролем. До сих пор сохраняется напряжённость с беженцами, не сумевшими вернуться на родину...

Размышления прервал звонок.

— Ну вот, на этом утренние занятия закончены~. Не опаздывайте на послеобеденные~.

С этими словами Анри захлопнула учебник, весело помахала рукой и вышла из класса. В воздухе повисла расслабленная атмосфера.

Нозому тоже быстро собрал вещи и встал.

— Эй, Нозому, где будешь обедать?

К нему подошёл Марс Диккенс, одноклассник.

Короткие светлые волосы, крепкое телосложение — в академии его считали проблемным учеником.

Но для Нозому, изгоя среди изгоев, он был одним из немногих друзей.

Как и Нозому, Марс участвовал в событиях в особняке Франсильт.

— Куплю булочку. А ты, Марс?

В ответ на вопрос Нозому Марс поднял объёмистый свёрток.

— Ого, целый обед. Но мне сначала надо купить себе...

— Не надо. Я и для тебя взял.

— Серьёзно?

— В ресторане остались излишки. Если хочешь отблагодарить — загляни как-нибудь помочь.

Семья Марса держала таверну в торговом квартале Арказама. Нозому бывал там не раз и был знаком с его родными.

— Ладно. Но я только посуду мыть умею.

Как только Нозому согласился, Марс кивнул на свёрток: «Бери». Но в этот момент из коридора донёсся гул голосов.

— Что случилось? Шумно стало.

— Хм...

Едва Нозому и Марс обернулись к двери, как та распахнулась с грохотом.

— Нозому-кун! О, Марс-кун, ты тоже здесь. Как раз вовремя.

— П-привет.

В класс вошли две девушки, чья красота заставила всех замерть.

Первая — принцесса с тёмными волосами, Ирисдина Франсильт.

У её пояса сверкал изящный мифриловый рапир, а длинные чёрные волосы, спадающие до талии, обрамляли лицо с пронзительным взглядом, полным решимости.

Вторая — Тима Лайм, «Четырёхчешуйчатый Концерт».

С короткими светло-жёлтыми волосами, она робко шла за Ирисдиной.

Обе учились в элитном классе третьего курса и были знаменитостями академии.

Они тоже сражались вместе с Нозому и Марсом неделю назад.

Но одноклассники об этом не знали, и появление знаменитостей вызвало перешёптывания.

— Ирисдина-сан... И Тима-сан...

— В чём дело?

— Ничего особенного, просто хотели пригласить вас на обед.

— Ч-ЧТОООО?! — Класс взорвался.

Приглашение от кумиров всей академии! Причём к Нозому — позорнику, самому слабому ученику, и Марсу — отъявленному сорванцу!

Из-за этого в воздухе повисло недоумение, зависть и злоба.

Особенно парни смотрели на Нозому так, будто видели в нём злейшего врага.

— Угх...

Нозому невольно содрогнулся под грузом ненависти.

Как самый никчёмный ученик, он привык к презрению и насмешкам, но даже для него этот пресс был невыносим — по спине пробежал холодный пот.

— ...У вас уже есть планы?

— Н-нет, никаких! Так что пошли!

Если отказаться, эти взгляды будут преследовать его вечно.

Сжав зубы, Нозому схватил Ирисдину за руку и потащил из класса, стараясь не встречаться ни с чьими глазами.

— Ч-чё за хрень творится?

— Что? Мне показалось?!

— Убить... убить... убить...

После ухода Нозому и компании в классе начался хаос. Крики и вопли не стихали, пока не ворвался учитель, привлечённый шумом.

◆

Покинув здание академии, группа направилась в центральный парк, как и предложила Ирисдина.

Они устроились под деревом, в стороне от главной площади.

Нозому вспомнил переполох в классе и с ужасом представил, что ждёт его на послеобеденных занятиях. Но делать нечего — теперь поздно что-то менять.

— Простите за беспокойство.

— Извините...

— Н-не ваша вина, Ирисдина-сан.

— Да забей. Нам плевать на них.

Марс по натуре был прямолинеен и плевать хотел на чужое мнение.

Но даже его колкий ответ не разрядил лёгкое напряжение между Нозому, Ирисдиной и Тимой.

— К-кстати! Как поживает Сомия после того случая?

— Ах, точно! Сомия... вот, смотрите, она здесь.

— Нозому-сан~! Все~!

Оттуда, куда указала Ирисдина, к ним подбежала улыбчивая девочка.

Сомириана Франсильт. Младшая сестра Ирисдины, та самая, что стала разменной монетой в контракте семьи Франсильт.

Остановившись перед группой, она сияла от счастья.

— Эхе-хе...

— Привет, Сомия-тян. Рад видеть тебя в порядке.

— Угу!

С её приходом все принялись за еду.

У Ирисдины и Сомии были изысканные сэндвичи с белым хлебом, ветчиной и свежими овощами. Нозому и Марс делили большой пирог.

У Тимы, что удивительно, оказались лишь два простых бутерброда с овощами и мясом.

— ...Эй, ты, и это всё?

— У-угу. Я почти сыта. А у тебя, Марс, такой большой...

— Моя еда — просто объедки.

Марс откусил кусок пирога, будто отмахиваясь.

Между ними повисло молчание.

Нозому, наблюдавший за этим краем глаза, тоже принялся за пирог.

Хрустящая корочка раскрылась, и начинка заполнила рот.

Пирог был холодным, а овощи и мясо внутри сочетались неидеально, но вкус насыщенного соуса был восхитителен.

— М-м, Марс, что в этом пироге?..

— Да так, вчерашние мясные обрезки и овощи.

— Вкусно. Как и ожидалось от Ханны-сан.

Вспомнив дородную фигуру матери Марса, Нозому продолжил уплетать пирог.

— Кстати, Нозому-кун, Марс-кун, какие планы после уроков?

Закончив с едой, Ирисдина поинтересовалась их дальнейшими намерениями.

— Хм? Пока что — тренировка.

Марс, сидевший рядом, кивнул в знак согласия.

В последнее время они часто тренировались вместе. Для Нозому, оставшегося без наставника после смерти Сино, это было кстати.

— Хм... Если не против, я хотела бы пригласить вас с собой. Мне нужна ваша помощь.

— Помощь?

— Да. Мы получили заказ из Гильдии Искателей Приключений, и хотим, чтобы вы присоединились.

Нозому и Марс переглянулись.

Гильдия Искателей Приключений

Международная организация, занимающаяся всем — от чистки городских канализаций до охоты на демонических тварей и исследования неизведанных земель.

Многие студенты подрабатывают, выполняя их заказы.

Гильдия тесно связана с Академией Солминати: достижения студентов учитываются в их успеваемости, а академия, в свою очередь, предоставляет гильдии данные об учениках для ранжирования и распределения заказов.

Именно гильдия первой ввела систему рангов, которую позже переняли другие страны.

— Гильдия Искателей... Хм...

Нозому заколебался.

Дело в том, что он уже давно не появлялся в гильдии.

Причина — изматывающие тренировки под руководством Сино, а ещё... презрение, с которым студенты в гильдии смотрели на него.

Мысли о том, что он не появлялся там больше года, заставили его задуматься.

— Отказываешься?

Ирисдина приблизилась и заглянула Нозому в глаза снизу вверх.

Её пронзительный чёрный взгляд будто затягивал, сердце забилось чаще, а лицо вспыхнуло.

— Я... я согласен...

Смущённо отведя взгляд, он кивнул.

Ирисдина улыбнулась, будто только этого и ждала.

— Отлично! Тогда встретимся у входа в гильдию.

Она быстро отошла, делая вид, что ничего не произошло, и Нозому понял, что попался на её уловку.

— Ай...

— Ане-сама, это жестоко.

Сомия и Тима смотрели на неё с укором, а Ирисдина смущённо почесала щёку.

Марс же вздохнул, глядя на Нозому, который так легко поддался.

— Ну и простофиля...

— Заткнись.

В этот момент прозвенел звонок, оповещая об окончании перерыва.

Нозому и компания поспешно собрали остатки еды и разошлись по классам.

Впрочем, из-за приглашения Ирисдины Нозому весь день ловил на себе убийственные взгляды однокурсников... но это уже другая история.