Прелюдия к любви

Однажды вечером я впервые пригласила своего дорогого друга, Тиму, в наш особняк. Простолюдин и аристократка. Казалось бы, странное сочетание, учитывая разницу в статусе, но здесь, в Арказаме, в этом нет ничего предосудительного.

— Ну же, Тима-сан, расскажи, пожалуйста!

— У меня просто нет такого опыта, так что не о чем говорить.

Проблема была в том, что моя младшая сестрёнка оказалась куда более восторженной, чем я. Темой разговора стала первая любовь. С каждым словом она загоралась всё сильнее. Неужели на неё повлияла подруга из Экросса?

Если так, то мне, как её онэ-тян, придётся с ней серьёзно поговорить…

— Эм… а как насчёт тебя, Ане-сама?

Хм? Речь обо моей первой любви?

Что ж… Не уверена, что это можно назвать любовью… По долгу аристократки я когда-то была обручена с женихом, выбранным для меня ещё в детстве. Но, увы, спустя несколько лет помолвка была расторгнута. Всё-таки мне предстояло стать следующей главой дома Франсильт.

Форсина — королевство на западе континента Аркмель, где женщины добились немалых успехов. Однако даже здесь общество остаётся патриархальным.

Мой бывший жених лишь презрительно отмахнулся от моих устремлений, заявив, что это невозможно.

— Что до замужества или принятия зятя в семью… Вряд ли у меня когда-нибудь будет такая возможность.

Сомья смотрит на меня с лёгкой грустью, пока я вспоминаю те дни. Тогда она была ещё совсем маленькой и вряд ли что-то помнит…

Я глажу сестру по голове, словно говоря: «Всё в порядке». Мне не грустно, даже если я никогда не узнаю любви. Ведь самое важное уже у меня в руках.

Это было незадолго до нашей встречи — до того, как я узнала, что такое любовь.

◆

До встречи

— Куро-тян~! Давай поиграем~!

Я бродила по Центральному парку в поисках своей новой любимицы — чёрной кошки.

Едва я позвала её, как она тут же выскочила из травы.

Это была угольно-чёрная кошечка. Сначала она была недоверчива, но в последнее время начала ко мне привыкать.

Сегодня моя цель — стать ближе!

Для начала я протягиваю руку в знак приветствия.

Она тычется носом в мои пальцы, высоко подняв хвост.

Типичное кошачье приветствие. Затем я осторожно касаюсь её шеи, показывая свою привязанность.

С кошками вообще сложно подружиться. Но мне нравится это чувство — постепенно завоёвывать доверие строптивых созданий.

Так что да, я определённо кошатница!

Присев на корточки, я похлопала себя по коленям. Куро-тян, словно делая одолжение, запрыгнула ко мне на lap.

Но расслабляться рано. Куро — привередливая особа, и малейшее недовольство заставит её тут же спрыгнуть.

Так что я осторожно провожу пальцами по её шёрстке, стараясь не раздражать её, и выдерживаю дистанцию.

На самом деле, я хочу приласкать её сильнее.

В этот момент я заметила, что Куро пристально смотрит в одну точку.

На браслет у меня на правой руке — подарок сестры.

Мне в голову пришла идея. Пусть это и очень дорогая вещь, но если она привлечёт внимание кошки, я смогу погладить её дольше.

Охваченная этим порывом, я сняла браслет…

— Ах!

Куро мгновенно схватила его в зубы и взмыла на верхушку дерева.

Дерево оказалось выше, чем я думала, и залезть на него я не могла.

Кошки — существа капризные и хитрые. Куро меня переиграла.

Что же делать? Ведь это подарок от сестры…

— У-у-у!

Я была в отчаянии, а Куро-тян свысока смотрела на меня с самодовольным видом.

И в этот момент сбоку раздался чей-то незнакомый голос.

◆

Защитники и защищаемые

Перед глазами вспыхивают блики света и искры.

Я забываю о магических цепях, сковывающих моё тело, полностью поглощённая зрелищем передо мной.

Он сражается с вампиром, пытающимся похитить мою сестру.

Я впервые вижу нечто подобное — ведь всегда я была тем, кто защищает, у кого за спиной стоят другие.

В глубине груди разливается тёплое, незнакомое чувство.

Это не просто восхищение его мастерством.

Оно напоминает давно забытое тепло.

Мне несвойственно такое испытывать.

Я всегда была защитником, за мной стояли те, кто поддерживал меня, но передо мной… никого не было.

Это тепло почти расслабляет меня, и разум отчаянно пытается подавить его.

Опасно терять бдительность — угроза ещё не миновала.

Но я уже не способна даже на колдовство, а схватка между ним и Ругато разворачивается в таком масштабе, что мне не вмешаться.

Мой взгляд снова прикован к его спине.

Тепло, проникающее в моё когда-то разбитое сердце, опутывает меня и не отпускает.

О нет. Так нельзя.

Это сделает меня слабой. То, что я запечатала, что оставила в прошлом, начинает проявляться вновь.

Но он — единственный. Единственный, кто сейчас защищает то, что я так хочу сберечь.

— Нозому-кун…

Не осознавая того, я шепчу его имя, словно молитву, словно вверяя ему себя полностью.

◆

Болезненные шрамы

— Тьфу, если лезете в драку, смотрите, с кем связываетесь.

Я плююсь проклятиями в адрес идиотов, напавших на меня в переулке торгового квартала, и швыряю прочь их предводителя, избитого до полусмерти.

Его приятели с визгом разбегаются, волоча за собой поверженного «лидера».

У него было куда более мощное телосложение, чем у меня, но он струсил, стоило мне разбить ему нос.

— Чего уставились?! Здесь не на что смотреть!

Я кричу на владельца лавки, который подсматривал за происходящим, и он, испуганно отводя взгляд, тут же прячется.

Видимо, он до сих пор в обиде за то, что в прошлый раз я разнёс его лавку, когда он пытался кого-то обмануть. Хм, если боишься — не лезь!

Запах перебродившего сакэ въелся в нос и лишь усиливает раздражение.

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь отвлечься. Все взгляды полны страха.

Эти взгляды оживляют воспоминания, которые я давно загнал в глубины сознания.

(Пап, хватит, пожалуйста, остановись!)

Горькие воспоминания нахлынули вновь.

Насилие и крики не прекращались, сколько я ни умоляла. Рядом рыдала младшая сестра.

Ена, не переставая плакать, и я, умоляющая остановиться, лишь сильнее бесили того человека, и он обрушивал на нас ещё более жестокие удары.

Я опускаю взгляд на свои руки — в синяках и ссадинах.

Они напоминают руки моего отца, которого я так ненавидела.

— ……

Неудержимый порыв. Неконтролируемая ярость.

Я покидаю переулок, кусая губу, чтобы подавить бурлящую в груди злость.

◆

Незаметные перемены

— Ну-ка, ещё разок…

Сижу на скамейке в огромном саду и наблюдаю, как служанки приводят в порядок особняк, пострадавший в битве с вампиром-дворецким. Рядом со мной — Ай, которая тоже пришла посмотреть, как идёт работа.

— Кстати, что потом было с Марсом?

— Он ушёл раньше нас, неся на спине уснувшую сестру. Нужно объясниться с семьёй, да и ей будет спокойнее отдохнуть дома.

Заклинание, которое Ругато-сан использовал на обитателей особняка, было всего лишь внушением, так что физических последствий не осталось. И всё же Марс-кун не отходил от сестры ни на шаг после битвы.

Это… было неожиданно. То, что он спас меня. То, что так переживал за сестру. Я представляла его более грубым и равнодушным к окружающим.

Разговор о магии старого вампира вновь вызвал в памяти образ его спины — той, что защищала меня, не щадя себя.

— Фуфу, вот как…

Ай, сидящая рядом, улыбается с каким-то скрытым смыслом. Да, это и правда неожиданная сторона его характера.

— Ну, я немного удивилась.

— Точно. Было неожиданно, что у Марса-куна такие тёплые чувства к сестре, да? Хотя на вечеринке они так сильно поссорились…

— Нет, я не об этом…

Э-э? Что? Мы удивились разным вещам?

Я наклоняю голову в недоумении, а Ай лишь пожимает плечами, будто говоря: «Ну что поделать», и снова бросает на меня многозначительный взгляд.

Э-э? Что? Это я вела себя странно? Сказала что-то не то?

Погоди, не уходи обратно в дом без объяснений! Хотя бы скажи, в чём дело!