Он видел сон. Сон, в котором и небо, и земля были окрашены в ярко-алый цвет. Однако Нозому с трудом верилось, что это всего лишь сновидение.

Местом действия, судя по всему, была Академия Солиминати. Школьные здания, напоминавшие крепость из мела, лежали в руинах, а окрестности превратились в выжженное поле, усеянное обломками.

«Угх...»

Вокруг валялись объекты, некогда бывшие людьми.

Они уже настолько обуглились, что невозможно было разобрать, кем они были при жизни.

Запах горелой плоти заполнил ноздри, и он не смог сдержать рвотный позыв.

Ясное, отчетливое ощущение, непохожее на сновидение, недвусмысленно говорило Нозому : это могло происходить только в реальности.

В этом аду находился дракон. Его тело было цвета воронова крыла, а шесть крыльев переливались пятью цветами. Не могло быть никаких сомнений — это был тот самый гигантский дракон, что должен был находиться внутри него. Тиамат.

Его пасть двигалась, словно что-то пережевывая.

«Хаа... хаа... хаа...»

При виде этого у Нозому возникло дурное предчувствие. Его дыхание участилось, сердце бешено колотилось. Инстинкты кричали: «Не смотри!» Но к тому моменту, как он это осознал, было уже слишком поздно.

«А-а... а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!!»

Из пасти дракона выглядывало нечто с длинными волосами. В тот миг, когда в голове мелькнул образ их обладательницы, он закричал и бросился на дракона.

И вдруг вспыхнуло гигантское черное пламя. Его сознание поглотил хаос огня.

◆

Он резко поднялся, словно подброшенный.

Одеяло, укрывавшее его, слетело на пол.

«О-о-ох... Хаа... хаа...»

С перекошенным лицом и прерывистым дыханием Нозому начал судорожно ощупывать себя.

Сцена была настолько реальной, что он не мог не проверить, жив ли он еще.

«... Сон?»

Тело было перевязано в нескольких местах, виднелись следы лечения, но в целом состояние казалось удовлетворительным.

С облегчением вздохнув, Нозому снова плюхнулся на кровать.

(Понятно... Наверное, я потерял сознание после той схватки...)

Мягкость постели наконец напомнила ему о событиях после боя с Ругато.

Тогда, когда Ирисдина и Сомия подошли к нему, он почувствовал такую радость и облегчение, что силы покинули его, а зрение помутнело. Видимо, в тот момент он и отключился.

«Интересно, как долго я был без сознания...»

Наконец полностью придя в себя, Нозому снова осмотрелся.

Комната, в которой он лежал, напоминала гостевую спальню.

Безупречно белые стены, камин в углу, простая, но изысканная мебель — шкаф, письменный стол, стул. Судя по всему, это была одна из комнат в особняке Франсильта.

За окном виднелся большой сад, где садовники и служанки уносили сломанную мебель и посуду.

Наверное, всё это пострадало во время боя.

«Значит, Ругато-сан пока отступил...»

Глядя на уборку, он вспомнил последние слова Ругато.

Пока Нозому разглядывал происходящее за окном, раздался стук в дверь, и в комнату вошли две темноволосые девушки.

«Слава богу, ты очнулся...»

«Нозому -сан, вы в порядке?»

Увидев, что Нозому пришел в себя, Ирисдина и Сомия расплылись в улыбках.

Он кивнул, давая понять, что всё в порядке.

«Эм... сколько я был без сознания?»

«Около полудня. Но слава богу. Мы волновались, ведь ты внезапно отключился.»

Причина обморока крылась в снятии [Подавления Способностей], но даже до этого его ци было сильно истощено из-за использования [Техники Ци・Света Уничтожения].

Резкая потеря ци серьезно влияет на жизнедеятельность.

Фактически, ему повезло, что он не умер от истощения, как Сино.

«А... что насчет Ругато-сана?»

Нозому поинтересовался, что произошло дальше.

Согласно Ирисдине, Ругато не смог забрать душу Сомии, поскольку контракт был разрушен.

После этого он вернулся в Империю Дизард, чтобы доложить своему господину.

Кстати, части его тела, разрезанные Нозому надвое, полностью восстановились всего за несколько часов.

Сам Ругато сказал, что именно благодаря чистоте разреза он удивился, насколько быстро зажило его тело.

«Тима и Марс-кун сейчас в школе, но они придут сюда после занятий. Эна тоже в порядке, она уже вернулась домой. Ругато объяснил мне, почему семья Франсилт заключила тайное соглашение с семьей Вазиарт, так что я хотела бы обсудить это с вами. Ты не против?»

«Ну... в принципе...»

В этот момент живот Нозому предательски заурчал. Тело, истощенное после битвы, требовало nourishment.

Смущенно почесав щеку, Нозому услышал сдержанный смех сестер.

«Судя по всему, дела идут неплохо. Я принесу тебе еды. Сомия, пойдем.»

«Да, Ане-сама! Ну а ты, Нозому -сан, приготовься — сейчас будет вкусно!»

С этими словами сестры бодро вышли из комнаты. После их ухода Нозому сел на кровать и задумался о своем кошмаре.

Образы вновь пронеслись перед глазами.

Не зная, как объяснить скрываемую тайну, Нозому отложил тревогу, засевшую комом в горле, и сосредоточился на предвкушении еды.

◆

Тем же вечером, когда солнце уже клонилось к закату, все участники вчерашних событий собрались в одной из комнат особняка Франсилт.

Для начала Ирисдина объяснила суть тайного соглашения между их семьей и семьей Вазиарт, ставшего причиной произошедшего.

Все началось триста лет назад.

Тогда Королевство Форсина переживало гражданскую войну за престолонаследие, погрузившись в хаос.

Конфликт разгорелся между фракцией, лояльной королю, и фракцией королевской семьи, заручившейся поддержкой иностранных сил. Семья Франсилт в то время поддерживала короля.

Однако их фракция постепенно теряла позиции, и в конце концов ситуация стала безнадежной.

Тогда глава семьи Франсилт обратился за помощью к семье Вазиарт из соседней Империи Дизард, с которой не было дипломатических отношений.

Используя их необычные способности и магические артефакты, королевская фракция смогла устранить враждебные силы.

[Плавильня Духовного Пламени], слившаяся с душой Сомии, изначально была одним из артефактов, использованных в той войне. Этот вампирический артефакт жертвовал чужими душами, делясь с пользователем могуществом и жизненной силой.

В благодарность за заслуги семья Франсилт получила абсолютное доверие короны и огромную власть.

В обмен на помощь они выплатили семье Вазиарт огромную сумму и согласились передать магические артефакты в аренду на триста лет.

Кстати, Ругато триста лет назад служил тогдашнему главе семьи Вазиарт и присутствовал при заключении тайного соглашения.

Согласно словам старого дворецкого, знавшего детали, глава семьи Франсилт установил срок в триста лет, опасаясь возрождения враждебных сил.

А для долгоживущих вампиров семьи Вазиарт такой срок не казался чем-то чрезмерным.

«Видимо, ваш предок был в отчаянии перед лицом кризиса, хоть и королевского.»

«А что насчет [Плавильни Духовного Пламени], слившейся с душой Сомии-тян?..»

«Ах, насчет этого... Похоже, даже нынешний глава семьи Вазиарт не может отделить артефакт от души Сомии.»

Согласно Ирисдине, [Плавильня Духовного Пламени] была использована на Сомии почти сразу после ее рождения.

«Неужели...»

Услышав это, Нозому вспомнил, что мать девочек, родившая Сомию, скончалась.

«Возможно, это мама использовала артефакт на Сомии. Она родилась очень слабенькой...»

Сложная эмоция мелькнула на лице Ирисдины, когда она нежно погладила голову сестры.

Обычно жизнерадостное выражение лица Сомии тоже потускнело, а на глазах выступили слезы.

«Сомия-тян...»

«Не переживайте. Думаю, мама сделала это, чтобы я выжила.»

Сомия подняла взгляд, сжимая кулачки.

Несмотря на легкую грусть, в ее глазах светилась твердая решимость.

«Я уже связалась с главой семьи Франсилт по этому поводу. Как и говорил старый дворецкий, теперь всё зависит от переговоров между нашими семьями и семьей Вазиарт.»

«... Ирисдина-сан, вам точно можно рассказывать нам всё это?»

Подобные вещи должны были оставаться в строжайшей тайне.

Однако Ирисдина, казалось, не видела в этом проблемы.

«Я не против. На этот раз вы, хоть и оказались втянуты в наши дела, спасли нас. Я не хочу ничего скрывать от тех, кто спас нам жизни. Даже если моя семья узнает об этом, я не позволю им причинить вам вред.»

Скрестив руки, Ирисдина говорила без тени сомнения.

«Позвольте еще раз выразить благодарность. Спасибо за помощь. Благодаря вам я не потеряла Сомию. Я... правда... благодарна вам... Спасибо.»

«Спасибо вам большое... за то, что спасли нас!»

Сёстры Франсилт поклонились Нозому и остальным.

Чистота их чувств заставила Нозому смутиться.

Марс, похоже, испытывал то же самое — его лицо покраснело, а взгляд выражал смущение.

Лишь Тима улыбалась, глядя на спасенных подруг.

«А-а, не стоит... Это же ерунда...»

«Как можно так говорить! Ты был таким крутым, когда спасал меня от Жнеца!»

«Фуфу~, всё верно, как сказала Сомия.»

Сомия взволнованно наклонилась вперед, а Ирисдина поддержала ее.

«М-мне неловко от таких похвал... К тому же я...»

Нозому смутило, что в той битве он до последнего момента был растерян. Его лицо непроизвольно напряглось.

«Нозому , можно спросить? Что это было в конце боя?»

Марс, до сих пор молча наблюдавший, задал вопрос с серьезным выражением лица.

Ирисдина и остальные тоже замерли, вспомнив необычную силу, которую проявил Нозому .

Все взгляды в комнате устремились на него.

«Я знал, что ты сильнее, чем о тебе говорят в академии. Но в тот момент... это было за гранью.»

Воцарилась тишина, пока Нозому медленно открывал рот.

«Из-за моей способности мои ци, физические параметры и мана сильно ограничены. Но в конце второго года я научился снимать это ограничение.»

«Неужели... Причина твоих пропусков и травм в то время...»

«Ну... да. Тогда произошло многое, и я смог освободить [Подавление Способностей].»

«Но почему ты не использовал это раньше?»

«Дело в том...»

В голове снова всплыли образы из кошмара. Запах горящего Арказама, обугленные тела горожан, воскресшая Тиамат. И девушка, которую она пожирала.

«... Нозому -кун?»

«А? А, прости. Задумался. Да, я могу снять ограничение, но не способен полностью его контролировать. Я выхожу на полную мощность, и регулировать силу очень сложно, поэтому я не использовал это.»

Нозому солгал, пытаясь скрыть внутреннюю тревогу.

Он не рассказал всей правды. Ни о себе, ни о Тиамат.

«Я пробовал ударить валун — он разлетелся на куски. Поэтому против людей я бы никогда не использовал эту силу.»

«Да, это действительно непросто... Хотя все твои техники такие.»

«... Я в курсе.»

В итоге Нозому так и не смог признаться, что он Убийца Драконов.

Время шло, небо за окном постепенно окрашивалось в вечерние тона, и компания решила разойтись.

Ирисдина с Сомией проводили их до ворот особняка.

«Ну, мы пошли.»

«Увидимся.»

«Да, увидимся в школе...»

«Ун, до скорого.»

Попрощавшись, Нозому наконец-то направился в студенческое общежитие — впервые за два дня.

Но Сомия, стоявшая рядом с Ирисдиной, вдруг схватила его за руку.

«Ч-что такое? Сомия-тян.»

«Нозому -сан, спасибо, что спас мне жизнь! Тогда я думала, что больше никогда не увижу сестру... но теперь я так счастлива снова быть с ней!»

Сомия снова поблагодарила смутившегося Нозому . Ирисдина тоже взяла его за руку.

«Да, если бы не ты в тот момент, он точно забрал бы Сомию. Я... не смогла бы этого пережить... Спасибо тебе.»

Слова благодарности снова согрели сердце Нозому .

Он не мог рассказать им всего, и тревога всё еще грызла его. Глубоко внутри оставался тяжелый осадок, но теперь он хотя бы знал — снятие ограничения в тот момент не было ошибкой.

«... Ах, кстати, я же еще не отдал тебе это, Сомия-тян.»

«Э?»

Сомия наклонила голову. Нозому достал что-то из кармана и протянул ей.

«Я знаю, что немного опоздал, но... с днем рождения.»

Это был подарок, который он сделал для Сомии. Индиговый шнурок, завязанный петлей, с прикрепленным к нему восточным колокольчиком. Он напоминал браслет, который она так ценила как символ семейных уз.

«Я использовал твой браслет как образец, но, честно говоря, я впервые делал колокольчик, так что получилось не очень...»

«Я так рада! Спасибо, Нозому -сан!»

Невзрачный браслет явно не подходил для особы такого высокого статуса, как Сомия.

Но для нее это не имело значения.

Она чувствовала, сколько стараний вложил Нозому в этот неуклюжий колокольчик.

Надев браслет на освободившееся правое запястье, она радостно потрясла им.

Звук был всё таким же глуховатым, но Сомия сияла от счастья, снова и снова встряхивая подарок.

Ирисдина с улыбкой наблюдала за сестрой.

Тима прослезилась от умиления, а Марс отвернулся, но уголки его губ дрогнули.

Бурный день. Улыбки, которые, казалось, уже никогда не вернутся.

Картина, которую они хотели защитить, всё еще была здесь.