Нозому закусил губу.

Были признаки, по которым он мог догадаться, что Ругато — вампир.

Но он упустил их, и теперь ситуация стала необратимой.

Во-первых, Империя Дизард не поддерживала контактов с другими странами, и никто толком не знал, как выглядят вампиры.

Если бы он снял [Подавление Способностей] сразу, как осознал разницу в силе между ним и Ругато, ни Тима, ни Марс не получили бы лишних травм, и исход мог бы быть иным.

А теперь Нозому и его друзья лежали поверженные, беспомощно распластавшись по полу.

Глубокое раскаяние сдавило сердце Нозому, а разум напрягся до предела.

Он поднял взгляд и увидел, как Ругато и его призванный фамилиар восстают вновь.

— Стойте! Умоляю, остановитесь! Если вам нужна душа — возьмите мою! Только не забирайте Сомию у меня!

Горький крик Ирисдины, скованной так же, как и Нозому, сжал его грудь еще сильнее.

Тем временем фамилиар уже вытягивал душу Сомии.

Жизнь покидало лицо девочки, еще недавно сиявшей улыбкой, а ее прежде румяная кожа разом побледнела.

Выражение ее лица стало точно таким же, как у Сино в тот миг, когда она умирала.

— Гррр...!

Память вновь пронзила Нозому болью, разрывающей тело на части.

Он не смог спасти того, кому наконец открыл сердце. Даже обретя силу, он оказался бессилен перед смертью Сино.

Но в тот момент в его груди поднялось не только горе.

Сино улыбалась в последние мгновения, обнимая любимого ученика.

Она ушла с умиротворенной улыбкой.

Да, ее смерть до сих пор терзала его, и глаза невольно увлажнялись при воспоминаниях.

Но в ней не было сожалений.

Он сумел принять последние слова мастера, обращенные к нему.

(А что теперь? Неужели я просто буду смотреть, как умирает Сомия-чан?)

Нет, ни за что.

По крайней мере, Нозому Боунтис не мог принять такой конец.

Он схватил невидимые цепи [Подавления Способностей], сковывавшие его.

Страх, вина, раскаяние, скорбь, ненависть, ярость. Невидимые оковы затрещали под наплывом эмоций, переполнявших его.

И тут до слуха Нозому донесся голос.

— Кто-нибудь... Пожалуйста... Спасите...

Это был слабый, полный отчаяния голос Ирисдины — совсем не тот, каким она говорила обычно.

Услышав его, Нозому отбросил всю свою боль, разорвал сковывавшие его цепи и снял [Подавление Способностей].

◆

Взрывная сила опустошила все вокруг.

Буйный поток ци смел магию Ругато и принялся неистовствовать, словно крича: «Не смей творить произвол!»

— Ч-что за...

Ругато повернулся к источнику внезапно вырвавшейся силы и увидел юношу, который, сжимая оковы, опутавшие его тело, поднялся на ноги.

В следующий миг тот разорвал сковывавшую магию, будто бумагу.

— Что?!

Пока Ругато застыл в ошеломлении, Нозому рванул вперед и набросился на фамилиара.

Меч в его руке сверкнул, рассекая призванное существо на части, и оно вновь рассеялось.

Ругато поспешно отступил, вновь оценивая юношу взглядом.

Внешне тот не изменился, но теперь от него исходила видимая густая ци.

Ругато не мог уследить за его движениями.

Подавив нарастающую тревогу, он скользнул взглядом по спутникам юноши — те тоже смотрели на него в ошеломлении.

(Кажется, они и сами не понимают, что происходит. Да, такое количество ци явно выходит за пределы человеческих возможностей...)

Фамилиар контракта был создан прежним главой семьи Вазиарт, которому служил Ругато, и по силе достигал ранга А.

Ощутив холодок опасности на спине, Ругато взмахнул десятью пальцами, активируя множественные заклинания.

На Нозому обрушился настоящий шквал магических снарядов — куда плотнее прежнего.

Тот ответил [Мгновенным Шагом], уклоняясь от атаки.

Снаряды не задели его, но, попав в стены и пол, подняли в воздух тучи обломков.

Ругато не обращал на это внимания и продолжал безостановочно атаковать.

Помимо магических снарядов, из-под ног Нозому вырывались языки пламени, а парящие кровавые клинки пытались рассечь его.

Но ни одна атака не оставила на нем даже царапины.

Нозому двигался по сложной траектории, уворачиваясь от всего и рассекая летящие клинки.

(Что?! Слишком быстро!)

Даже вампирское зрение не успевало за его движениями, но при такой скорости он сохранял полный контроль.

Ругато на мгновение дрогнул, ослепленный внезапным ростом силы противника, и точность его магии снизилась.

Этим мгновением воспользовался Нозому — он рванул вперед, словно проскользнув в брешь разума Ругато, и сократил дистанцию в мгновение ока.

— Грр!

Ругато едва успел блокировать боковой удар, создав в спешке кровавый клинок.

От удара по рукам прокатилась волна онемения.

Он попытался отбросить Нозому, вложив в блок всю силу и усилив его магией, но скрещенные клинки не дрогнули.

(Гх, меня пересиливают!)

Вампир должен был превосходить человека по всем параметрам, но Нозому начал теснить его.

Клинок приближался.

Поняв, что так будет отброшен, Ругато влил в лезвие всю оставшуюся магическую энергию.

— Хааааа!

Кровавый меч взорвался от переизбытка энергии, и ударной волной Ругато отбросило назад.

Осколки клинка впились в его тело, но вампирская регенерация залечила раны мгновенно.

Используя дым от взрыва как прикрытие, Ругато отпрыгнул как можно дальше и вновь взмахнул десятью пальцами.

По полу зала поползла огромная тень, из которой стало что-то пузыриться.

Нозому выскочил из дыма.

Он, видимо, предугадал взрыв и успел отпрыгнуть, поэтому остался невредим.

Но в следующий миг из тени вырвалась черная пасть, напоминающая челюсти гигантской ящерицы, и устремилась к нему.

[Великая Челюсть Мороса]

Заклинание высокого уровня, относящееся к продвинутой магии.

Огромная пасть, занявшая всю ширину зала, устремилась снизу, чтобы поглотить Нозому.

— !

Но тот, наоборот, использовал челюсть как опору для прыжка. Оттолкнувшись от потолка, он в мгновение ока сократил дистанцию с Ругато.

— Кх!

Тот бросился бежать, создавая кровавые клинки в обеих руках и пытаясь сохранить дистанцию.

Мизинцем он метнул отвлекающий магический снаряд, но Нозому легко отбил его и вновь приблизился.

Двое обменялись серией молниеносных ударов, перемещаясь по залу.

Но вскоре Ругато оказался в углу.

Он пытался отбиваться двумя клинками, но быстрые и точные удары катаны сломали его защиту за несколько движений, оставляя на теле вампира новые раны.

— Гх!.. Агх!.. Гха!..

Нозому продолжал рубить, обвиваясь вокруг Ругато, словно змея.

Даже вампирская регенерация не спасала от боли, и старый вампир начал терять самообладание.

В конце концов, удар по ноге в момент попытки отрыва окончательно выбил Ругато из равновесия. Ему удалось не упасть, но ноги отказали.

— Черт...

— Хааааа!

Бой перешел в перекрестный обмен ударами.

Раны на теле Ругато множились с ужасающей скоростью.

— Гх... Нет, еще не все...

Когда порезы стали критическими, Ругато превратился в рой летучих мышей.

Клинок Нозому рассек пустоту, не задев ни одну из них.

Затем Ругато направил весь рой на него.

Бесчисленные клыки и когти устремились к Нозому, но тот ловко отбивался катаной и ножнами.

Однако количество летучих мышей постепенно пересилило его, и на теле начали появляться раны.

Рой сомкнулся, пытаясь поглотить его.

Но в следующий миг Нозому сжал кулак и ударил им в пол.

[Искусство Ци: Свет Истребления]

Из пола вырвалась вспышка света, испепелившая всех летучих мышей.

— Гваааааа!

Ругато насильно вернулся в человеческий облик, объятый пламенем.

От его тела валил дым, а в зале распространился запах горелой плоти.

Боль была настолько сильной, что сознание помутнело. Очнувшись, он увидел, что Нозому уже готовится к последнему удару.

Огромное количество ци сконцентрировалось в катане, сжавшись в мгновение ока.

Клинок, в который была вложена сжатая до предела ци, был вложен в ножны, и Ругато почувствовал, как мощь противника достигла пика.

Старый вампир впервые за долгую жизнь ощутил леденящий ужас и изо всех сил развернул барьер.

Четыре слоя магической защиты, способной выдержать даже продвинутые заклинания.

Каждый из них был тонким, но по прочности не уступал крепостным стенам.

Казалось, разрушить их под силу лишь ритуальной магии высшего уровня.

И в этот момент клинок был извлечен из ножен.

Лезвие ци, сжатое до невероятной остроты, рассекло все четыре барьера как бумагу, а заодно — и контракт в руке Ругато, и его тело.

◆

[Искусство Ци: Фантом], выпущенный Нозому, рассек Ругато надвое.

Контракт в его руке был уничтожен, а фамилиар, собиравшийся возродиться, рассеялся вместе с черной сферой.

Цепи, сковывавшие Сомию, исчезли, а ее душа, словно притянутая светящейся нитью, вернулась в тело.

— Сомия!

Поражение Ругато освободило и Ирисдину.

Та бросилась к сестре, подхватила ее и принялась трясти, выкрикивая ее имя.

— Од... нэ-сама...

Услышав слабый голос, Ирисдина разрыдалась от облегчения.

— Слава богу... Слава богу... У-у-у...

Увидев, как та обнимает сестру, Нозому вздохнул с облегчением: Сомия пришла в себя, а битва завершилась до того, как сила Тиамат поглотила его.

Он взглянул на свою руку — из-под формы уже проступала кровь.

Тело начало покрываться порезами, не выдерживая высвобожденной мощи.

Каждая клетка кричала от боли и истощения.

Время было на исходе.

Стараясь не показывать ран и напряжения, Нозому медленно перевел взгляд на Ругато.

Тот был разрублен от левого плеча до пояса, но, к удивлению, еще дышал.

Изо рта текла кровь, но он сохранял сознание и смотрел на победителя.

— Фу-фу... Вампир моего уровня не умрет... пока не разрушено сердце... или голова... Твой клинок... не из мифрила...

Нозому сделал вид, что удивлен, но внутри обрадовался.

Даже в смертельной схватке он не хотел становиться убийцей.

Теперь вопрос был в том, собирается ли старый вампир по-прежнему охотиться за душой Сомии.

Нозому медленно поднес лезвие катаны к глазам Ругато, давая понять, что вопрос не закрыт.

— Не волнуйся... Ты победил... Поэтому я не заберу душу Сомии-сама...

Чтобы подкрепить слова, Нозому выпустил толику ци.

— К тому же... контракт, контролирующий фамилиара, уничтожен... Теперь его условия не выполнить... Остальное пусть решают между собой семьи Вазиарт и Франсилт...

Ругато лежал на полу, совершенно не способный сражаться.

Убедившись в его словах и отсутствии воли к битве, Нозому тяжело выдохнул, словно наконец разрешив себе расслабиться, и вложил клинок в ножны.

Невидимые цепи вновь обвили его тело, а избыточная сила исчезла, словно мираж.

— Ох, ноги не держат...

Откат ударил по нему вместе с дикой усталостью.

Ноги подкосились, и он рухнул на пол.

Подняв голову, он увидел, что сестры Франсилт, держась за руки, спешат к нему.

Марс и Тима тоже смогли подняться, опираясь друг на друга, и смотрели на него.

Тима улыбнулась, встретившись с ним взглядом, а Марс выглядел ошеломленным.

Вид уцелевших друзей наконец заставил его расслабиться, и губы сами собой сложились в улыбку.

Теперь предстояло объяснить им свою силу. Но в изможденном состоянии Нозому не мог придумать, как это сделать.

Отбросив сложные мысли, он просто радовался, что смог защитить их улыбки.

Напряжение ушло, и его тут же накрыла волна сонливости.

Откат от снятия [Подавления Способностей] мгновенно погрузил сознание в темное болото небытия.