Нозому, только что разрубивший фамильяра контракта, не оглядывался и молча сохранял бдительность, наблюдая за Ругато, несмотря на голос Сомии за спиной.

Против нынешнего противника он не мог позволить себе ни малейшей расслабленности.

Ругато же смотрел с недоверием, как Нозому одним ударом рассек фамильяра надвое.

«О боже, даже представить не мог, что фамильяра контракта можно одолеть одним ударом...»

У Ирисдины и Тимы застыли напряженные выражения, а Марс сдавленно рассмеялся от изумления.

Нозому опустил меч за спиной на пол и пнул его в сторону Марса.

Подняв скользнувший по полу клинок, Марс пробормотал что-то, похожее на жалобу:

«Ну и ну... Ты опоздал».

Опираясь на окровавленный меч, он с трудом поднялся на ноги. Но его колени дрожали так сильно, что даже со стороны было ясно — продолжать бой он не в состоянии.

«... Прости».

«Хмф».

«Но фамильяра контракта победили. Теперь Сомия-чан...»

Фамильяр, пытавшийся исполнить контракт, был повержен.

Однако, словно насмехаясь над облегчением Нозому, ядро разрубленного фамильяра начало подниматься в воздух, постепенно восстанавливаясь.

Собравшиеся в воздухе осколки почернели, вновь превратившись в пульсирующий черный свет.

Это явно означало возрождение фамильяра.

«П-почему...»

«Этот фамильяр — лишь исполнитель контракта. Пока контракт в моих руках, он будет возрождаться снова и снова».

Стиснув зубы, Нозому бросил на Ругато яростный взгляд.

«... Неужели ты действительно намерен забрать душу Сомии-чан, чего бы это ни стоило?»

«Да. Иначе я не исполню свой долг».

Ругато ответил мгновенно, без тени сомнения. В его словах не было ни капли колебаний. Голос Нозому охрип от ярости.

«Зачем?! Они же ничего не знают о контракте, заключенном триста лет назад! Разве это справедливо? В самом контракте говорится только о возврате [Плавильни Духовного Пламени]! Ни слова о том, чтобы забирать душу Сомии-чан!»

Нозому не знал ничего о долге знатного рода или обстоятельствах семьи Франсильт трехвековой давности. Но он не мог принять того, что Сомию, не имевшую к этому никакого отношения, приносят в жертву, сваливая все на потомков.

«Честно говоря, я и сам не знал, что [Плавильня Духовного Пламени] срослась с душой Сомии-сама, пока не убедился в этом сейчас. Мой Господин не считает этот контракт столь уж важным. Вернее, он Её вообще не интересует...»

«Тогда зачем...»

«Но контракт уже заключен. Раз подписан — он абсолютен».

Ругато даже не дал Нозому договорить, холодно оборвав его.

«[Плавильня Духовного Пламени] теперь неотделима от души Сомии-сама. Но это не значит, что контракт утратил силу».

Односторонний разрыв соглашения запятнал бы честь и достоинство, дав повод недоброжелателям воспользоваться ситуацией.

Учитывая власть и влияние семьи Франсильт, последствия огласки были бы неисчислимы.

«Хотя мой Господин и равнодушен к этому, Он не останется безучастным, если контракт нарушат. Да и семья Франсильт вряд ли захочет, чтобы это тайное соглашение стало достоянием общественности...»

«Меня это не волнует! Отпусти Сомию!»

В вежливых словах Ругато сквозила угроза, но Ирисдина проигнорировала её.

Да, если правда всплывет, репутация Франсильт рухнет.

Но для Ирисдины важнее была сестра, которую у неё пытались отнять на глазах.

Даже семья Франсильт не была чиста.

Как будущая глава рода, Ирисдина знала это. И потому Сомия была её самым бесценным сокровищем.

В ответ на её слова атмосфера вокруг Ругато переменилась.

Его джентльменская манера не изменилась, но от стройной фигуры повеяло леденящей угрозой.

До этого он словно увещевал непослушного ребенка.

Но теперь, столкнувшись с открытым сопротивлением наследницы семьи, с которой был заключен контракт, он наконец собрался действовать всерьез.

Перед нарастающей угрозой Нозому тоже приготовил катану.

«... Нозому-кун. Сколько раз ты ещё сможешь применить ту технику?»

Ирисдина, стоявшая рядом, тоже подняла рапиру и тихо спросила.

Она видела смертоносность [Фантома] Нозому.

Его разрушительная сила была неожиданной, но теперь она могла положиться на неё.

«... Не много. Пара ударов — мой предел».

Под [Подавлением Способностей] ци Нозому была на исходе. Даже экономя энергию, он не мог бесконечно использовать технику, способную поразить такого противника.

«Признаю, в одиночку мне не справиться со стариком. Ты — моя единственная надежда. Уничтожь контракт, который он держит».

Марс и Тима уже не могли сражаться.

Спасти сестру Ирисдина могла, только положившись на Нозому.

«... Хорошо. Я попробую».

Кивнув в ответ на её просьбу, Нозому почувствовал, как дрогнул его голос.

Перед ним стоял противник уровня S-рангового искателя приключений, как Сино.

(Я должен сражаться сейчас. У меня нет выбора!)

Заглушая сомнения, Нозому окутал себя ци.

Ирисдина тоже подняла рапиру, наполняя её магией.

«Вы всё ещё сопротивляетесь? Что ж, у меня нет выбора».

Огромная магическая сила хлынула из тела Ругато.

Залив весь зал, она бушевала, грозя раздавить Ирисдину и остальных.

Дорогая мебель взлетела в воздух, обои сорвало, будто их скоблили наждаком.

«В моей стране сила ценится превыше всего. Даже император не может отменить исход битвы».

По заветам основателей Империи Дизард, сильнейший получает уважение и почести.

Поединки здесь священны, и все споры решаются в схватках.

«Если вы отвергаете контракт... докажите, что сильнее меня!»

Поэтому Ругато заявил: чтобы спасти Сомию, им придется разорвать контракт силой.

«Я начинаю».

В следующий миг Нозому активировал [Шаг Вспышки]. Он рванулся вперед, мгновенно сократив дистанцию.

Пальцы Ругато заскользили по воздуху, словно играя на инструменте, и вновь начертили магические круги.

Десять магических кругов возникли в воздухе. По команде Ругато из каждого вылетели магические снаряды, устремившись к Нозому.

Десять снарядов неслись, чтобы пронзить его тело. Однако пять черных магических пуль, выпущенных Ирисдиной сзади, перехватили их.

[Мгновенное Развертывание] Ирисдины уничтожило половину снарядов.

Но оставшиеся пять уже нависли над Нозому.

Не сбавляя скорости, Нозому синхронизировал мышцы, точно сместив центр тяжести, и изменил траекторию.

[Шаг Вспышки · Изогнутое Движение]

Пробежав мимо снарядов, он приблизился к Ругато и занес катану.

«Се~й!»

Ругато быстро начертал круг, создав кровавый меч, и парировал удар правой рукой.

Дзинь! Высокий металлический звон разнесся по залу.

«Хааа!»

Даже после парирования Нозому не растерялся и продолжил атаку.

Удар сверху, снизу, справа, слева.

Он использовал каждую мышцу, двигаясь без задержек, и обрушил на противника град ударов.

Ругато же одним мечом ловко блокировал все атаки.

Если движения Нозому были стремительны и изогнуты, защита Ругато была прямой и мощной. Но в его защите Нозому почувствовал странную неестественность.

(Его движения несогласованны. Тогда!)

Нозому занес катану для диагонального удара сверху. В момент, когда кровавый меч Ругато должен был блокировать его, он напряг мышцы, развернул запястья и опустил бедра.

Траектория удара изменилась резко. Диагональный удар превратился в вертикальный, словно проскользнув мимо меча, и обрушился на Ругато с неожиданной стороны.

«~!»

Ругато мгновенно отдернул меч и отразил удар.

Физические способности старика впечатляли, и Нозому почувствовал сильный отдача в руках.

Но эта атака дала ему понять: в чистом фехтовании он сильнее.

Нозому атаковал, используя все приемы кендзюцу.

«Удивительное владение мечом. Не ожидал, что кто-то столь молодой может так мастерски владеть клинком...»

Восхищаясь, Ругато, однако, не выглядел обеспокоенным.

Даже признавая превосходство противника, он использовал левую руку для усиления тела магией.

Улучшив физические параметры, он компенсировал разницу в мастерстве.

Это был результат огромного опыта и точнейшего контроля магии.

«Кх!»

Нозому скривился, понимая, что не может пробить защиту, несмотря на преимущество в ближнем бою.

Ругато левой рукой начертал ещё один круг. В тот же миг под ногами Нозому возник идентичный магический круг.

Заметив его, Нозому отпрыгнул.

Как только он отскочил, из круга вырвалось черное пламя.

Останься он на месте — сгорел бы заживо.

«Черт, сколько же у тебя заклинаний!»

Разорвав дистанцию, Ругато бросил кровавый меч и вновь выпустил магические снаряды.

Нозому попытался отбить их, но под градом пуль, пробивавших даже защиту Марса, был вынужден отступать.

«Твою мать!»

Не видя иного выхода, он активировал [Шаг Вспышки · Изогнутое Движение]. Лавируя между уклонениями и блоками, он едва сдерживал шквал снарядов.

«Хорошая защита. Отличная реакция и инстинкты. Что касается меча — я впечатлен. Но твое использование ци... неэффективно».

Хваля противника, Ругато разглядел слабость Нозому из-за [Подавления Способностей] и усилил атаку.

«Я не позволю!»

«М-...»

Но прежде чем Ругато успел продолжить, Ирисдина сократила дистанцию с другой стороны.

[Серебряные Крылья Вечерней Звезды] — рапира в её руке — сверкнула.

Ругато ловко поднял брошенный меч ногой, блокируя удар.

«Хааа!»

Ирисдина продолжила атаку, выпуская клинок в серии быстрых ударов.

Её движения были плавны и точны.

Лезвие рапиры светилось бледным светом — возможно, от усиливающей магии — и при каждом столкновении с мечом Ругато в воздухе вспыхивали искры.

Убедившись, что Ирисдина вступила в бой, Нозому вложил катану в ножны.

Затем, за полсекунды, он сжал ци в клинке до предела.

Ругато, сражавшийся с Ирисдиной, заметил опасную энергию и левой рукой развернул двойной магический барьер.

вынимание катаны

Сжатый до предела клинок ци полетел и врезался в барьер.

Первый барьер он рассек легко, взорвавшись во втором. Барьер треснул и рассыпался.

«Хааа!»

Нозomu рванулся вперед, рассекая разлетающиеся магические частицы, и атаковал Ругато напрямую.

Клинок, наполненный сжатой ци, обрушился сверху.

Левая рука Ругато мгновенно создала кровавый меч.

Наполнив его огромной магической силой, он парировал удар, способный разрубить валун пополам.

«Грх!»

«Кх!»

Они сошлись в яростной схватке, атакуя Ругато с двух сторон.

Но даже сражаясь одной рукой каждый, старик не уступал.

«Да что у тебя за тело, старик?!»

«Такой... разрыв...»

«Хаа!»

«Ух!»

«Кх!»

Пока Нозому и Ирисдина приходили в себя, Ругато развернулся и отбросил их силой.

Выронив меч, он тут же создал магические круги и выпустил град снарядов.

Они едва успевали отбиваться, но их постепенно оттесняли.

В итоге им пришлось отпрыгнуть, чтобы оторваться.

Ругато тоже остановился, будто передохнуть.

«Хаа... хаа... Ирисдина-сан, сколько ещё продержишься?»

«Фух... Думаю, ещё один удар».

«Я тоже...»

Запасы ци Нозomu были на исходе — ещё один [Фантом], и всё. Из-за [Подавления Способностей] и постоянного использования техник он был на грани.

Ирисдина тоже выдохлась, сражаясь из последних сил.

Оставался один решающий удар.

Вопрос был в том, как прорваться через град снарядов и снова сойтись в ближнем бою.

Нозomu мельком взглянул на Ирисдину, и у него появилась идея.

Ирисдина, казалось, прочла его мысли. Всего по взгляду она догадалась о его плане.

Она удивленно посмотрела ему в глаза, и Нозomu понял — она всё поняла правильно.

«Я начинаю... Дальше — твоё».

«... Хорошо».

Несмотря на нервозность, Ирисдина твердо кивнула.

Их план был азартной игрой.

Они, никогда не сражавшиеся вместе, должны были предугадать действия друг друга и Ругато, полагаясь лишь на интуицию.

Но обсудить это они не могли — даже шепот мог быть услышан.

«... Фух!»

Без слов Нозomu активировал [Шаг Вспышки] на полную и рванулся вперед.

Тут же на него обрушился град магических снарядов.

Ирисдина, стоявшая сзади, тут же выпустила свои заклинания, чтобы перехватить их.

Но снарядов было слишком много, и несколько всё же достигли Нозomu.

«Агх!»

От боли в местах попаданий кровь хлынула ручьем, но он стиснул зубы и продолжил движение.

«Хм, самоубийственная атака — не в твоем стиле...»

Ругато нахмурился, видя, как Нозomu сменил тактику.

С его точки зрения, именно Нозomu мог прорвать защиту.

Но опытный воин также заметил явный недостаток противника.

Его техника меча и контроль ци превосходны. Однако усиление тела крайне неэффективно.

«Не знаю, зачем ты это делаешь, но силой тебе не прорваться».

Развитие событий было предсказуемым, но Нозomu и Ирисдина это предусмотрели.

«Хаааа!»

Перегружая сознание, Ирисдина создала огромное копье и метнула его в Ругато.

Темное копье врезалось в град снарядов и взорвалось.

Взрывная волна разметала снаряды, но этого было недостаточно.

Даже после взрыва Ругато спокойно создал новые круги — двойной барьер и новые снаряды.

На это ушло всего две секунды.

«Ты поторопилась. Если хотела дать ему шанс, нужно было ждать ещё три секунды. Похоже, вы не так слажены, как я думал».

Ругато хладнокровно указал на её ошибку.

Предыдущая схватка показала, что [Фантом] Нозomu не пробьёт его защиту.

Но когда дым рассеялся, выражение лица Ругато сменилось на изумленное.

«Чт—!»

Перед ним был Нозomu с поднятой вверх левой рукой.

Наполненная ци, его рука излучала яркий свет, озаряя разрушенный зал.

Пока Ругато застыл в шоке, Нозomu ударил ладонью по мраморному полу.

[Техника Ци · Свет Уничтожения]

В следующий миг пол под Ругато взорвался, и поток света поглотил старика.

«Угх!»

Резкая потеря ци ударила по Нозomu.

Краски поблекли, зрение помутнело.

Он чувствовал, как жизненные силы покидают его из-за перерасхода энергии.

Это было опасно, но иного выхода не было.

[Техника Ци · Свет Уничтожения] имела наибольшую площадь и силу, хоть и высасывала ци моментально.

Попав в неё, Ругато вынужден был защищаться. Это был их последний шанс.

Даже [Фантом] не пробивал его защиту, но Нозomu понял, что именно он был главной угрозой для Ругато.

Ругато — могущественный маг-воин, способный применять множество заклинаний одновременно и обладающий превосходной физической силой.

Его стиль схож с универсальным талантом Ирисдины. Но в скорости и мощности магии он превосходил её.

Поэтому Ругато не особо опасался Ирисдину, но остерегался Нозomu с его пробивной атакой.

И потому решающей должна была стать Ирисдина.

Она уже готовила последний удар.

Держа [Серебряные Крылья Вечерней Звезды] перед собой, она развернула магию.

Темная энергия сгущалась на лезвии, пульсируя.

Многократно усиливая рапиру, она добивалась взрывной мощности.

Это был её коронный прием, показанный ещё на тренировках в академии.

Тогда она рассекла поток пламени Лизы, но сейчас вложила ещё больше силы.

Обычно такое усиление требует минут пения или часов подготовки кругов.

Но [Мгновенное Развертывание] Ирисдины позволяло делать это в десять раз быстрее.

Вскоре в её руках сформировался магический клинок.

[Магический Клинок · Лунное Затмение]

Темная энергия окутала лезвие, словно бездонная пустошь. Но сам клинок светился, как комета, рассекающая тьму.

«Хааааа!»

С боевым кличем Ирисдина ринулась вперед.

Нозomu выпустил [Свет Уничтожения] в такт её крику.

И тогда комета, окутанная тьмой, рассекла остатки светового потока.

«Чт—!»

Но вместо торжества в голосе Ирисдины прозвучало замешательство. Ругато исчез.

«Г-где... аааа!»

Она оглянулась, но магический снаряд попал в неё сбоку и отбросил.

Рапира выпала из рук, а четыре магических круга сковали её цепями.

«Что за... агх!»

Нозomu тоже оказался в цепях.

Оглядевшись, он увидел черные тени, мелькающие вокруг.

Это были летучие мыши с черной шкурой и красными глазами. Собравшись вместе, они превратились в Ругато.

Перед тем как [Свет Уничтожения] настиг его, он обратился в стаю и избежал поражения.

Воспользовавшись моментом, он сковал обоих.

Способность превращаться в летучих мышей напомнила Нозomu об одной расе.

«Вампир...»

«Верно».

Вампиры.

Среди множества рас Аркмеля они считаются одними из сильнейших.

Их физические способности, магическая мощь и долголетие превосходят большинство.

Превращение в летучих мышей — их уникальная черта.

Вампиры не появлялись веками, но легенды о них живы.

Говорят, за ночь они могут обратить целый город в монстров. Соблазнить королевскую особу и погубить страну.

Они — одна из самых опасных рас на континенте.

Но из-за их силы и необходимости пить кровь их боятся и преследуют.

«Мифриловый клинок, да? Будь я поражен им в сердце, даже я бы не выжил».

Ругато поднял рапиру Ирисдины.

Мифрил, заряженный магией, обретает очищающие свойства. В древности его использовали в ритуалах, и он особенно эффективен против вампиров.

Нозomu вновь осмотрел Ругато.

Его алые глаза выдавали принадлежность к вампирам.

Но осознание пришло слишком поздно.

Все были либо скованы, либо не в состоянии сражаться.

Пока Нозomu и другие были беспомощны, Ругато направился к Сомии.

«Кх, отпусти, отпусти меня!»

Ирисдина отчаянно пыталась разорвать цепи.

Но магия Ругато держала её крепко.

Она попыталась использовать магию, но сила рассеивалась мгновенно.

Похоже, цепи подавляли магию пленника.

В этот момент черный шар перед Сомией лопнул, и фамильяр возродился.

Лицо Ирисдины исказилось от отчаяния.

«Нет... пожалуйста, нет...»

Что будет теперь?

Увидев будущее, где Жнец забирает душу сестры, Ирисдина закричала.

«Стой! Пожалуйста! Если нужна душа — бери мою! Только не забирай Сомию!»

Но Жнец не остановился.

Он протянул костлявую руку к Сомии.

Её тело дёрнулось, свет в глазах погас.

Из груди медленно вышла бледная сфера света.

Она была связана с телом тонкой нитью.

Видимо, это и была душа Сомии.

Её лицо стало безжизненным, как у мертвеца.

«Нет... остановись, прошу...»

Слёзы текли по лицу Ирисдины, когда она пыталась дотянуться до сестры.

Для неё Сомия была самым дорогим сокровищем.

Именно благодаря младшей сестре она смогла стать главой семьи Франсильт и не потерять себя в мире алчности.

Ирисдина рано потеряла мать.

Хрупкая женщина отдала жизнь за рождение Сомии.

(Ирисдина, теперь ты старшая сестра. Позаботься о ней.)

Накануне смерти мать гладила живот и голову дочери, прося её об одном. Её улыбка была печальной.

На следующий день родилась Сомия.

Она была крошечной, меньше обычного младенца.

Но даже такая, она громко плакала, цепляясь за жизнь.

Тогда Ирисдина поклялась защищать её вместо матери.

Воспоминания о Сомии пронеслись перед глазами.

Как сестра следовала за ней с улыбкой. Как говорила о собачках и котиках, забывая о времени. Как они проводили дни вместе.

То, что нельзя было потерять.

Жнец занёс косу, чтобы перерезать нить, связывающую душу с телом.

Ирисдина могла только молить.

Берите меня, мою душу, моё тело — что угодно!

«Кто-нибудь... пожалуйста. Помогите... мне...»