Марс неожиданно оказался между Ругато и Тимой, сбивая наполненные магией пули, которые должны были поразить девушку, ударами кулаков, окутанных ци.

«Марс...-кун?»

Тима прошептала его имя с ошеломлённым выражением лица. Она не ожидала, что он придёт ей на помощь.

Услышав её голос за спиной, Марс задумался: зачем он её защитил?

При первой встрече ему не понравилась её робость, привычка избегать взглядов.

То, что она, даже будучи ранга А, не нашла в себе смелости ответить грубияну, раздражало его не меньше, чем в своё время Нозому.

Но сейчас, глядя на её решительное выражение лица, на то, как она изо всех сил пыталась защитить Сомию, он видел в ней одно — «не сдаваться».

И прежде чем осознал это, его тело уже двинулось вперёд, кулаки встретили магические пули, летящие в Тиму.

«Хватит пялиться. Занимайся своей магией. С этим стариком разберусь я.»

Не оборачиваясь, Марс бросил фразу через плечо, не сводя глаз с Ругато, и медленно сжал кулаки.

Ци, сконцентрированная в его руках, сгущалась, вихрем обвивая руки.

Ветер, рождённый ци, постепенно превращался в видимый сгусток, окутывающий его предплечья.

[Техника ци · Ладонь Ветряного Шара]

Удар, усиленный сжатым вихрем, обрушивающийся на противника сокрушительной мощью.

«... Хорошо, пожалуйста!»

Услышав за спиной твёрдый голос Тимы, так непохожий на её обычную робость, Марс сам не заметил, как уголки его губ дрогнули.

«Нозому, за нашим оружием.»

«Эх?»

При входе в особняк они оставили мечи горничным.

«Я знаю, где оно, но ключ?..»

«Нозому-кун, держи!»

Ирисдина бросила ему мастер-ключ от особняка Франсильта.

Сейчас у них с Марсом не было оружия. А противник — монстр, способный одновременно разворачивать множество заклинаний. Очевидно, что сил Ирис и Тимы недостаточно.

«Хорошо. Продержитесь ещё немного!»

Марс глубоко выдохнул, провожая взглядом убегающего Нозому.

Его кожа покрылась мурашками от возбуждения и напряжения под давлением ауры, исходящей от Ругато.

«Как ни крути, этот старик явно выше нас по рангу.»

«Да, определённо S-ранг, как Джихад-сэнсэй.»

S-ранг. Уровень, доступный лишь нескольким десяткам людей на всём континенте Аркмель. Говорят, один такой воин стоит сотни обычных.

Столкнувшись с таким противником, Марс почувствовал, как кровь закипает в жилах.

«... И что будем делать?»

«Этот фамилиар вызван свитком, который у Ругато. Значит...»

«Нужно разобраться с контрактом, который старик так бережёт, да?»

Ирисдина кивнула в ответ на слова Марса.

«Может, убьём этого Жнеца?»

«Если причина вызова — контракт, то его уничтожение вряд ли поможет. Да и старик вряд ли даст нам время.»

Ругато запросто управлял десятью заклинаниями одновременно. Судя по тому, как он их разворачивал, можно предположить, что он способен контролировать столько магий, сколько пальцев на руках.

Атаки на расстоянии — будь то магия или техники ци — на текущем уровне Марса и Ирисдины бесполезны.

Единственный шанс на победу — ближний бой.

«Но как к нему подобраться?»

«Да... Сложновато.»

Пока что Ругато использовал лишь базовые магические пули и дистанционное управление кровавым мечом.

Даже если для более сложных заклинаний ему потребуется больше пальцев, разница в силах всё равно колоссальна.

«Но мы победим. Марс-кун, Тиму оставляю тебе.»

«Знаю.»

В ответ на решительные слова Ирисдины Марс кивнул.

Противник — один из сильнейших на континенте. Но они не собирались проигрывать.

Обменявшись взглядами, они бросились вперёд.

Ругато, словно дирижёр, элегантно взмахнул руками.

Безмолвный вызов. «Ну же, попробуйте».

Марс и Ирисдина ринулись в бой.

Нозому, забрав оружие из кладовой, мчался по коридору обратно к остальным.

(Ругато-сан... того же уровня, что и сенсей.)

Мысли не отставали от бешеного ритма сердца.

Хладнокровное выражение лица старика, даже когда против него выступили Ирисдина, Марс и другие, напомнило ему учителя.

Магия и катана. Хотя их пути различались, Ругато, как и Сино, излучал ту самую ауру, присущую истинно сильным.

И в тот же миг Нозому осознал:

(Ирисдина-сан и остальные... не смогут его победить.)

Эта уверенность возникла лишь потому, что он сам стоял рядом с тем, кто превосходил всех.

К тому же им ещё нужно остановить фамилиара.

(Нужно спешить. Но сможем ли мы победить? Без использования «этого»...?)

Первое, что пришло в голову — снять [Подавление Способностей].

Но страх, засевший глубоко в сердце, заставил замереть.

Страх перед высвобождаемой силой. Страх увидеть ужас в глазах окружающих. Страх быть отвергнутым как монстр.

Именно такие мысли терзали его разум.

Он всегда был изгоем. И теперь, представляя возможное будущее, он чувствовал, как дрожь страха сковывает тело.

«... Чёрт!»

Он крикнул в ярости на собственную слабость. Отвращение к себе за малодушие. Желание сбежать и ярость от мысли, что может потерять друзей.

Разрываясь между этими чувствами, Нозому лишь ускорил шаг, словно пытаясь убежать от собственной боли.

Марс продолжал отражать град магических пуль. Ругато безжалостно атаковал Тиму, но Марс, как щит, стоял между ними.

«У-ух... Хаааа!»

Даже усилив тело ци, отражать пули голыми руками было непросто.

И хотя это были заклинания начального уровня, их кастовал S-ранг.

Магия Ругато пробивала защиту ци, разрывая кожу на руках Марса.

Кулаки уже были в крови, кости местами проглядывали сквозь плоть.

Но он не останавливался. С каждым ударом кровь разбрызгивалась по белому мрамору, оставляя алые следы.

«Хаааа!»

Ирисдина тоже была на пределе.

Хотя внешне её раны были не так заметны, подобраться ближе она не могла.

Парящий в воздухе кровавый меч преграждал путь.

Даже когда она применяла [Мгновенное Развёртывание], Ругато мгновенно отвечал, рисуя в воздухе несколько магических кругов одновременно, и нейтрализовал её атаки.

«Ха... ха... ха...»

«Кх... Марс-кун, ты... в порядке?»

«Ха... Заткнись. Лучше сосредоточься на поддержании барьера.»

Тима позвала его, но сама была бледна, будто вот-вот рухнет.

(Не выйдет. Её магия требует огромного количества энергии и концентрации.)

Заклинание Тимы — высокоуровневая магия, использующая сразу четыре стихии. Поддержание такого требует невероятных затрат.

К тому же её тело уже пострадало от нескольких попаданий. Она не отличалась выносливостью, и боль медленно, но верно подтачивала её силы.

Они держались из последних сил, но под непрерывным напором магии их оборона начала рушиться.

И в тот миг, когда Марс не успел отразить очередную пулю, следующая настигла его.

«Гаааа!»

С громким криком его тело отбросило к стене.

«Вот и всё...»

«~!»

Теперь ничто не мешало магии Ругато достичь цели.

Очередь пуль устремилась к Тиме.

«А-аа!»

Уклониться невозможно. Заклинания попали точно в цель, и она рухнула на пол.

В тот же миг [Четыре Круга Печати], сдерживавшие фамилиара, разрушились, и Жнец вновь стал свободен.

«Тима! Марс-кун!»

Ирисдина вскрикнула, но ни он, ни она не могли пошевелиться. Лишь стонали, корчась от боли.

«Кх...!»

Она попыталась рвануться к Сомии, но путь преградила пуля, просвистевшая перед самым носом.

Ругато, остановив её, начал новую атаку, одной рукой выпуская магические снаряды, другой управляя кровавыми клинками. Ирисдина оказалась в ловушке, атакуемая с такой яростью, что даже дыхание перехватывало.

Жнец приблизился к Сомии и занёс косу.

Остановить его было некому.

«Сомия!»

«Не-ет...»

Старшая сестра в отчаянии звала младшую, а та, охваченная ужасом, уже смирилась с гибелью.

Казалось, судьба сестёр предрешена...

Но в следующий миг —

«~!»

Вспышка ци рассекла воздух.

Коса Жнеца, уже занесённая для удара, взлетела вверх. Его руки были отрублены, и теперь летели вместе с оружием.

«...... Э?»

Мысли всех присутствующих остановились. Время словно замерло.

И в этой мгновенной тишине промелькнула тень.

Лёгкий звук — клинок вернулся в ножны.

Тень рванула к Жнецу, выхватила катану и нанесла смертельный удар.

[Техника ци · Фантом]

Режущий ветер, доведённый до предела, рассек тело фамилиара пополам, разрушив браслет — его ядро.

Осколки рассыпались в воздухе, а сам Жнец растворился, словно туман.

«Нозому...-сан?»

Сомия прошептала его имя, будто проверяя реальность.

Его спина, казавшаяся такой широкой по сравнению с сестриной, поразила её.

Но Нозому не ответил.

Он стоял, глядя прямо на Ругато.

(Сенсей... Что мне делать?..)

Ответа на его муки не было.

Сомириана могла лишь бессильно сжимать кулаки, видя, как страдают её близкие.

Тима и Марс, истекающие кровью, пытались помочь.

Её сестра всё ещё сражалась, но прекрасное тело было покрыто ранами.

А потом, словно игнорируя её, воплощение смерти занесло косу над Сомией.

Дрожь страха сковала её тело, голос застрял в горле.

Она боялась.

Холодные цепи Жнеца сковывали движения, лёд страха парализовал волю.

Коса опустилась.

Сомия зажмурилась, пытаясь убежать от неизбежной боли.

Но боль не пришла.

Когда она открыла глаза, перед ней была не коса, а чья-то спина.

Не широкая. Не исполинская.

Но в тот момент она казалась ей самой надёжной защитой в мире.