Перед главными воротами особняка Франсильт.

Ночь уже опустилась на землю, и перед воротами стоял старик.

Горничная, случайно оказавшаяся в холле, заметила его и вышла из особняка, чтобы перехватить.

Старик был одет в безупречный серый костюм дворецкого, и его элегантная внешность ясно указывала на то, что он служит кому-то из знати.

— Можно узнать, кто вы такой?

— Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час. Я прибыл по делу к хозяину этого особняка и хотел бы договориться о встрече. Не могли бы вы помочь?

— К сожалению, сегодня проходит торжество по случаю дня рождения сестры нашей госпожи, и никто не сможет вас принять. Если вы не против, я передам вашу просьбу после праздника.

Горничную впечатлила вежливость старика, но в то же время её смутило его появление в такой поздний час.

Она попыталась выяснить цель визита, но старый джентльмен настаивал, что может говорить только с хозяином дома, и не шёл на компромисс.

— Я понимаю, что мой визит в такое время кажется бестактным, но не могли бы вы всё же устроить эту встречу?

— В таком случае, изложите суть дела здесь.

— Сожалею. Мой контракт запрещает мне обсуждать это с третьими лицами.

Старик снова и снова просил горничную организовать встречу, но та вежливо, но твёрдо отказывала.

— Что ж, видимо, иного выхода нет...

Наконец, старый джентльмен, кажется, сдался. Он вздохнул, поправил воротник своего сюртука и щёлкнул пальцами правой руки.

В тот же миг силы покинули горничную, и она рухнула на землю.

— Простите. Таков приказ моего господина.

Старик подхватил её тело, аккуратно прислонил к воротам, а затем провёл пальцами по воздуху.

Всполохи света, похожие на светлячков, заплясали в темноте, вычерчивая на пути от ворот к особняку сияющий белый магический круг.

Удовлетворённо кивнув, старик ступил внутрь.

◆

Успокоив Марса и Эну, Нозому и остальные наконец пришли в себя и уже собирались вручить Сомии приготовленные подарки.

— Ну раз уж это день рождения, мы кое-что подготовили...

Нозому и другие не могли сдержать улыбку, глядя, как у Сомии загорелись глаза ещё до того, как подарки оказались у неё в руках. Она нетерпеливо ёрзала, словно умоляя поторопиться.

Но в этот момент дверь в бальный зал, где проходило торжество, с грохотом распахнулась, и внутрь вошёл пожилой джентльмен.

— ...Хм? Этот человек — гость?

Серебристые волосы, собранные на затылке, серый сюртук дворецкого, монокль.

Нозому нахмурился, не узнавая в нём никого из присутствующих.

— Я тоже его не знаю. Он не из семьи Франсильт.

Ирисдина, стоявшая рядом с Сомией, тоже смотрела на незнакомца с подозрением.

Пожилой джентльмен с алыми, словно горящими, глазами и моноклем. В её памяти не было никого подобного среди слуг особняка.

Гости, веселящиеся на празднике, постепенно замолкали, обращая внимание на странного старика.

Тишина окутала зал, а за ней пришло и напряжение.

— Можно узнать, кто вы такой? Не припоминаю, чтобы вы были в списке приглашённых.

Ирисдина шагнула вперёд, и её голос прозвучал холодно и чётко.

Старик, увидев её, приложил руку к груди, отступил на шаг и отвесил изысканный поклон.

Каждое движение — взгляд, положение плеч, бёдер, походка — всё было безупречно. Даже Ирисдина, выросшая в знатной семье, не видела столь совершенного этикета.

— Приношу глубочайшие извинения за столь грубое вторжение. Я — дворецкий на службе у одной знатной семьи. Меня зовут Ругато. Полагаю, вы — Ирисдина и Сомириана, хозяйки этого особняка?

— Да, я Ирисдина Франсильт, владелица этого дома. Позади — моя сестра, Сомириана. Что привело вас сюда?

Ирисдина, поняв по манерам старика, что он действительно служит высокопоставленному аристократу, задала вопрос уже с позиции старшей.

Однако она точно не припоминала, чтобы разрешала кому-либо входить в особняк.

Если это вторжение, то даже с посланником знатного рода нужно вести себя соответственно.

— Прежде всего, назовите имя вашего господина. Несколько странно принимать того, кто врывается без предупреждения и даже не представляется от его имени.

— Вы совершенно правы. Однако, если возможно, я хотел бы поговорить только с Ирисдиной-сама и Сомирианой-сама...

— Вы действительно считаете, что имеете право требовать что-то, ворвавшись без разрешения на праздник моей сестры?

— Понял. Я служу семье Вазиарт из Дизардской Империи. Мой господин поручил мне передать вам послание.

— Дизардская Империя... Кажется, это на северо-западе континента...

Нозому пробормотал название страны, и его губы дёрнулись.

Дизардская Империя — заснеженное государство, окружённое горами на северо-западе континента Аркмель. Суровый климат — не единственная её особенность: страну основали семь разных рас.

Каждая из этих рас обладает могущественными способностями, но в то же время их истории полны гонений со стороны других народов.

Империя, созданная их союзом, всегда держалась обособленно.

Однако её мощь была такова, что даже во время Великого Вторжения двадцать лет назад она в одиночку отразила нашествие демонических тварей.

— Моя единственная цель — вернуть сокровище, некогда переданное вашей семье: [Плавильню Духовного Пламени].

— [Плавильню Духовного Пламени]?

Ирисдина нахмурилась, услышав незнакомое название.

Как будущая глава семьи, она прекрасно знала её историю, но об этом предмете, кажется, не было ни слова.

— Да. Это священный артефакт, позволяющий поглотить душу другого и сделать её своей. Изначально он принадлежал семье Вазиарт.

Взгляд Ругато скользнул в сторону Сомии.

Ирисдина сжала губы, уловив этот намёк.

— ...Судя по всему, артефакт уже слился с душой Сомирианы-сама. Я требую его немедленного возвращения.

— Ч-что?!

Слова старика повергли всех в шок.

Согласно ему, [Плавильня Духовного Пламени] стала частью души Сомии.

Более того, он настаивал на её извлечении прямо сейчас.

— Тогда я приступаю к исполнению контракта.

— П-погодите!

Ирисдина, не понимавшая, что происходит, попыталась остановить его, но Ругато проигнорировал её и провёл пальцами по воздуху.

В следующий момент магическая энергия колоссальной силы заполнила весь особняк.

Магия окутала всех присутствующих, внушая одно: покинуть зал.

— ...Кх!

Нозому мгновенно поднял ци, чтобы противостоять внушению.

Быстрее всего против гипнотических заклинаний работает усиление магической защиты или ци.

Его энергия оттолкнула магию Ругато, и наваждение рассеялось.

Но слуги, горничные и друзья Сомии, не сумев сопротивляться, с пустыми взглядами вышли из зала.

Всё вокруг приобрело сероватый оттенок, а за окнами время словно замерло.

— Ч-что происходит?

Сомия в испуге спросила сестру.

— Похоже на барьерную магию... Сильное внушение, действующее на всех, кроме цели.

Барьерная магия — разновидность формационной, создающей долговременные эффекты в определённой области.

Обычно для её активации требуется время и подготовка, но этот старик развернул её мгновенно, да ещё и в таком масштабе.

— А как же Марс и остальные?..

Нозому огляделся и увидел, что Марс и Тима, как и он, сопротивляются магии.

Однако Эна, не знакомая с заклинаниями, поддалась внушению и вышла вместе с остальными.

— Приношу извинения за столь грубое обращение. Но таковы условия контракта. Чтобы извлечь артефакт, мне придётся забрать душу Сомии-сама.

Слова старика ввергли всех в новый виток шока.

— Ч-что значит «забрать душу»?..

Сомия дрожащим голосом спросила, а Ирисдина рядом с ней смотрела на Ругато с убийственной холодностью.

— Буквально. Триста лет назад тогдашний глава семьи Франсильт заключил тайный договор с семьёй Вазиарт.

Старик достал из-за пазухи старый пергамент и развернул его перед всеми.

— В обмен на помощь ваша семья получила магический инструмент — [Плавильню Духовного Пламени]. Вот контракт, подписанный тогда.

В документе чётко говорилось, что семья Вазиарт предоставляет магический артефакт, а Франсильт обязуется вернуть его по истечении срока.

В качестве гарантии был создан браслет-договор, который хранился у Франсильтов.

Также указывалось, что по истечении срока посланник контракта, призванный браслетом, имеет право силой изъять артефакт, и Франсильты не могут оспаривать его действия.

В конце стояли фамильные печати, которые мог использовать только глава семьи.

— Не может быть...

— Сестра...

Ирисдина и Сомия переглянулись.

— Чтобы извлечь артефакт, нужно отделить душу. Сомия-сама, слившаяся с ним, умрёт, но таковы условия. Приступаю.

— Стой!

Ругато начал наполнять пергамент магической энергией.

Старые буквы засветились таинственным светом.

С гулом энергия пульсировала, и в ответ браслет Сомии исторг чёрный магический свет.

— Э-это что...

Браслет вибрировал, словно резонируя с пергаментом.

В следующий момент из него вырвалась чёрная мгла, и из тьмы возник силуэт в рваном балахоне.

Скелетоподобная фигура с огромной косой в руках.

Сам воплощение смерти.

— Это фамильяр, хранитель контракта. Надсмотрщик за исполнением и хранитель артефактов. Не волнуйтесь, вы ничего не почувствуете.

— Э-эй... Ай!

Едва Ругато закончил говорить, цепи вырвались из-под балахона и опутали Сомию.

Жнец простёр костлявую руку к связанной девушке.

— Не позволю!

Ирисдина мгновенно сотворила заклинание. В воздухе возникли чёрные цепи, опутавшие фамильяра.

[Магия Удержания · Цепи Тьмы]

Заклинание среднего уровня, относящееся к тёмной магии. Цепи со слабым свечением сковали Жнеца, остановив его движения.

— Хо-хо, скорость развёртывания... Это способность [Мгновенного Заклинания]?

Ругато восхитился мастерством Ирисдины.

С его точки зрения, её магия обладала невероятной силой для созданной лишь силой воображения.

Но этого было недостаточно.

С каждым движением фамильяра цепи трещали, покрываясь трещинами.

— Кх!

Поняв, что долго не удержит его, Ирисдина выхватила рапиру и ринулась в атаку.

Однако Жнец разорвал оковы раньше, чем её клинок достиг цели, и отразил удар.

Сила удара отбросила Ирисдину.

— Угх... Тима!

— Угу!

Жнец снова потянулся к Сомии, но Тима, закончившая заклинание, остановила его более мощной магией.

Четыре магических круга развернулись вокруг фамильяра, образовав единую сложную структуру.

[Печать Четырёх Стихий]

Магия четырёх элементов, циркулируя, создала прочную преграду.

— Хо-хо, великолепно. Каждый элемент, не мешая друг другу, усиливает общий эффект. Я давно живу, но ещё не видел такого мастерства.

Ругато похлопал в ладоши, впечатлённый.

— Магия Ирисдины-сама тоже впечатляет. [Мгновенное Заклинание] обычно ослабляет эффект, но вам удалось хоть ненадолго сковать фамильяра...

Однако его восхищение не помешало ему действовать.

— Но сколько бы вы ни сдерживали его, этого недостаточно.

Мощная магическая энергия хлынула из старика. Он решил устранить помехи.

Левой рукой он начертал в воздухе магический круг, и из него выстрелил энергетический снаряд, угодивший Тиме в плечо.

— Ай!

Острая боль пронзила её, разорвав ткань и заставив кровь брызнуть.

Тима едва не упала, но удержалась, продолжая поддерживать магию.

Жнец уставился на неё ледяным взглядом.

— ...!

Холод и молчаливая враждебность Ругато давили на её психику.

Но, стиснув зубы, она не отпускала заклинание.

(Страшно... так страшно... Но если я отпущу, Сомия-чан погибнет!)

Она — младшая сестра её лучшей подруги.

Тима, пробудившая огромную магическую силу в раннем возрасте, росла замкнутой и одинокой.

Даже в Арказаме, в Экроссе, ничего не изменилось.

Её способности превосходили даже самых одарённых магов континента.

[Симфония Четырёх Стихий] — так её прозвали.

И поэтому даже здесь она оставалась изгоем.

Ирисдина и Сомия стали её первой семьёй.

Она помнила тот день.

Даже в Академии Сольминати она была одинока, пока Ирисдина не заговорила с ней.

— Привет, можно тебя на минуту?

— П-привет...

Обычное, ничем не примечательное приветствие. Но для Тимы, жаждавшей общения, оно стало лучом света.

Они стали друзьями, а затем она познакомилась и с Сомией.

Для неё Ирисдина была ярчайшей звездой, а Сомия — солнцем, разгоняющим тьму.

— Всё ещё сопротивляешься? Твоя магия сильна, но дух... хлипковат.

Благодаря им она больше не была одинока.

И теперь, стиснув зубы, Тима держалась изо всех сил.

Ругато тем временем развернул пять магических кругов и собрал их в один мощный снаряд.

— А-а...

Она не могла двигаться, поддерживая заклинание.

Но в последний момент перед ударом тень встала на её пути, и магия рассеялась.