В день празднования дня рождения Сомии.

Как только занятия закончились, Нозому вернулся в общежитие и, не переодеваясь, в школьной форме направился к особняку Франсильтов — вручить подарок Сомии.

У него не было подходящей одежды для праздника в честь дочери знатного рода, да и купить её он не мог.

Когда Нозому оказался перед главными воротами особняка, где должен был состояться приём, его буквально ошеломил масштаб здания, возвышающегося перед ним.

Особняк, в котором проживали дочери одного из величайших аристократических родов королевства Форсина, был в полтора-два раза больше других усадеб в округе.

Трёхэтажное здание из мрамора, способное вместить всех жителей небольшой деревни. Сад, как и сам особняк, был огромен, а по внешней границе владения тянулась ограда высотой более трёх человеческих ростов.

Хотя в академии он не замечал этого, Нозому вновь осознал, насколько высок был статус Ирисдины.

«...... Это и есть место праздника?»

«...... Ага.»

«Какой огромный особняк...... Они-тян, пожалуйста, только не устраивай тут сцен.»

Марс и Эна, стоявшие рядом с Нозому, тоже опешили от размеров и великолепия усадьбы.

«...... Слушай, а почему Эна-тян здесь?»

Нозому выразил недоумение, глядя на Эну рядом с собой.

Марс присоединился к празднику, чтобы извиниться перед Тимой.

Ни Эна, ни Ханна не позволили бы оставить этот вопрос нерешённым.

Но саму Эну изначально никто не приглашал.

Пока Нозому склонил голову в раздумьях, Марс неловко отводил взгляд.

«Нозому-сан, я пришла не для того, чтобы участвовать в празднике.»

«Э? Тогда зачем?»

«Чтобы вместе с Они-тяном извиниться перед той, кого он обидел на днях. Я не верю, что он сможет извиниться как следует сам, поэтому заставила его взять меня с собой.»

Оказывается, Эна пришла, чтобы проконтролировать, как Марс извиняется перед Тимой, с которой у него вышел конфликт в лазарете.

Сам Марс, впрочем, был не в восторге от её присутствия. «Хмф!» — фыркнул он и пробурчал недовольно.

«Марс...... ты......»

Нозому уставился на него с выражением полного разочарования.

Быть неспособным извиниться без присмотра сестры — это уже за гранью жалкого.

«Не смотри на меня, будто я трус! Я говорил, что справлюсь сам, но она взяла и пошла за мной!»

«О чём ты вообще!? Если оставить тебя одного, ты только усугубишь ситуацию своей глупостью!»

«Да перестаньте уже! Ты что, моя мать что ли!?»

Как и следовало ожидать, Марс возмутился взгляду Нозому, а Эна в ответ на его выкрики подняла голос.

«Мать? Серьёзно!? Будь я твоей матерью, я бы воспитала из тебя джентльмена, который ко всем относится с уважением! А не большого ребёнка в твоём теле!»

«Джентльмена, говоришь? Это от того, кто лупит собственного брата стулом в качестве оружия? Смешно!»

«Э-эй, вы двое......»

Перед воротами величественного особняка брат и сестра устроили перепалку.

Для Диккенсов это, возможно, обычный спор, но место было явно не то — не торговый квартал, где люди привыкли к их шумихе.

Двое, устроившие переполох в обычно тихом административном районе, выглядели крайне вызывающе со стороны.

Естественно, троица привлекла внимание прохожих, и Нозому было неловко до жути.

Он попытался остановить Диккенсов, но те так увлеклись перебранкой, что не замечали ничего вокруг.

В этот момент раздался скрип, и из-за ворот особняка Франсильтов вышла служанка.

«Прошу прощения. Я бы попросила вас не шуметь перед особняком.»

В её словах, хоть и вежливых, явно сквозило недовольство. Нозому поспешно шагнул вперёд и поклонился.

«А-а, простите, мои спутники немного разошлись. Нас пригласили на праздник в честь дня рождения Соми-тя...... Сомилианы-сан......»

«Вас?......»

Горничная нахмурилась, явно считая Нозому и компанию подозрительными личностями.

Нозому и Марс были в форме академии Сольминати, а Эна — в повседневной одежде и фартуке, в котором работала в «Голове Быка».

К тому же, виновники шума за спиной Нозому даже не заметили появления служанки.

Под аккомпанемент голосов Диккенсов, продолжавших препираться, Нозому лишь криво улыбнулся под подозрительным взглядом горничной.

«Мне очень жаль, но мы не можем пустить подозрительных личностей в особняк.»

«Погодите.»

«М-молодая госпожа!»

Как и ожидалось, служанка уже собиралась закрыть ворота, но появившаяся позади Ирисдина остановила её.

За Ирисдиной стояла Тима, тоже в школьной форме.

«Здравствуйте, Нозому-кун, вы пришли. Это мои друзья. Пропустите их. Я провожу их, так что можете вернуться к своим обязанностям.»

«Д-да.»

«Спасибо, Ирисдина-сан.»

Служанка поспешно удалилась при виде госпожи, и Нозому не мог сдержать вздоха облегчения.

«Фуфу, нельзя же просто разворачивать приглашённых гостей у порога...... Кстати, как долго они ещё будут это продолжать?»

Ирисдина, с её изысканной внешностью, улыбалась так, что могла очаровать кого угодно.

Когда она обратила на это внимание, Нозому обернулся и невольно поник.

Марс и Эна всё ещё спорили, не замечая появления хозяйки праздника, а вокруг уже начала собираться толпа зевак.

В каком-то смысле их способность так увлекаться перепалкой, игнорируя окружение, впечатляла, но Нозому, знавшему их, оставалось только вздыхать.

«Эй, вы двое...... мы заходим внутрь. Сколько можно тут шуметь!»

««А?»»

Марс и Эна наконец услышали громкий голос Нозому и остолбенели.

Затем, переведя взгляд на него, они огляделись по сторонам.

Осознав наконец свою глупость, они в панике подбежали к Нозому и Ирисдине.

«Нозому, ты должен был остановить меня!»

«Верно, Нозому-сан! Это же такой позор!»

«...... Эээ~~»

«...... Пфф!»

Нозому поник ещё сильнее от их нелепых упрёков, а Ирисдина рассмеялась при виде этой троицы.

«Фуфуфу. Похоже, вам весело. Но, Нозому-кун, если не возражаешь, представь её мне.»

Взгляд Ирисдины упал на Эну, стоявшую рядом с Нозому и Марсом.

«А, точно, вы же впервые встречаетесь с Эной-тян, да?»

«Ну что ж. Как ты, наверное, слышал, я Ирисдина Франсильт. Приятно познакомиться.»

«Д-да! Я Эна Диккенс.»

Подавленная присутствием Ирисдины, Эна нервно представилась.

Тима, стоявшая за Ирисдиной, тоже улыбнулась и обратилась к Эне.

«Фуфу, я Тима Лайм. Приятно познакомиться, Эна-тян.»

«А, так вы Тима-сан. Прошу прощения за то, что мой глупый брат доставил вам неприятности.»

Узнав, что перед ней та самая девушка, с которой связался её брат, Эна низко поклонилась.

Тима слегка опешила.

«Я-я не против. Не беспокойтесь......»

«Нет, я не могу просто так это оставить...... Вернее, Они-тян, ты тоже должен извиниться! Это ведь из-за тебя!»

«Ты что, моя мать!? Ты сама мешаешь мне нормально извиниться!»

«О чём ты!? Ты же всё равно не смог бы извиниться сам! Разве не поэтому я извинилась первой!?»

«Я сказал, что это не нужно!»

«Э-эй, стойте, вы двое! Не стоит затевать очередную ссору здесь!»

Спор между братом и сестрой разгорелся с новой силой. Нозому попытался встать между ними, но было уже поздно.

«Фу-...... фуфуфу. Ахахаха!»

Перед троицей Ирисдина неожиданно рассмеялась, схватившись за живот.

Нозому, Марс и Эна оцепенели от такого неожиданного смеха.

Тима, стоявшая рядом с Ирисдиной, тоже удивлённо раскрыла рот, увидев, как её подруга смеётся от души.

«Не думала, что Ай может так смеяться......»

Нозому внутренне согласился с её словами.

До этого он видел Ирисдину спокойной, собранной, словно принадлежащей другому миру.

Она была человеком, который не колебался, был полон достоинства, брал на себя ответственность и шёл вперёд без сомнений.

Но девушка, смеющаяся перед ним сейчас, была совсем другой — обычной девчонкой его возраста.

«Фуфу, простите, что так неожиданно рассмеялась. Вы двое, похоже, очень близки.»

«Н-ну, вообще-то......»

«Э-эмм......»

«...... Так значит, Эна-тян? Не хотела бы ты присоединиться к празднику моей сестры?»

Эна удивилась внезапному приглашению.

«Ээ. Н-но...... я никогда не была на таких приёмах в особняках, да и пришла сегодня только чтобы сопроводить брата для извинений. К тому же, я в такой одежде и без подарка......»

Сказав это, Эна смущённо посмотрела на брата.

Марс в ответ на неожиданное приглашение тоже неловко почесал затылок.

На самом деле, Марс уже купил кое-что перед праздником — мёд и сладости в торговом квартале.

Сладости — одно из лучших удовольствий. Семья Франсильтов могла позволить себе любые деликатесы, но лишние сладости никогда не помешают.

«Фуфу, этого достаточно. Не беспокойся о наряде. Этот праздник только для родных, так что формальности ни к чему. К тому же, Сомия больше радуется гостям, чем подаркам.»

Кстати, сладости выбирала Эна, а оплатил их Марс, вынужденный потратить свои карманные деньги.

Так что, раз Эна выбрала угощения, а Марс заплатил, можно считать, что подарок был от них обоих.

«Ну, раз хозяйка так говорит, почему бы и нет? К тому же, хоть я и заплатил за подарок, выбирала-то ты......»

«...... Хорошо. Если я не помешаю, то с радостью присоединюсь.»

Эна немного колебалась, но поддавшись уговорам Ирисдины и брата, согласилась.

«Тогда я провожу вас к залу. Пожалуйста, следуйте за мной.»

Под руководством Ирисдины Нозому и компания прошли через ворота внутрь огромного особняка.

Войдя в парадный вход, они оказались в роскошном, но элегантном холле.

Пять служанок в холле низко поклонились Ирисдине и остальным. Одна из них подошла к Нозому и Марсу.

«Прошу прощения, но я должна взять ваши мечи.»

Это особняк аристократа. Естественно, оружие внутрь проносить нельзя. Нозому и Марс отдали клинки служанке, которая унесла их в соседнюю комнату, похожую на кладовую.

Оставив вещи на попечение горничных, группа направилась в зал, где должен был состояться праздник.

Просторный зал, используемый также для балов, был украшен мягким ковром и изысканным камином. Стены и колонны декорированы элегантными, но сдержанными орнаментами, а на стенах висели портреты глав семьи Франсильт.

Гостей на празднике уже собралось около двух-трёх десятков, почти все в униформе горничных и дворецких — видимо, большинство гостей были работниками особняка.

А в дальнем конце зала находилась Сомия — виновница торжества.

Рядом с ней стояли три девушки в форме Экросса.

Вероятно, её одноклассницы.

Сам праздник проходил в формате фуршета: на столах у стены были выставлены разнообразные блюда.

Салаты, супы, мясные и рыбные блюда, десерты, напитки — вино и чай. Аромат еды был насыщенным, и сразу чувствовалось, что всё приготовлено с большим мастерством.

«Скоро начнётся. Пожалуйста, подождите немного.»

Сказав это, Ирисдина оставила Нозому и остальных и направилась к Сомии.

Заметив её, Сомия что-то сказала одноклассницам, с которыми разговаривала, а затем бросилась в объятия любимой сестры.

Ирисдина нежно приняла её.

Сомия, с улыбкой, достойной богини, обняла сестру, а та в ответ крепко сжала её в объятиях.

Люди вокруг невольно улыбнулись этой тёплой и милой сцене.

«Спасибо, что пришли сегодня отметить день рождения моей дорогой сестры. Пожалуйста, забудьте о повседневных обязанностях и наслаждайтесь праздником.»

С лёгкой речью Ирисдины праздник начался, и гости принялись веселиться кто как хотел.

Нозому, Марс и Эна решили начать с дегустации ближайших блюд.

«Ммм, это мясо просто восхитительно. Если бы мы могли подавать такое у себя...... Но стоимость ингредиентов слишком высока...... Хотя, может, хотя бы соус......»

«Она очень усердна, не так ли?»

«Ага, обычно это Эна придумывает новые блюда и меню для "Головы Быка".»

Пока Эна анализировала блюда и ломала голову, Нозому и Марс тоже попробовали то, что она ела.

Сначала аромат насыщенного соуса ударил в нос, а при первом укусе мясо, зажаренное до румяности, приятно пружинило.

Затем тающий во рту жир смешался с соусом, создавая богатый, насыщенный вкус.

«Это так вкусно......»

«Да, честно, кроме "чертовски вкусно" мне сказать нечего.»

Это было самое изысканное блюдо, которое они когда-либо пробовали. Наслаждаясь вкусом, они брали одну тарелку за другой.

Выглядело это не очень изящно, но поскольку праздник был камерным и неформальным, никто их не осуждал.

Более того, некоторые горничные и дворецкие тоже ели с тарелок, полных под завязку.

Даже служа семье Франсильт, они редко имели возможность попробовать такую роскошную еду.

Поэтому, встречаясь взглядами, они лишь улыбались и продолжали наслаждаться угощениями.

Тем временем вокруг Ирисдины, Сомии и Тимы собралась толпа гостей, смеявшихся и болтавших.

Особенно вокруг Сомии — не только её одноклассницы, но и дворецкие с горничными подходили поздравить её.

«Ах!»

Сомия, принимавшая поздравления, вдруг заметила Нозому и остальных в углу зала и вместе с сестрой подошла к их столу.

«Добрый вечер, Нозому-сан.»

«Добрый вечер, Сомия-тян. С днём рождения.»

«Эхехе. Спасибо, что пришли на мой праздник!»

Сомия ответила с широкой улыбкой, полной радости.

«Нозому-сан. Не представите ли ваших друзей?»

Её взгляд переключился на Марса и Эну рядом с Нозому.

Те, застигнутые врасплох появлением виновницы торжества, поспешно проглотили еду.

«Н-нгху...... Я Марс Диккенс.»

«Ммм! кхм-кхм...... Р-рада познакомиться, Сомилиана-сама. Я младшая сестра Марса Диккенса, Эна. Ирисдина-сан пригласила меня на ваш праздник.»

«О, просто Сомия. Праздник неформальный, и я рада, что вы здесь!»

«Рад познакомиться, малышка.»

«Они-тян!»

«Я не против, Эна-сан. Не переживайте!»

Сомия, как обычно, не обращала внимания на разницу в статусе, а Марс легко принял её слова.

Эна возмутилась грубости брата, но Сомия поспешила успокоить её.

Так начался третий по счёту жаркий спор между братом и сестрой.

«Э-эй, стойте, мы же на празднике......»

Тима, услышав шум, поспешила на помощь Сомии.

Но её тихий и нерешительный голос совершенно не мог остановить разбушевавшихся Диккенсов.

«Эй, Нозому-кун. Тебе весело?»

Ирисдина подошла к Нозому, пока тот наблюдал за этим.

«Ну, да. Но, может, стоит их остановить?»

Всё ещё держа тарелку, он указал на Марса и Эну, устроивших переполох.

«Не беспокойся. Судя по сцене у ворот, для них это обычное дело. К тому же, Сомия, кажется, тоже развлекается. Тиме, может, и нелегко, но иногда это даже полезно.»

Она улыбалась, наблюдая за суматохой. В отличие от своей сдержанной манеры в академии, сейчас она выглядела по-настоящему счастливой.

Нозому невольно залюбовался её тёплым выражением лица.

«М? Что-то не так?»

«~. Н-нет, ничего.»

Поймав себя на этом, Нозому смутился и отвёл взгляд.

Ирисдина наблюдала за его реакцией, а затем неожиданно приблизилась, взгляд её упал на маленькую коробочку в руке Нозому.

Её поведение, довольно смелое для аристократки, заставило его сердце биться чаще.

«Это подарок Сомии на день рождения?»

«Ну, да......»

«Спасибо. Сомия тоже ждала его, так что вручишь позже.»

Нозому кивнул, а улыбка Ирисдины стала ещё теплее.

Между ними повисло молчание.

Ненадолго они застыли на краю зала, наблюдая за праздничной суетой.

«Кстати, я ещё не поблагодарила тебя.»

«Поблагодарила?»

«Да. Спасибо, что пришёл на этот праздник. Мы отмечаем день рождения Сомии каждый год, но в этот раз она особенно счастлива. Думаю, это потому, что здесь вы.»

«...... Хм?»

Нозому наклонил голову, не понимая её слов.

Дочери знатного рода. Обычно на их праздники собиралось множество людей, и даже если сегодня были только родные, зал был полон. Казалось странным, что Сомия могла чувствовать себя одинокой.

«Сомия, несмотря на свою наивность, очень проницательна. Она в её возрасте уже чувствует любую фальшь или недоброжелательность.»

Ирисдина взяла бокал вина у подошедшей горничной и медленно отпила.

«У меня есть опыт в аристократическом обществе, но Сомия так же хорошо чувствует людей, как и я.»

По её словам, они легко распознавали тех, кто приближался к ним с корыстью.

«Наша мать умерла сразу после рождения Сомии. Поэтому я старалась заменить ей мать...... Но, думаю, она всё равно скучает. Каждый год перед днём рождения Сомия казалась грустной.»

Она заговорила о своей семье.

Нозому не знал, что их матери не было в живых.

Неожиданные слова заставили его широко раскрыть глаза, но он внимательно слушал.

«Но в этот раз всё иначе. Думаю, это потому, что она встретила тебя. Сомия часто говорила о тебе в особняке. Она сказала, что встретила странного, но доброго старшего брата.»

«...... Правда? Но я и не думал, что могу так повлиять......»

«Я же сказала. Сомия чувствует фальшь и разделение из-за разницы в статусе. Хотя горничные и дворецкие служат нам с давних пор, между нами всегда была стена.»

Те, кто служит, и те, кого обслуживают. Разницу между ними не стереть даже за долгие годы. Особенно для тех, кто служит давно, различие в статусе впитано в подкорку.

Но поведение Нозому по отношению к Сомии объяснялось тем, что он изначально не знал о её статусе.

«Поэтому, пока мы в этом городе, я хочу, чтобы ты забыл о разнице в статусе с Сомией.»

Ирисдина ожидала от Нозому и остальных именно этого — отсутствия предрассудков.

Нозому несколько раз задумывался о смене поведения, но раз сама сестра просила не делать этого, ему оставалось только согласиться.

«...... Хорошо.»

«Спасибо. Ты очень добр.»

«Не думаю......»

«Ты добр. Когда люди слышат, что мы потеряли мать, они либо выражают сочувствие, либо пытаются подбодрить пустыми словами. Но ты другой.»

«Я просто не нашёл слов, понимаешь?»

«И в этом всё дело. Ты не пытался исправить ситуацию неуклюжими словами, а поставил себя на моё место и проявил участие, верно?»

Нозому замолчал, поражённый её проницательностью.

Она действительно умела читать людей. Его поразила её острота восприятия.

«Ты не бесчувственный, как говорят в академии. Напротив, ты слишком добр. Ты остаёшься в академии только из-за своей подруги детства, Лиза-кун, да?»

Её следующие слова заставили его глаза расшириться.

«Даже слухи в академии, скорее всего, беспочвенны. Впрочем, у меня нет доказательств, только догадки.»

В тот же момент в груди Нозому поднялась волна неописуемых эмоций.

Детская обида от того, что его назвали невинным, и радость от признания его невиновности. Гнев и печаль от воспоминаний о том, как его отвергла самая близкая человек.

Сердце бешено колотилось, а зрение сузилось от нахлынувших чувств.

С трясущимися от волнения глазами, он неловко отвёл взгляд от Ирисдины.

«...... Вот это да.»

«Удивлён? Я полагаюсь на свою интуицию.»

Его бурные эмоции потихоньку улеглись, когда она улыбнулась, поднеся палец к губам.

На дне успокоившейся души осталось лишь чувство радости.

Застывшие в нерешительности губы Нозому растянулись в мягкой улыбке.

Ирисдина тоже улыбнулась, довольная его выражением.

«Боже, хватит уже----!»

«Ах......!»

Услышав громкий голос Сомии, Нозому и Ирисдина перевели взгляд обратно.

Сомия и Тима, казалось, пытались остановить Марса и Эну, всё ещё спорящих, но тщетно.

Однако ни одноклассницы Сомии, ни слуги особняка, наблюдавшие за её попытками с улыбками, не вмешивались.

Да, возможно, их разделяла разница в статусе.

Но по выражениям лиц окружающих было ясно, как сильно Сомию любили в этом доме.

«Ну вот! Ане-сама, Нозому-сан, хватит флиртовать в сторонке! Сделайте что-нибудь!»

В ответ на крик Сомии Нозому и Ирисдина переглянулись и пожали плечами.

«Что ж. Принцесса зовёт, пора вмешаться.»

«Да, пожалуй, я остановлю Марса.»

Кивнув друг другу, они направились к месту переполоха.

Зал праздника был наполнен тёплой атмосферой, словно так было всегда.