В тот самый момент, когда Нозому наслаждался угощением Ханны, на кухне Марс усердно отмывал гору посуды — в качестве наказания.

Рядом с ним, словно исполинская тень, молча помешивал содержимое сковороды высокий мужчина, даже превосходивший Марса ростом.

Звали этого великана Делл Диккенс. Он был мужем Ханны и хозяином таверны.

Марс только что отбыл долгую проповедь от приёмной матери и наконец получил передышку, когда Делл закончил готовку для Нозому — Ханне нужно было отнести еду гостю.

Впрочем, наказание не обошлось без традиционного удара сковородкой по голове, оставившего на лбу Марса внушительную шишку.

— Ну и дела… Долго ты ещё собираешься шляться без дела? — Делл покачал головой, выслушав историю о стычке с Нозому.

Он был настолько потрясён, что даже задумался: не перешёл ли Марс на этот раз все границы? Сам же виновник лишь угрюмо молчал.

— Так вот кто причина твоего странного поведения в последнее время?

Последовавшее молчание и неловко отведённый взгляд красноречиво подтвердили догадку Делла.

— Этот парень… Нозому, кажется? Судя по всему, ты ему проиграл, да?

— Ч-что?!

Марс аж подпрыгнул от неожиданности. Он признался, что напал на Нозому, но итог схватки оставил за скобками.

Делл лишь тяжело вздохнул, будто хотел сказать: «Чему тут удивляться?»

— Сколько лет я тебя растил? Знаю, как ты ненавидишь проигрывать.

— Не угадал!

— Тогда чего ты так вспыхнул?

— …Мне просто хотелось понять, как он стал таким сильным… — Марс отвернулся и пробормотал это так тихо, что Деллу пришлось вновь вздохнуть.

Марсу было сложно открываться даже Ханне и Эне. Мешала гордость и убеждение, что он должен их защищать. Да и тёмное прошлое не позволяло показывать истинные чувства.

Но хоть изредка, только перед Деллом его броня давала трещину.

Для Марса Делл был семьёй, опорой и — в каком-то смысле — примером для подражания. Даже без кровных уз.

— Если так, почему не спросил напрямую? Зачем лезть в драку?

— …После всех этих лет? Да он наверняка считает меня никчёмным отбросом. — В голосе Марса звучала горечь. Такую слабость он не показал бы никому, кроме приёмного отца.

— Ого, так ты сам понимаешь, что ведёшь себя как отморозок? — Делл рассмеялся.

— Ты издеваешься?!

— Просто глядя на тебя, начинаю думать, что у тебя в голове медузы завелись.

— Да нет у меня там медуз!

— Учишься в лучшей академии континента, а из-за ерунды впадаешь в ступор. Ни капли не изменился.

— …Хмф.

Делл смеялся над его промахами, но за шутками скрывалась отцовская забота. Он знал: Марс — не плохой человек.

Да, тот связался с дурной компанией, но последнюю черту не переступал никогда.

И всё же, кроме семьи, Марс никому не раскрывался.

Ханна и Делл — не его кровные родители. Они взяли детей после смерти матери и бегства отца.

Это прошлое до сих пор отбрасывало тень на сердца брата и сестры.

Потому Делл обрадовался, когда Марс привёл в таверну ровесника. Может, этот парень станет ему другом? Скрывая надежду, Делл бросил:

— Ладно, хотя бы извинись перед ним как следует.

— Да знаю я.

Ответ прозвучал грубовато, но в голосе Марса уже слышалась твёрдость.

Пока Марс сосредоточенно скрёб посуду, Делл, нарезая только что пожаренные стейки, позволил себе лёгкую улыбку.

◆

Когда Нозому зашёл в «Бычью голову», заведение было почти пустым, но с наступлением вечера таверна оживилась, наполнившись шумом и смехом.

Сытный ужин остался позади, и Нозому собрался уходить — не хотелось мешать наплыву гостей.

— Спасибо за угощение. Всё было прекрасно.

— Пустяки. Это мой сын тебя побеспокоил. — Ханна рассмеялась, махнув рукой.

— Заходи ещё. Ты с аппетитом поел — значит, старались не зря.

— Нозому-сан… Мой брат, возможно, ещё набедокурит, но прошу, присмотри за ним. — Эна вновь поклонилась.

Делл, несмотря на суровое лицо, улыбался тепло.

— Марс. Раз уж ты виноват, проводи гостя до общежития.

— Да знаю я… — Марс, потирая шишку, вышел вперёд.

Нозому едва сдержал смех при виде этого «украшения», но, поблагодарив хозяев, отправился в путь.

Они шли молча, плечом к плечу.

До этого между ними были только ругань и непонимание. Теперь же тишину прервал Марс:

— Э-эм… Прости… за всё. — Он скребён затылок, избегая взгляда.

Нозому, конечно, злился из-за нападения и унижений в академии. Но раз Марс извинился искренне, он счёл инцидент исчерпанным.

— Ты уже сказал, что сожалеешь. Этого достаточно.

— Правда? Спасибо… — Марс облегчённо выдохнул.

Отчасти Нозому смягчило и зрелище «воспитательного процесса» от сестры Марса.

Воспоминание о том, как Эна отчитывала брата, едва не вырвало у него смешок.

— Ты сейчас о чём-то неприличном подумал, да?

Марс уловил намёк на улыбке Нозому и нахмурился.

— Просто интересно, стоит ли пинать человека, которого и так уже отутюжила родная сестра… пфф.

Нозому не удержался и фыркнул.

— Эй! Ты посмеялся надо мной!

— Ну, знаешь… Такое зрелище забывается не сразу. Возможно, я ещё вспомню и захихикаю…

Марс покраснел до ушей.

— З-забудь! Немедленно выбрось это из головы!

— Эй, погоди! Ты куда?!

Не стесняясь, Марс ринулся в атаку, а Нозому пустился наутек.

Их крики и смех раскатились по ночному торговому кварталу.

К счастью, здесь и без них было шумно.

А ещё — оба забыли о неловкости и вели себя так, будто всегда были приятелями.

Нозому ловил себя на мысли, что подобная бесшабашность напоминает ему… прошлое.

Было лишь одно существо, с которым он мог так дурачиться, не думая о последствиях. Его умерший наставник.

Они шли через толпу, крича и толкаясь, словно закадычные друзья.

◆

Прошло несколько дней после примирения. Отношение к Нозому в классе заметно изменилось.

Всё потому, что Марс, прежде ненавидевший его больше всех, теперь часто заговаривал с ним.

Ученики 10-го класса обычно терпели насмешки от остальных — такова плата за «элитарность» Академии Сольминати. А их собственная злоба вымещалась на Нозому, вечном аутсайдере.

Но когда Марс (формально — 10-й класс, но по силам — верхние уровни) начал общаться с ним, травля сошла на нет.

Бывшие подручные Марса быстро от него отстали — они и так крутились рядом лишь ради выгоды.

Теперь же на практических занятиях они работали в паре.

Анри, всегда переживавшая за одинокого Нозому, была в восторге.

— Как же я рада-а-а! Нозому-кун и Марс-кун теперь друзья-я-я!

В тот день она затащила обоих в медпункт на обед.

Энтузиазм Анри зашкаливал, и её жизнерадостность заполнила всё пространство.

— С-спасибо…

— Хм…

Нозому слегка опешил, а Марс, сохраняя каменное лицо, уплетал сэндвич.

— Я тоже рада, что вы помирились. Анри переживала не только за Нозому, но и за тебя, Марс. Говорила, что в глубине души ты не плохой.

Рядом с Анри сидела Норн, школьный врач, невозмутимо доедая свой ланч.

— О чём это?

Марс удивлённо поднял бровь.

Анри стала их классной руководительницей лишь недавно, а его репутация «отпетого хулигана» была общеизвестна.

Как она могла сделать такой вывод?

— Видишь ли… С конца второго курса ты перестал травить Нозому-куна, в отличие от остальных. Да и сейчас раскаялся и помирился.

Её слова, вопреки обычно рассеянному тону, точно подметили изменения в Марсе.

— Такой мальчик не может быть плохим~.

Марс отвернулся, но красные уши выдавали смущение.

В этот момент дверь медпункта открылась.

— Простите, Норн-сенсэй, вы здесь?

Вошедшая девушка с длинными чёрными волосами и глубокими, как ночь, глазами — Ирисдина Франсильт — заметила Нозому.

Взгляд их встретился, и в памяти всплыла неловкая сцена в парке.

— …Давно не виделись, Нозому-кун.

— Э-эм…

Её улыбка была дружелюбной, но давление — невыносимым.

Нозому вспотел, чувствуя, как по спине бегут мурашки.