Марс шагал по школьному коридору после уроков, размышляя о поведении Нозому.

«Этот парень... изменился».

В памяти всплыл взгляд Нозому, когда тот отражал его атаку — холодный, цепкий, полный решимости.

Раньше он бы просто опустил глаза и отвернулся.

«Что с ним произошло за это время?»

Марс не понимал, что могло так сильно повлиять на Нозому за короткий срок его отсутствия в школе.

«Но через какую тренировку он прошел?»

Отложив пока неразрешимый вопрос, он вспомнил недавние учебные бои.

Внешне Марс сохранял бесстрастное выражение лица, но внутри не мог не восхищаться движениями Нозому, который сражался один против четверых.

Тот действовал эффективно: перемещался в слепых зонах противников, всегда сохраняя схватку один на один. Он не терялся, когда союзники по ошибке атаковали его, мгновенно переключаясь на них как на врагов.

Более того, в тот момент он почувствовал внезапную атаку Марса и успел уклониться.

Марс был уверен: сам он не смог бы справиться с четырьмя противниками в состоянии подавленных способностей, как Нозому.

«У него невероятно широкое поле зрения и отточенное чутье на опасность», — констатировал он про себя.

«Он привык к реальным схваткам. Но где он мог получить такой опыт?»

В этом городе боевой опыт можно было получить только в академии или в лесах вокруг.

Но в академии Нозому никто не помогал, так что оставался лишь Лес Спасим.

Возможно, он выполнял задания гильдии на уничтожение монстров, но сомнительно, что ему разрешили бы брать такие миссии в одиночку.

Гильдия обычно оценивала заявки исходя из ранга искателя, но для студентов Академии Сольминати учитывалась и позиция школы.

Для получения заданий на уничтожение требовался либо определенный ранг, либо группа.

Лес Спасим был малоисследован, и в нем иногда появлялись сильные чудовища.

Школа не хотела терять ценных кандидатов, поэтому ввели такие ограничения.

«...Неужели он ходил туда один?»

Другого места для реальных боёв не было, но студенту идти в лес, кишащий монстрами, в одиночку — безумие.

Даже если у города не водилось особенно сильных тварей, гарантий не было: уже были случаи нападений на путников.

Но иначе объяснить боевые навыки Нозому было невозможно.

«...Проверить?»

Твёрдо решив, Марс ускорил шаг, разыскивая того, кто мог дать ответ.

◆

После уроков Нозому сразу вернулся в общежитие, собрался и вышел.

Он направлялся к хижине Сино — тренировки Драконосца должны проходить вдали от посторонних глаз.

Он быстро шёл по улицам города к Лесу Спасим, но вскоре почувствовал нечто странное.

Кто-то следил за ним.

Это ощущение появилось ещё у общежития, но теперь, в городе, стало ясно: за ним действительно идут.

«...Кто?»

Сначала он подумал, что это кто-то из недоброжелателей из академии, но во взгляде не было привычной злобы или ненависти.

К тому же, наблюдатель был всего один.

Обычно те, кто желал ему зла, действовали группой, но сейчас следил лишь один человек.

«Можно было бы оторваться в лесу, но...»

Нозому не мог вспомнить, кому сейчас было до него дело.

Но он — Драконосец, а это всё равно что носить в себе бомбу невероятной мощности.

Отсутствие явной враждебности в том взгляде, лишь наблюдение, наводило на тревожную мысль: «Неужели раскрыли?»

«...Придётся выяснить», — решил он.

Если попытаться просто скрыться, это может вызвать проблемы позже. Вести преследователя к хижине Сино тоже нельзя.

Поэтому Нозому свернул с главной улицы в переулки торгового квартала.

Он петлял между складами и грузами, пока не вышел к окраине города, где возвышалась массивная стена.

Арказам был окружён стенами для защиты от чудовищ из окружающих лесов.

Здания стояли на расстоянии от укреплений, чтобы оставить место для войск и припасов на случай вторжения.

Достигнув края города, Нозому резко развернулся и направился обратно по той же дороге.

Тот, кто следил за ним, всё ещё шёл по пятам.

Сумерки окутали переулок тенями, скрывая выход.

Нозому сосредоточился, готовый в любой момент двинуться вперёд.

Дыхание стало короче, взгляд — острее.

Из тени вышел высокий силуэт, почувствовав его присутствие.

«Ты...»

«Так и знал. Ты заметил», — произнёс Марс, за спиной у которого виднелся огромный меч.

«Зачем ты меня преследовал?»

«Хочу кое-что выяснить», — ответил Марс.

«Выяснить? И что именно—...»

Не договорив, Нозому резко отпрянул: Марс внезапно выхватил меч и рубанул вниз!

Нозому мгновенно достал катану и парировал удар, отскочив в сторону.

«Ты с ума сошёл?!» — вскричал он.

«Ничего. Просто ответь на мой вопрос», — спокойно сказал Марс.

«И для этого надо было доставать меч?!»

Марс не ответил. Вместо этого он снова атаковал, его тело уже окутывалось ци.

Нозому был ошеломлён внезапной агрессией, но, почувствовав боевой настрой противника, мгновенно переключился и наполнил ци всё тело.

«Сэй!»

Марс использовал усиленные физические способности на полную, обрушив на Нозому серию ударов, невероятно быстрых для владельца двуручного меча.

Рубящий удар сверху, горизонтальный рассекающий, обратный — три атаки подряд, без пауз.

Это была не просто комбинация, а мощные удары, каждый из которых мог сокрушить противника.

Но Нозому справился.

Он уклонился от первого удара, увернулся от второго, а третий парировал, направив клинок Марса в землю.

«Гх!»

Меч вонзился в грунт, и ударная волна прошла по руке Марса.

Нозому наступил на клинок, придавив его, и занёс катану для ответного удара.

Но Марс отпустил меч, сконцентрировал ци в кулаке и выпустил сгусток ветра в упор!

«Вооооу!»

Бам! — взрыв отбросил Нозому на несколько метров.

[Техника ци · Удар Ветром]

Обычно это атака, усиливающая удар кулака сгустком воздуха, но Марс использовал её иначе — просто выбросив энергию, чтобы оттолкнуть противника.

Пока Нозому стабилизировался, Марс выдернул меч из земли.

Теперь они стояли друг против друга, готовые к продолжению.

Марс, глядя на Нозому, вновь поразился его мастерству.

(Так. Чисто в технике меча он превосходит меня...)

Хотя физически и по количеству ци Марс явно преобладал, ни одна его атака не достигла цели.

Более того, даже в серии мощных ударов Нозому либо уклонялся, либо парировал, а в конце чуть не контратаковал.

После учебного боя Марс ещё раз убедился: в навыках между ними — пропасть.

Именно поэтому он хотел знать:

Как Нозому достиг такого уровня, несмотря на Подавление Способностей?

Если он поймёт это, то и сам станет сильнее.

Ещё сильнее...

«Фуу...»

Марс выдохнул и убрал меч за спину, рассеивая ци.

Нозому тоже вложил катану в ножны, но оставался настороже.

«Прости за внезапную атаку», — сказал Марс.

«Я хочу спросить. Как ты приобрёл такие навыки?»

«... Владение катаной?»

«Да»

Нозому слегка расслабился: вопрос был не о Драконосце.

Но после внезапного нападения он не мог просто так отпустить ситуацию.

Помолчав несколько секунд, он ответил:

«... У меня был учитель. Я тренировался у неё с первого класса»

«Можно встретиться с ней?»

«Нет. Она уже умерла»

«Понятно... Какими были тренировки?»

Нозому вкратце описал то, через что прошёл под руководством Сино.

Тренировки без оружия, пробежки по лесу, кишащему чудовищами, спарринги, где применялись смертельные приёмы...

Марс слушал, и его брови постепенно поползли вверх.

«Как ты вообще выжил?..»

«Хороший вопрос»

Нозому невольно прослезился, вспоминая «заботливые» методы своей наставницы.

«Теперь я понимаю. Твоя необычная техника, точные движения и хладнокровие — всё это результат её тренировок?»

Нозому кивнул с трудночитаемым выражением лица. Его стиль боя был основан на школе катаны, которую передала Сино.

Кроме того, постоянные пробежки по лесу, где на него нападали монстры, закалили его тактическое чутьё.

То же касалось и манёвров в групповых боях: он всегда избегал окружения, создавая дуэльные ситуации.

Этому он научился, сражаясь со стаями диких псов и других зверей.

А схватки с Сино...

Она была невероятно сильна, и малейшая ошибка означала мгновенный удар в жизненно важную точку — либо мучительную боль, либо потерю сознания.

Этот опыт въелся в него намертво.

«Так зачем ты меня преследовал? Неужели только чтобы спросить об этом?»

Нозому пристально смотрел на Марса, не скрывая раздражения.

Марс же, под его взглядом, заёрзал.

«...Я хотел... то есть...»

«А-а-а-а! Что ты опять делаешь, онничан?!»

Громкий крик разнёсся по округе.

Нозому обернулся и увидел девушку с резкими чертами лица, которая бежала к Марсу.

«Гх... ты?!»

Марс дёрнулся. Девушка была поразительно похожа на него.

«Что ты задумал, онничан?! Затащил незнакомца в такое безлюдное место!»

«Я... я ничего! И почему ты здесь?!»

«Я покупала продукты для лавки и увидела, как ты идёшь с хмурым лицом! Подумала, что опять что-то затеял, и пошла за тобой! И вот пожалуйста — грабёж!»

«Какой грабёж?! С чего ты взяла?!»

Девушка тыкала в него пальцем, а Марс отбивался, но его глаза бегали, а на лбу выступил пот.

С точки зрения постороннего, это действительно выглядело как попытка ограбления.

Похоже, это была его младшая сестра, и она явно не боялась своего хулиганистого брата.

«Учитывая всё, что ты творил раньше, это логичный вывод! Ты хоть представляешь, сколько раз мы с тётей извинялись за тебя?!»

«Угх!»

Марс, известный как отъявленный хулиган, неожиданно оказался слаб против сестры.

Он пытался оправдываться, но она буквально забрасывала его упрёками:

«Из-за тебя меня перестали пускать в любимый ресторан!»

«Из-за тебя соседские дети считают меня бандитской „принцессой“!»

«Я целыми днями извиняюсь перед людьми за твои выходки!»

И так далее.

Каждое обвинение било Марса, как невидимое копьё.

Вскоре сестра перешла к позорным историям из его прошлого:

«Ты пописал в кровать в десять лет!»

«Пытался оседлать лошадь из упряжки, она понесла, и полрайона её ловило!»

Марс, в конце концов, рухнул на колени, закрыв лицо руками.

Даже Нозому, которого он только что атаковал, стало его жалко.

Девушка, разгромившая брата, подошла к Нозому и поклонилась.

«Мне очень жаль. Мой глупый брат доставил вам неприятности»

«Э-э, ничего страшного... С ним всё будет в порядке?»

«Да. Если его как следует не отругать, он не поймёт. И из-за него у меня уже куча проблем. Это минимум, что он заслужил»

«Понятно...»

Нозому был ошарашен её напором.

Хотя он и злился на Марса за внезапное нападение, ярость сестры полностью затмила его гнев.

«Ах, я забыла представиться. Я Эна Диккенс, младшая сестра этого идиота»

«Нозому Боунтис, одноклассник Марса»

Они обменялись приветствиями, но тон Нозому был слегка неестественным — возможно, из-за вида его «коллеги», лежащего на земле.

Эна, в отличие от брата, была вежлива и обходительна.

«Ещё раз извините за его поведение. В качестве извинений приглашаю вас в нашу таверну. Мы держим гостиницу с трактиром, так что можем хотя бы угостить ужином»

Нозому попытался отказаться, но Эна настаивала: «Раз мы причинили неудобства, надо извиниться правильно»

Уступая её напору, он согласился.

«Хорошо, я принимаю ваше приглашение. А что насчёт Марса?»

Тот всё ещё лежал, дёргаясь.

«Ах, точно. Онничан, вставай, ты мешаешь!»

Эна пнула брата ногой.

Тот вскочил с криком «Ты чего?!», но тут же сник под её взглядом.

Вскоре они направились в таверну семьи Диккенс.

◆

Таверна «Бычья Голова» располагалась в торговом квартале, где останавливались купцы.

Первый этаж был трактиром, второй — комнатами для постояльцев.

«Добро пожаловать в нашу таверну!»

Эна провела Нозому внутрь, где их встретила опрятная женщина средних лет в фартуке.

«О-ой, Эна-тян, вернулась! Нашла Мару-боя?»

«Да, Ханна-сан. Он опять доставлял людям проблемы, так что я его отругала. А это тот, кому он мешал»

Нозому поклонился.

Ханна, как выяснилось, была хозяйкой заведения.

«Ох, вот как? Простите, мой глупый сын снова нахулиганил. В качестве извинений угощаю вас ужином»

«Нет-нет, Эна уже извинилась, и я не против...»

«Спасибо за доброту, но мы всё же виноваты. Подождите минутку. Эй, Мару-бой, что это ты опять вытворяешь?! Иди сюда!»

«Ай-ай-ай! Отпусти!»

Ханна схватила Марса за ухо и потащила на кухню. Вскоре оттуда раздался звук удара котелком по голове.

Нозому поёжился.

Через минуту Ханна вернулась с подносом, на котором дымилось аппетитное блюдо: поджаренный хлеб с маслом, сочный стейк из кролика и салат.

«Фирменное блюдо „Бычьей Головы“ — стейк из норного кролика с гарниром. Это наш скромный подарок в знак извинений»

Аромат мяса заставил Нозому проголодаться по-настоящему.

Он быстро расправился с ужином, оставив тарелку чистой.

«Было очень вкусно! Спасибо!»

Ханна и Эна улыбнулись.

«Не стоит благодарности. Главное, что вам понравилось»

«Да, это всё из-за моего идиота-брата...»

«Сейчас мой муж „воспитывает“ его, чтобы больше такого не повторилось. Вы могли бы простить его?»

«Я уже не сержусь...»

После «разгрома» от сестры даже Нозому не хотелось продолжать конфликт.

К тому же, Марс явно не знал о его статусе Драконосца, а это было главное.

Ханна, однако, заговорила серьёзно:

«Скажите... что вы думаете о них? О Мару-бое и Эне?»

Нозому задумался.

«Эну я только сегодня встретил, но она очень воспитанная девушка. Думаю, Марс... сыграл в этом большую роль»

Что касается Марса...

«Честно говоря, я его не понимаю. Он открыто меня ненавидел. Но в последнее время его отношение стало меняться...»

Ханна согласно кивнула, будто что-то прояснилось для неё.

«Я так и думала...»

«Что вы имеете в виду?»

«Он в последнее время странно себя ведёт, но теперь я понимаю почему»

Помолчав, она добавила:

«Я рада. Что для него ещё есть тот, кто может стать другом»

«...Почему вы так думаете?»

Нозому сомневался. Да, Марс стал спокойнее, но друзьями их назвать было нельзя.

«Вы заметили? Он не отказался от вашего прихода сюда. Он хочет с вами подружиться. Просто... не умеет извиняться»

Из слов Ханны следовало, что Марс никогда не приводил в таверну своих подельников.

Это удивило Нозому.

Вспомнив поведение Марса сегодня, он понял: тот действительно хотел что-то сказать, но не знал как.

Возможно, даже извиниться.

(Значит, он осознаёт, что поступал плохо? Может, он не такой уж и пропащий...)

Увидев эту новую сторону Марса, Нозому уже не мог считать его просто хулиганом.

Но прежде чем они продолжили разговор, из кухни донёсся рёв:

«МАРС! ИДИ СЮДА, МАЛЫЙ!»

Ханна вздохнула.

«Кажется, „воспитание“ в разгаре. Пойду посмотрю»

Нозому остался один, размышляя над услышанным.

Возможно, у Марса действительно были причины вести себя так...

И, возможно, у них получится понять друг друга.

Но пока что — ему предстояло увидеть, как хулигана отчитывает вся семья.

И, честно говоря, это было даже забавно.