Северный край

Земля, где даже весной падает снег, а свирепые ветра сменяются бурями, сковывающими всё на своём пути. Почва здесь оттаивает лишь на короткое лето, делая эти земли непригодными для жизни.

Но находятся те, кто решается поселиться здесь.

Изгои.

Те, кого изгнали и преследовали по разным причинам.

Именно в этом северном краю лежит страна, где такие люди нашли пристанище.

Империя Дизрад.

Изолированное государство, не имеющее дипломатических отношений ни с одной страной континента.

В одном из её владений возвышался замок, словно сотканный из бесчисленных ледяных игл.

Часть его стен была покрыта льдом. По холодным, пустынным коридорам шёл пожилой господин в монокле.

Впереди виднелись массивные двери.

Старик медленно распахнул их — слишком огромные для одного человека — и склонился в почтительном поклоне.

— Мой господин, это Ругато. Мне необходимо обсудить с вами один вопрос...

— О? Что же такое?

За его спиной возвышался трон, от которого веяло зловещей аурой.

Тот, кто сидел на нём, оставался невидим, повернувшись спиной.

Но в голосе, ответившем Ругато, слышалось нечто завораживающее — словно снежная буря, окутавшая замок, обрела соблазнительный шёпот.

— Приближается срок исполнения договора, заключённого вашим предшественником.

— Ах, тот самый, что отец подписал? О чём он?

— Контракт с одним землевладельцем на юге. Скоро настанет время забрать то, что мы предоставили ему в помощь. Как прикажете поступить?

Из-за края трона показалась тонкая белая рука.

В пальцах её покачивался бокал с красной жидкостью.

— Предоставляю это тебе. Разберись как можно быстрее. Если будут помехи — устрани их.

Она поигрывала бокалом, явно не испытывая ни малейшего интереса к теме разговора.

Даже не уточнив, что именно нужно вернуть, она демонстрировала полное равнодушие.

— Вы уверены? Учитывая нынешнее положение нашей страны...

— Не проблема. Пусть император немного потерпит. Мы ведь не идём против его воли. К тому же, скоро прибудет семья Гериюнус. Надо подготовиться к их встрече, не так ли?

Почувствовав намёк на то, что разговор окончен, Ругато больше не настаивал. Он лишь приложил руку к груди и склонил голову.

— Как пожелаете. Я отправлюсь немедленно.

— Да, ступай.

Старик развернулся и вышел, не проронив больше ни слова.

Дверь закрылась за ним, и его тело начало медленно растворяться в чёрной тени.

В следующий миг тьма разлетелась во все стороны, превратившись в рой летучих мышей.

С пронзительным визгом они пронеслись по коридору и вылетели в ближайшее окно, исчезая в снежной буре.

◆

Прошла неделя с тех пор, как Нозому расстался с Сино.

Из-за тяжёлых травм ему пришлось сдавать три дополнительных экзамена, но он всё же преодолел испытания и перешёл в третий класс.

Его третий год в Академии Арказам вот-вот начнётся.

У главных ворот школы Нозому размышлял о многом: о Лизе, о прощании с учителем.

Он мог снова бежать. Или остаться на месте.

Но теперь он твёрдо решил — больше не отворачиваться от самого факта своего побега.

С напутствиями мастера и обновлённой решимостью в сердце он переступил порог Академии Солминати.

— Впрочем, я всё ещё удивлён, что смог перейти на следующий курс.

Постучав пальцем по чёрной табличке на груди, он вновь вспомнил результаты экзаменов.

Количество дополнительных испытаний стало рекордным за всю историю академии, и Нозому снова оказался в 10-м классе — самом низшем. Да ещё и на последнем месте.

Из-за травм практические экзамены, включая дополнительные, прошли катастрофически, и ему пришлось отчаянно вытягивать теорию, чтобы перейти дальше.

Естественно, в новом классе его снова считали никчёмным.

Но Нозому не огорчался. Напротив, он даже чувствовал некоторое облегчение.

(Но, возможно, сейчас так даже лучше. Сила Драконоубийцы слишком опасна для меня в нынешнем состоянии.)

Битва с Сино заставила Нозому снять [Подавление способностей].

Высвободившаяся мощь резко усилила его возможности, но вместе с тем сделала каждое движение смертоносным. Даже простой удар кулаком, не говоря уже о технике ци, теперь был слишком силён для учебных поединков.

— Использовать её можно, но даже удар по камню разносит его в пыль. Да и ещё есть оно...

Несколько раз после битвы с учителем Нозому тестировал свою силу в глубине леса, снимая оковы.

Но каждый раз Тиамат внутри него пытался вырваться, бесновался, пожирая его изнутри.

Возможно, благодаря тому, что в той схватке он смог посмотреть в лицо своему бегству, или потому, что ему удалось — хотя бы частично — поглотить силу дракона в мире духа, его не поглотило сразу.

Но даже так — максимум две минуты. Именно столько он мог продержаться.

И эти две минуты были наполнены отчаянной борьбой за контроль. Если бы он действовал бездумно, его дух был бы сокрушён, а тело разрушилось бы за считанные секунды.

— В любом случае, нужно думать о том, что делать дальше.

С момента перехода он так и не встретился с Лизой.

Отчасти потому, что они изначально были в разных классах, отчасти — потому что в конце учебного года у него было слишком много дел.

Но если они столкнутся лицом к лицу, она, скорее всего, либо проигнорирует его, как раньше, либо встретит с враждебностью.

От одной мысли об этом в груди Нозому сжималось неприятное чувство.

(Опять... я думаю о бегстве.)

Страх быть отвергнутым всё ещё жил в нём.

Но теперь он осознавал это своё желание убежать.

То, что Сино вложил в него ценой своей жизни, уже дало ростки и начало укореняться.

Когда Нозому вошёл в класс 3-10, одноклассники встретили его недовольными взглядами.

— Какого чёрта он ещё здесь делает?

— Из-за него нас ставят на один уровень с этим отребьем. Хватит уже!

— Точно. Да ещё и три допа сдавал. Хоть бы подумал о своих возможностях.

На него обрушились насмешки. Они смотрели с презрением и отвращением, словно пытались ранить других, чтобы заглушить собственное разочарование.

Нозому проигнорировал их и направился к своей парте. Новый стол, который должен был прослужить ему год, уже был иссечён несколькими царапинами.

Он бросил взгляд на одноклассников, и в его глазах — впервые за долгое время — вспыхнул твёрдый свет.

Те, кто ещё секунду назад смеялся, замерли, поражённые.

В этот момент дверь класса распахнулась.

— Доброе утро, ребята~!

В класс вошла Анри Вар, которая в прошлом году была ассистентом классного руководителя.

Её тёплая, весенняя энергетика, казалось, растворила ядовитую атмосферу, и все застыли в ошеломлении.

— Так как Каскелл-сенсей теперь классный руководитель 5-го класса~, с этого года я буду вашей классной дамой~! Надеюсь, в этом году мы проведём время с пользой~.

Хотя Анри была относительно новым преподавателем, в этом году её назначили классным руководителем — правда, лишь для 10-го класса.

— Ну-ка, ну-ка, сейчас проверим присутствие, так что все по местам~.

Услышав её слова, ученики в замешательстве разошлись по своим местам.

— Что ж~, давайте снова познакомимся! Отныне мы будем работать вместе. Меня зовут Анри Вар, очень приятно~!

Несмотря на её бодрый тон, класс отреагировал вяло.

И это было ожидаемо. Они — те, кто стремился подняться выше, но в итоге оказался на дне.

Разочарование витало в воздухе.

Но Анри не теряла улыбки даже перед подавленными учениками.

— Все вы сейчас в 10-м классе. Да, это последнее место, но не стоит зацикливаться на этом~. Я тоже когда-то была здесь~.

Она рассказала им, что сама когда-то училась в 10-м классе.

— У каждого из вас есть талант, который сияет не меньше, чем у других~. Просто вы ещё не знаете, как его использовать~. Важно не сравнивать себя с другими, а познавать себя и продолжать двигаться вперёд...

Взгляд Анри скользнул в сторону Нозому. Тот наклонил голову, не понимая намёка. Но Анри лишь улыбнулась, видя, что он выглядит здоровым, и открыла журнал.

— Ну что, начинаем новый год~! Номер один, Алтон Сахаг!

— Д-да!

Один за другим она отмечала тех, с кем предстояло провести следующий год.

Ученики 10-го класса, которых до сих пор презирали как отбросы.

Но теперь, отвечая на перекличку, они звучали уже не так угрюмо, как раньше.

◆

Пока Анри бодро отмечала присутствие, Марс, сидевший в самом конце класса, пристально разглядывал спину Нозому.

Обычно он должен был быть в более высоком классе, но из-за проблем с поведением его снова оставили в 10-м.

Однако его это не волновало. Всё его внимание было сосредоточено на одном человеке.

(Почему он в этом классе? С его способностями он должен быть выше.)

Вспоминая учебный поединок в конце второго года, Марс задумался. Тот бой, где он признал поражение. Где потерял хладнокровие и был переигран.

Марс был удивлён результатом, но ещё больше — зол на себя за то, что не разглядел усилий и способностей Нозому.

Но когда первая ярость утихла, её место заняло жгучее любопытство.

(На выпускных экзаменах он был травмирован. По отчёту — упал с лестницы, но для него это должно быть невозможно...)

Зная невероятный контроль и баланс Нозому, Марс был уверен: тот не мог просто так получить серьёзные травмы от падения.

Даже когда Марс отбрасывал его усиленным ци ударом меча, на следующий день Нозому приходил на занятия как ни в чём не бывало.

Но перед самыми важными экзаменами он получил травмы, повлиявшие на его результаты.

Марс был уверен — в этом что-то есть.

◆

Утро первого дня третьего года обучения прошло в повторении программы, экзаменов и школьных мероприятий, но после обеда начались обычные занятия.

— Ла-а-адно, начинаем послеобеденные занятия~!

Голос Анри разнёсся по тренировочной площадке.

Первым уроком для 3-10 было Комплексное боевое мастерство.

В отличие от одиночных поединков, этот предмет предполагал групповые сражения, где ключевым было не индивидуальное мастерство, а командная работа.

Даже для опытного рыцаря сражаться в одиночку против могучего демонического зверя было опасно.

Охотники на монстров тоже обычно объединялись в группы, чтобы минимизировать риски. Поэтому в академии всё больше внимания уделяли групповым тактикам, особенно в старших классах.

Под руководством Анри ученики начали формировать группы.

Но пока все объединялись, Нозому оставался в одиночестве.

Когда он попытался подойти к уже сформировавшимся группам, его проигнорировали. Он почесал щёку, будто не зная, что делать.

(Так и знал... Но что теперь делать?)

Без группы этот урок терял смысл. Ещё во втором классе, когда классным руководителем была Каскелл, иногда проводили командные бои, но Нозому, которого никто не брал в команду, просто оставляли в стороне.

В результате во время таких занятий он мог лишь отрабатывать удары в одиночестве.

(Но я больше не хочу мириться с этим. Нужно найти кого-то.)

В отличие от прошлого, когда он постоянно убегал от реальности, теперь Нозому был готов что-то изменить.

Однако, вопреки его надеждам, все отказывались принять его в группу.

Если так продолжится, для него не останется места в классе. Всё это время будет потрачено впустую.

И в этот момент заговорил тот, от кого он меньше всего ожидал.

— Эй, ты. Если не с кем объединяться, можешь вступить в нашу группу.

К удивлению Нозому, Марс — самый проблемный ученик класса — предложил ему присоединиться. Его приятели остолбенели, а класс взорвался пересудами.

— Ч-чё, Марс, ты серьёзно?!

— Зачем тебе этот никчёмный отброс?

Приятели Марса не могли в это поверить.

Их реакция была понятна. Марс был одним из тех, кто особенно активно издевался над Нозому.

Он должен был быть последним, кто предложит ему объединиться, и сам Нозому даже не думал просить его.

Но Марс не обращал внимания на возмущение вокруг. Он лишь пристально смотрел на Нозому.

Тот тоже почувствовал нечто странное в его взгляде, но выбора у него не было.

— ...Хорошо. Я в деле.

— Отлично.

Так Нозому, Марс и двое его приятелей сформировали самую неожиданную команду в классе.

— Окей, похоже, все определились~! Тогда начинаем!

Под бодрый сигнал Анри тренировка началась.

Группа Нозому и Марса состояла из четырёх человек:

Двое приятелей Марса — лучник и маг — также вошли в неё.

Их противниками тоже была команда из четырёх: два мечника, копейщик и девушка с парой кинжалов.

Как только прозвучал стартовый сигнал, мечники и копейщик усилили себя заклинаниями и бросились на Марса.

Видимо, они решили подавить его — самого сильного в группе Нозому.

— Хм!

Марс выхватил двуручный меч и парировал их атаки в лоб.

Звяканье металла, усиленные удары — но он, укрепивший тело ци, не отступил ни на шаг.

Пока Марс сдерживал атаки, Нозому пошёл в наступление. Он и Марс попытались окружить противников, но прежде чем они сошлись, мимо них пронёсся ветряной клинок.

— М-м...

Лезвие ветра пролетело перед глазами Нозому. Девушка с кинжалами произносила заклинание.

— "Повинуйся моей воле и явись, клинок ветра!"

Новый ветряной удар разделил Нозому и Марса. Противники явно хотели разъединить их и разбить поодиночке.

Стратегия логичная — Марс действительно был сильнейшим в группе.

Тем временем второй мечник замахнулся на Нозому сбоку.

По телу противника струилось свечение магии — он тоже использовал усиление.

— Попался!

Нозому мгновенно выхватил катану. Гибкость тела и клинок позволили ему парировать удар.

На выпускных экзаменах он был не в лучшей форме из-за травм после боя с Сино, но теперь, полностью оправившись, его тело двигалось так, как нужно.

— Ого!

Мечник, рванувший вперёд, потерял равновесие от удара Нозому. Тот попытался нанести круговой удар в открытый бок, но в этот момент со спины в него врезался огненный шар.

— Чт— Гх!

Это было заклинание начального уровня — огненная сфера.

Но взрыв на близком расстоянии отбросил Нозому.

— Чёрт, кто это...?

Он смягчил падение и поднялся. Перед ним стояли приятели Марса.

— Ой-ой, разве так можно? Ты же и своего зацепил.

— Неважно. Такой никчёмный тип годится только на отвлечение внимания.

Это они выпустили в него огненный шар.

Для них Нозому был просто живым щитом, и они даже не думали о последствиях.

— Вот сволочи...

— Тэй-и-и!

Пока Нозому поднимался, мечник, успевший восстановить стойку, занёс меч сзади.

— Тсс!

Развернувшись, он отбил удар катаной, но сзади к нему уже подкрадывалась девушка с кинжалами.

Два клинка против одного — Нозому пришлось обороняться, постоянно смещаясь, чтобы не дать атаковать себя одновременно.

А со спины тем временем продолжали сыпаться "дружественные" атаки.

— Получай!

— Ха-ха-ха! Хороший выстрел!

К магии добавились стрелы, и ситуация вышла из-под контроля. Даже заклинания начального уровня при близком взрыве замедляли его.

А стрелы, выпущенные в промежутках между заклинаниями, летели в него и его противников.

Атаки приятелей Марса были хорошо скоординированы, перекрывая слабые места друг друга — время на заклинания и задержку между выстрелами.

Но они даже не думали о том, что задевают Нозому.

Казалось, им даже нравилось втягивать его в атаку больше, чем сама тренировка.

— А, понятно... Ладно, так тому и быть!

Нозому тоже признал их врагами. Напрягая всё тело, он со всей силы рубанул катаной, отбрасывая мечника и девушку.

— Ого!

— Кх!

Те отпрянули от мощного горизонтального удара. Воспользовавшись моментом, Нозому развернулся и активировал [Мгновенный шаг].

— Чт—

Ошеломлённые приятели выпустили огненную сферу, которую держали наготове.

Но Нозому одним ударом рассек её пополам.

Заклинание разрушилось, и шар рассеялся, как дым.

— Ты, мразь!

Второй выпустил стрелу, но Нозому ловко отбил её клинком.

— У-уа...

Неумолимо приблизившись, он выбил оружие из их рук и всадил кулак в живот.

Двое рухнули, корчась от боли. Нозому развернулся, готовясь встретить оставшихся противников.

Но в этот момент слева его пронзил ледяной холод.

— !

Будто подхлёстнутый этим ощущением, он рванулся в сторону с помощью [Мгновенного шага].

И тут же увидел Марса, мчащегося на него с поднятым двуручным мечом.

Двое противников, с которыми он сражался, уже лежали без сознания.

— Гх!

— Это ба—

В отличие от Нозому, мечник и девушка среагировали слишком медленно.

Марс, чей клинок был окутан ветром, со всей силы рубанул горизонтально. Усиленный удар смета́л всё на пути, отбрасывая оставшихся противников.

Нозому и Марс замерли, глядя друг на друга.

Если бы Нозому не увернулся, он бы точно попал под этот удар.

На его лице читался гнев — Марс явно хотел устранить его вместе с противниками.

Даже приятели Марса, едва пришедшие в себя, дрожали, видя, как Нозому хмуро смотрит на их лидера.

Раньше он всегда отворачивался. Но теперь — смотрел в лицо.

Сам Нозому не осознавал перемены, но те, кто столкнулся с его гневом впервые, испытывали страх.

Марс же, атаковавший Нозому, смотрел на него без прежнего презрения.

(Что он задумал?..)

Поведение Марса резко изменилось с началом третьего года. Но тот молчал, лишь пристально наблюдая.

Вскоре занятие закончилось.

Нозому покинул тренировочную площадку, размышляя над вопросами, роившимися в голове.

Приятелей, стрелявших по своим, Анри с дьявольской улыбкой оттащила в сторону и заставила убирать площадку.