Несмотря на сожаление, Сино обрушила на Нозому свои атаки.

Прости за внезапность. Прости за эту боль.

Но это в последний раз. Моя последняя прихоть.

Перед ней замаячила тень Синдрома Смертельного Сна, и единственное, что тревожило её теперь — страх, что её ученик, ставший Убийцей Драконов, будет раздавлен собственной силой.

Чтобы избавить его от этого, нужно было, чтобы он добровольно выпустил эту мощь хоть раз. Ему предстояло встретиться лицом к лицу с силой поглощённого им древнего дракона.

Но хотя Сино и смогла научить его техникам, она оказалась бессильна укрепить его дух, искалеченный бегством от реальности. Времени почти не оставалось, и помочь его ослабевшему сердцу она уже не успевала.

Проклиная себя за то, что не сумела научить его тренировать разум, за то, что не могла выразить чувства иначе, чем через клинок, Сино вложила в удар всю себя.

Даже если не спасёт — оставит хоть «свет», что поведёт её страдающего ученика сквозь сомнения.

И тут в её сознании мелькнуло выражение лица Нозому.

В его глазах не было той воли к жизни, что была в день победы над Драконьим Королём. Сейчас он смотрел, как старик, смирившийся с неминуемой смертью.

Увидев это, Сино разрыдалась.

«Нет, только не это! Не хочу видеть такой взгляд!»

«Я должна была сказать тебе… Должна была передать…»

Но слова, которые она так отчаянно хотела донести, застряли в горле.

«……!»

Стиснув зубы до хруста, она прошептала хрипло:

— Нозому… Я скоро умру. Очень скоро.

Ученик перед ней широко раскрыл глаза.

◆

Эти слова парализовали мысли Нозому.

Забыв о боли от раны на груди и ноющей ломоте во всём теле, он лишь смотрел в лицо учителя, произнёсшего невообразимое.

Умрёт? Кто? Почему?

Сино ответила на немой вопрос:

— Синдром Смертельного Сна. Постепенное истощение ци… пока тело не угаснет совсем.

Нозому знал об этом недуге. Каждый практик ци должен помнить о нём.

— Возможно, виной тому битва с Тиамат… Именно тогда болезнь настигла меня. Вряд ли я переживу ещё одну ночь.

Чрезмерное использование ци — главная причина Синдрома.

Неважно, молод ты или полон сил. Но Сино уже в годах.

Да, её мастерство контроля ци безупречно. Но когда само тело теряет жизненную энергию, даже она бессильна.

— Если бы я сохраняла ци экономнее, возможно, прожила бы дольше…

— Тогда сделай это сейчас! Может, если выиграть время, мы найдём способ!..

— Я…

— Сенсей!

Игнорируя его отчаянные мольбы, Сино продолжила:

— Я пришла сюда, потому что моя семья предала меня…

— …Что?

— Старшая сера подставила меня. Родители отвергли. Окружающие плевали вслед… Я сбежала на этот континент.

Она рассказывала то, о чём Нозому не слышал никогда.

Онемев от шока, он слушал.

Раньше, говоря о семье, Сино лишь улыбалась, вспоминая счастливые моменты.

— Мы с тобой удивительно похожи. Нас предали. Нас высмеяли. Мы сбежали.

Её слова мягко, но неотвратимо проникли в сердце Нозому.

Он бежал от реальности после разрыва с Лизой, прячась за тренировками. Она же бежала из родной страны.

— Я не хотела больше никого видеть. Мечтала умереть. Поэтому заточила себя в этом лесу.

Сино говорила честно, без прикрас. Нозому молча слушал.

— У меня не осталось ничего. Годы в лесу прошли впустую… Пока я не встретила тебя. Сначала ты раздражал — я видела в тебе себя. Но, в отличие от меня, ты не сдался. В тебе было то, чего не было во мне.

Помолчав, она обнажила катану и опустила взгляд.

— Нозому… Это моя последняя прихоть. Беглянка, я хочу передать тебе кое-что. Именно тебе.

Глаза её наполнились слезами.

— Пожалуйста… Моя последняя просьба. Примешь её?

◆

Слова Сино вернули Нозому в реальность.

Она уже приняла решение, зная, что её конец близок.

Уговорить её бороться?

Но разве это не значит сломать её волю? Она сказала, что хочет передать нечто, даже ценой последних мгновений жизни.

(…Признаю. Я бежал. От всего: от академии, от себя.)

Бежал. Прятался. Даже от самого факта бегства.

(…Но.)

Он посмотрел в лицо учителя. Она напоминала потерявшегося ребёнка, с глазами, полными слёз.

Нозому сжал невидимые цепи, сковывающие его. Разрушив [Подавление Способностей], он рисковал быть поглощённым чёрным драконом.

(Если я побегу от её просьбы… я никогда не смогу смотреть ей в глаза. И больше всего… я ненавижу это выражение на её лице!)

Собрав всю силу, он разорвал оковы.

Обломки цепей рассыпались в воздухе, исчезая, как светлячки.

В этот миг Нозому сам освободил своё истинное «я».

И тут же сознание поглотила тьма.

◆

Он очнулся на берегу озера из своих снов. Перед ним, из глубин, на него смотрело огромное чёрное существо, переполненное ненавистью.

Тиамат. Король Драконов Разрушения.

С рёвом дракон поднял лапу, чтобы раздавить жалкого смертного, осмелившегося заточить его.

Нозому отпрыгнул, избежав удара.

Пригнувшись, он уклонился от ударной волны, но тут же увидел приближающийся хвост.

Уворот невозможен. Мощный удар отбросил его, как камешек.

— Гха-а!

Боль пронзила тело при падении. Правая сторона была искорёжена, кости торчали, как иглы морского ежа.

Одного удара хватило, чтобы превратить его в окровавленное месиво.

Собрав волю, он поднялся.

Перед ним Тиамат разинул пасть, и хаотичное пламя заполнило пространство.

В отличие от случайной встречи в заточении, теперь дракон хотел его смерти.

— А-а-а-а-а!

Нозому бросился вперёд с криком.

Разница в силе была очевидна. Но…

— Ты мне не интересен!

Сейчас его заботило лишь одно.

Пламя испепелило правую половину тела.

Но он прыгнул на левой ноге.

Пасть дракона сомкнулась. Стальные клыки разорвали плоть.

Нозому лишился ног, половины головы…

Но сознание, вопреки всему, не гасло.

В кровавом тумане он увидел свет.

Маленький, но яркий шар, переливающийся чёрным, красным, синим, зелёным, жёлтым.

Он понял — это сила Тиамат.

Он протянул руку.

Тело было разорвано, внутренности вываливались.

Правая рука отсутствовала, левая — раздроблена.

Но он потянулся.

Прикосновение — вспышка — тьма.

◆

Свет рассеялся. Сознание Нозому вернулось из мира озера в сад хижины Сино.

— У-ух!

Мощь переполняла его. Она разъедала разум и тело, будто напильником.

Он понял — времени мало. Сила Тиамат слишком велика. Затяни он — и либо умрёт, либо дракон воскреснет в его теле.

А перед ним Сино улыбалась.

Счастливая.

Её ученик сбросил оковы.

Нозому вновь принял стойку. Рана на груди кровоточила, но это не имело значения.

Он примет всё, что она даст.

— Я иду!

— Давай, глупый ученик!

Сино тоже собрала ци, больше, чем когда-либо, и приготовилась к удару.

— Ха-а-а!

— Зе-эй!

[Мгновенный Шаг・Изогнутое Движение] — их тела вычертили сложные траектории в ночи, а клинки сверкали в лунном свете.

Искры от ударов рассыпались, как звёзды.

Скорость достигла уровня, недоступного взгляду даже лучших фехтовальщиков.

Но теперь баланс сил изменился.

Удар Нозому онемел руку Сино. Её атаки он парировал с лёгкостью.

Она превосходила в мастерстве, но он — в силе. Силе Убийцы Драконов, освободившего себя.

Сино отступала.

— Кх… Не мог бы ты быть помягче с девушкой, болван!

— О какой девушке речь? Передо мной лишь упрямая старуха! Вспомни свой возраст!

— Девушка остаётся девушкой в любом возрасте! Не зря твоя бросила тебя, неудачник!

— Ч-что?! Это мне говорит затворница, прячущаяся в лесу?! Ты такая же неудачница, старушенция!

— Как ты смеешь так говорить с учителем! Стоять! Я проучу тебя!

— Отлично! Я устал от твоего самодурства! Шутку не понял — и сразу техника ци! Сколько раз я почти погиб?!

— Я рассчитывала силу, чтобы ты почти умирал!

— Это не ответ — !

Они сражались, обмениваясь ударами и глупостями. Высший пилотаж фехтования и детская перепалка — одновременно.

— Зе-эй!

— Фу-у!

Сино, скрипя зубами, отразила мощный выпад.

— Чёрт… Так я его не достану…

— Что?! Ты правда пытаешься меня убить, ведьма?!

— Я же предупредила! Гни в аду за раны девичьего сердца!

Сжав ци в ладонях, она выпустила её мощным потоком.

[Техника Ци・Шоковая Пушка]

Сконцентрированная энергия ударила в Нозому, отбросив его. Сино воспользовалась моментом.

— Получай, враг девушек!

Голос её звучал далеко не по-девичьи.

[Техника Ци・Фантом]

Сжатая до предела ци полетела к Нозому, готовому к контратаке.

— Это мои слова, обманщица! Ложь о возрасте и насилие — преступления!

Он ответил тем же — [Фантом]. Техники столкнулись и нейтрализовали друг друга.

Нозому достиг уровня, позволяющего повторить её приём.

В этот момент он эволюционировал.

От природы одарённый в искусстве катаны, он освоил стиль Сино менее чем за два года. Прошёл адские тренировки, несмотря ни на что.

А теперь сражался с абсолютными противниками — Тиамат и самой Сино.

Но главное — добровольное освобождение от цепей ускорило его рост. Навыки вышли на уровень учителя.

Они вновь создали лезвия из ци на клинках, прорываясь сквозь остатки энергии в воздухе.

— Напомню о величии учителя!

— Попробуй, преступница!

[Фантом] — ещё один обмен ударами.

Искры ци вспыхнули, как фейерверк.

В этом хаосе они начали танец.

Кулаки, ноги, локти — каждое движение было атакой и частью ритма.

Вокруг них появилось свечение. Частицы магической энергии, притягиваемые их движениями.

[Техника Ритуального Тела・Революция Возрождения]

Ритуальная магия — заклинания, влияющие на внешний магический поток через определённые действия.

Как говорил Каскелл Маттиарт на лекциях, её истоки — в древних обрядах, где молитвы и танцы предлагались богам.

[Революция Возрождения] — это танец-бой, впитывающий магию и усиливающий тело с каждым движением.

Но самое невероятное — сочетание ци и магии, двух противоположных сил.

Нозому, от природы слабый в магии, слил их воедино благодаря безупречному контролю ци и стабильности разума.

Их удары, усиленные магией, сотрясали землю.

Деревья гнулись от ударных волн.

Танец продолжался, а свет энергии сгущался вокруг, восхваляя его.

Но чем ярче становилось свечение, тем больше тускнело зрение Сино.

(А… Похоже, мой конец близок…)

Чтобы сравниться с возросшей силой Нозому, ей пришлось выйти за пределы возможного.

Истощение ци ускорило развитие Синдрома.

Запасы таяли. Через несколько часов её не станет.

(…Но это нормально.)

Она взглянула на ученика.

(Он вырос. Стал по-настоящему сильным. Вряд ли на континенте найдётся больше пяти человек, способных победить его теперь.)

Гордость переполняла её.

Но больше всего её тронуло то, что он ринулся навстречу силе дракона ради её просьбы.

Обычный человек сошёл бы с ума от ужаса. Но он преодолел страх.

(Хоть это и в последний раз… Спасибо. Нозому.)

Она потеряла всё. Но в её опустевшей жизни осталось последнее, что она могла дать.

С любовью глядя на ученика, она сделала финальный шаг.

◆

Танец завершился. Ноги, усиленные до предела, столкнулись.

Земля вокруг провалилась. Деревья согнулись.

Используя инерцию, они закрутились, как волчки.

Нозому увидел, как Сино вкладывает катану в ножны. Её лицо, лишённое крови, исказилось в гримасе, когда она выпустила всю оставшуюся ци.

Без сомнений — это последний удар.

— Сенсей…

Стиснув зубы, он терпел боль, угрожающую разорвать его. Разум трещал по швам. Тело не выдерживало.

Перед ударом в памяти всплыло их первое знакомство.

Случайная встреча в лесу. Адские тренировки.

То, как она заставила его взглянуть правде в глаза.

И её слова: «Добро пожаловать назад».

Она стала для него «домом».

И вот этот дом исчезал.

Боль разрывала сердце.

Но пути назад не было. Он не мог показать ей свою слабость.

(В последний раз… спасибо. Сенсей…)

Выпустив всю ци, он шагнул вперёд.

Энергия сконцентрировалась в катане и всём теле.

Нога, сделавшая шаг, усилилась до предела. От стопы к колену, бёдрам, плечам — мышцы двигались в идеальной синхронности.

Техника, выпускающая клинок с максимальной скоростью и силой. Удар, вложивший всю его душу.

[Фантом・Вспышка]

Мгновенная вспышка в лунном свете. Два лезвия скрестились.

Тихий звон. Тишина.

Нозому и Сино замерли, как статуи.

Клинок Нозому раскололся, оставив лишь рукоять.

Атака Сино была перебита, её катана отлетела в темноту.

И тут же её тело рухнуло.

— Учитель!

Нозому подхватил её. Лицо белее снега. Тело холодное, как лёд.

— Нозому… Ты стал таким сильным. Мне больше нечему тебя учить…

— Сенсей…

Её губы лишь дрожали.

Осознание, что она умрёт здесь, пронзило его сердце.

Глаза наполнились слезами.

— Я рада… Ты принял последнюю просьбу старухи… Понял мои чувства.

Лицо Нозому исказилось от горя.

Слёзы капали на её щёки.

Она улыбнулась, чувствуя их тепло.

— Запомни: ты можешь бежать. Можешь остановиться. Но не забывай, что ты бежишь или стоишь. Забудешь — застрянешь, как я, и не сдвинешься с места.

Её глаза уже не видели. Голос становился тише.

— Даже если бежишь… если помнишь об этом — однажды ты двинешься вперёд…

— …Да, сенсей.

Она облегчённо выдохнула.

Жизнь покидала её.

— Хорошо… Я довольна.

Сино посмотрела на луну. Нозому последовал за её взглядом.

Небо было полно мягкого света, будто наблюдающего за ними.

— Нозому… Я устала. Я… посплю немного… Увидимся. Когда-нибудь.

— …Да, сенсей. Спи спокойно.

Довольная, она закрыла глаза.

Очень глубоким сном.

От которого не проснуться.

Только тихие всхлипы нарушали тишину.

◆

На следующее утро Нозому похоронил Сино.

Могила у хижины. Цветы. Её катана на его поясе — память о ней.

Стоя перед могилой, он размышлял.

Он знал, что всё ещё стоит на месте. Лиза. Академия. Он сам.

Может, сбежит снова. Может, замрёт.

Но он больше не будет отворачиваться от этого.

С её уроками, её катаной и ростком новой решительности в сердце Нозому сделал шаг вперёд.

Ночь закончилась. Восходящее солнце освещало его путь.