После окончания занятий Нозому сразу же помчался обратно в хижину Сино.

Он сильно переживал из-за выпускного экзамена и не хотел, чтобы Анри продолжала копаться в прошлом, но его также беспокоило поведение Сино, которая велела ему вернуться немедленно.

Его тревожило и то, не повлияла ли битва с Тиамат на Сино.

То, что она никогда раньше не пыталась приблизиться к Арказаму, но теперь последовала за ним в город, сказав, что сопровождает его, тоже не давало ему покоя.

Когда Нозому добрался до хижины Сино, он увидел, что она сидит на веранде и с удовольствием пьёт чай.

Рядом с чайником на тарелке лежало печенье из муки — не такой уж редкий десерт на континенте, — которое подавалось в качестве угощения.

«О-о-о, Нозому, ты пришёл?»

Заметив его прибытие, Сино помахала ему рукой.

Нозому, внутренне переживавший за её состояние, был ошарашен видом Сино с чашкой чая в руке и щеками, раздутыми, как у белки, от печенья.

«Сисё, что случилось? Как я уже говорил утром, скоро выпускные экзамены, и если я не начну готовиться, у меня будут серьёзные проблемы».

«Ну-ну, не говори так. Просто побудь со мной сегодня. Разве ты мужчина, если отказываешься от приглашения такой красивой женщины, как я?~»

Выражение растерянности на лице Нозому напряглось от этих неожиданных слов. Его губы сжались в прямую линию, и он уставился на Сино, словно видел перед собой что-то подозрительное.

«...... Сисё. Ты что, днём пила сакэ?»

«Конечно нет. Ты же сам видишь~».

Губы Сино искривились от недовольства из-за его слов, но каждое её слово странным образом дрожало.

Нозому наклонил голову, глядя на слова и действия своей наставницы, похожие на лодку, качающуюся на волнах, взял одно из печений и понюхал его.

Печенье, в тесто которого было замешано сушёное фруктовое пюре, пахло крепким алкоголем. Присмотревшись к лицу Сино, он заметил, что её морщинистое лицо слегка покраснело.

«Сисё, что это за печенье?»

«Хм? Я увидела его в ларьке, когда была в городе, и купила. В моём родном городе такого вкусного печенья не найти~».

«Так вот в чём дело. Сисё, ты же слаба к алкоголю......»

Алкоголь неотделим от кондитерских изделий с точки зрения консервации, ароматизации и вкуса. Тем не менее, даже если алкоголь используется, его количество обычно недостаточно, чтобы вызвать опьянение.

Выражение лица Нозому стало неописуемым при виде такой неожиданной слабости его наставницы.

Тем временем Сино, пьяная и в хорошем настроении, схватила Нозому за руку и усадила рядом с собой.

«Забудь об этом. Давай, садись рядом со мной».

«О-о-ой! Сисё, не выворачивай мне суставы, ты их сломаешь!»

Изо рта Нозому вырвался вопль агонии от невыносимой боли.

Возможно, это было инстинктивное действие, но рука Сино была покрыта слабым свечением ци.

Естественно, сила руки, усиленная ци, могла легко разрушить суставы человека.

То, что она могла инстинктивно регулировать силу так, чтобы не сломать суставы Нозому, показывало, насколько она опытна и как привыкла избивать его.

«Ух...... ужасная наставница».

«Опять ты говоришь такие слова своему учителю...... У тебя вообще есть хоть капля уважения к нему?»

Нозому, которого заставили сесть, потирал больное запястье, и на его глазах выступили слёзы.

Сино, с другой стороны, надула щёки от недовольства своим жалующимся учеником.

Нозому тоже выглядел недовольным из-за отсутствия извинений со стороны Сино.

Возможно, это было потому, что после битвы с Тиамат он расплакался и раскрыл перед ней свои чувства. Дистанция между ними, которые раньше были просто учителем и учеником, определённо сократилась.

Это было очень тонкое расстояние, которое нельзя было назвать ни дружеским, ни семейным.

Однако они потеряли былую сдержанность и теперь могли говорить друг с другом более откровенно. Это был способ взаимодействия между людьми, которого Нозому и Сино долгое время были лишены.

«Конечно, я уважаю вас. Если бы только моя наставница не говорила таких ядовитых и лживых вещей».

«Погоди-ка, кого ты называешь лживой? И когда я вообще говорила что-то подобное?»

«Сисё, вы лжёте, когда называете себя красивой женщиной. Вы — бывшая красавица!»

Однако быть настолько прямолинейным — не всегда уместно.

Поскольку оба они изначально были неудачниками в общении, их резкие слова могли оскорбить других.

«...... Ладно, не двигайся».

На лице Сино появилось дьявольское выражение, и она положила руку на катану, прислонённую к краю комнаты. В то же время от её тела поднялась ощутимо смертоносная аура.

Лесные птицы издали крик, похожий на вопль, и дружно захлопали крыльями, пытаясь улететь как можно дальше от этого места.

Это было чертовски страшно. С такими мыслями Нозому покрылся холодным потом перед фигурой своей наставницы.

Её волосы встали дыбом, и её облик напоминал ужасающего людоеда-огрэ. Учитывая её происхождение, правильнее было бы назвать её якудза.

(Н-но я больше не буду вечно терпеть!)

Нозому, потерявший сдержанность из-за их растущей близости, тоже разозлился, вспомнив пытки, которым подвергался во имя тренировок.

Его всегда избивали до полусмерти за малейшую шутку, и даже его цуккоми встречал технику, убивающую на месте.

Она могла контролировать силу — убить или нет, — но не могла контролировать свои действия в зависимости от ситуации.

Сино, отказывающуюся принимать этот закон равновесия, нужно было научить сдерживаться. Иначе Нозому никогда не избавится от глупой привычки терять сознание в повседневной жизни.

«Даж-даже я не могу вечно кланяться такой неразумной наставнице......»

Но прежде чем он закончил свою декларацию войны, *Шинь!* Раздался звук вынимаемой катаны, и её лезвие упёрлось ему в шею.

«Что-то не так?»

«...... Нет, ничего. Сисё, вы сегодня прекрасны, как никогда~»

Нозому, столкнувшись со своей наставницей, изрыгающей пламя, даже его декларация войны затихла, и он сдался, подняв все руки.

«Хмпф!»

«Ай!»

*Бам!* Кулак ударил Нозому по голове.

«Ну и ну, ты действительно не понимаешь женских чувств......»

«Ай, Сисё, вы что-то сказали?»

«Ничего. Ладно, пойдём со мной на минутку».

После небольшой паузы в их перепалке Сино вдруг заговорила о чём-то совершенно неожиданном.

О своей родине. О своей семье. О том, чем она занималась с тех пор, как прибыла на этот континент.

Она также хотела услышать рассказы Нозому, и, хотя он немного колебался, начал рассказывать ей о своих прошлых днях.

Жизнь в родной деревне, родители, инциденты в школе, разрушенные отношения и падение, встреча с наставницей и дни тренировок.

Хотя некоторые из его историй были уже известны Сино, она всё равно хотела их услышать.

Она кивала и продолжала слушать с радостью, словно хотела заново пережить всё это.

Она просто произносила несколько слов ученику рядом, словно запоминала их для себя, чтобы никогда не забыть.

Их разговор казался самым обычным.

Где твоя родина? Как твоя семья? Что тебе нравится?

Такие простые беседы. Они никогда раньше не обменивались даже такими обычными разговорами.

Она учила его катаной, и говорила с ним катаной.

Катана, катана, катана.

Это было всё, чему Сино его учила, и всё, чего хотел Нозому.

Отношения, от которых другим стало бы немного грустно, если бы они о них узнали. Однако Сино считала, что это лучше всего подходит им, и горько улыбнулась.

Возможно, именно поэтому. Прогулка по улицам Арказама в качестве сопровождения и обычный разговор, как сейчас, — всё это было очень освежающе.

Прежде всего, она была рада видеть, как меняется выражение лица её ученика в ответ на её слова.

Она думала, что больше никогда не будет обмениваться словами с людьми с такими чувствами.

Нет, она намеренно избегала этого.

Так же, как Нозому бессознательно убегал, используя «отчаянные тренировки» как оправдание, потому что его «бросила девушка» и он «чувствовал себя загнанным и не мог вырваться из текущей ситуации», Сино тоже убегала и отворачивалась от «вовлечения в отношения с людьми», потому что её «предала семья».

(У меня нет права критиковать своего ученика......)

Сино усмехнулась над собой, называя себя настоящей неудачницей.

В то же время она испытывала огромную благодарность к своему ученику, который восхищался такой неудачливой наставницей.

Несмотря на то, что он говорил ртом, даже нечуткая Сино могла видеть, что Нозому доверяет ей. Этот ученик, как и Сино, — человек, жаждущий человеческой связи.

(Если бы я родилась на несколько десятилетий раньше. Если бы я не страдала от этой болезни...... Я бы хотела продолжать идти рядом с тобой.)

Искреннее желание Сино. Но связь между ними была не любовной, а учителя и ученика.

Она немного сожалела об этом, но всё же могла оставить в сердце Нозому один последний подарок.

Этого достаточно. Этого вполне хватит. Времени осталось немного.

(Я оставлю место рядом с тобой тому, кто сможет идти с тобой рядом.)

Она подавила лёгкую боль, покалывающую в груди, и взглянула на ученика, сидящего рядом.

Она всегда считала его неопытным, но он был куда более зрелым, чем она.

Солнце уже садилось, и окрестности хижины окрасились в красный цвет, прежде чем она успела это осознать.

«Тогда. Начнём нашу последнюю тренировку?»

Она с сожалением взглянула на солнце, исчезающее за деревьями, и произнесла эти слова так же небрежно, как если бы собиралась на прогулку.

◆

Последняя тренировка. Нозому выглядел озадаченным, не понимая смысла этих слов.

«Эм, сисё...... что вы имеете в виду под "последней"?»

«Именно то, что сказала. Это последняя тренировка, которую я могу тебе предложить».

Однако, несмотря на растерянность ученика, поведение Сино оставалось таким же, как обычно.

С невозмутимым видом она спрыгнула с веранды и направилась в сад у хижины, где всегда проводила тренировки.

Её шаги были такими же, как всегда. Но Нозому, глядя на её спину, почувствовал невыразимое беспокойство.

«Как я уже сказал! Что вы имеете в виду под "последней"......!?»

«Твоя последняя тренировка будет...... серьёзным поединком насмерть со мной».

Нозому не мог понять, что говорит его наставница.

Слова, которые он не мог осознать, крутились у него в голове, как шестерёнки, выпавшие из механизма.

«Ч-что вы говорите? Сисё, не шутите так жестоко».

Игнорируя вопросы своего ученика, не скрывавшего волнения, Сино встала в центре сада и медленно приготовила катану в ножнах у пояса.

Её глаза, которые ещё мгновение назад были расслаблены праздной беседой, уже напряглись, а тело излучало тяжёлую ауру доминирования.

«Сисё, ответьте мне».

«Я ничего не скажу. Какой смысл спрашивать причину у того, кто действительно хочет тебя убить?»

«Сисё!»

Тем не менее, Нозому продолжал допрашивать свою наставницу.

Он прошёл через столько тренировок, что понимал — продолжать спрашивать её было глупо. Перед её доминированием было очевидно, что она серьёзна.

Однако вопрос заключался в том, могло ли его сердце принять это.

«Ответьте мне! Что вы имеете в виду под "последней"? И о чём вы думаете, предлагая нам убить друг друга!?»

Она ничего не сказала. Вместо этого она ясно выразила свои намерения действиями.

Точно так же, как тело Сино на мгновение расплылось, на Нозому обрушилось свирепое убийственное намерение.

В следующее мгновение она уже стояла прямо перед Нозому. Катана в ножнах была извлечена, и она ударила по шее Нозому с такой скоростью, что её невозможно было даже заметить.

«~!»

Защитные инстинкты, уже вбитые в самое нутро его тела, заставили Нозому отреагировать на этот стремительный, божественно быстрый удар.

Рефлекторно он наклонился и кувыркнулся по земле, словно пытаясь убежать с этого места.

Удар Сино рассек воздух, но она использовала инерцию взмаха меча, чтобы нанести круговой удар ногой.

Нозому быстро поднял правую руку, чтобы блокировать удар, но пинок, усиленный ци, был настолько силён, что его отбросило назад, и он врезался в дерево на краю сада.

«Гх......»

Нозому поморщился от боли, пронзившей спину, но, закусив губу, отпрыгнул назад, вытащил катану и приготовился к следующей атаке. Он снова повысил голос, подняв катану.

«Сисё, что вы вообще пытаетесь сделать!?»

Его наставница по-прежнему ничего не сказала, а просто спокойно направила остриё катаны на него.

Хотя её губы были сжаты в прямую линию, её глаза громко заявляли, что она не намерена разговаривать.

Нозому стиснул зубы от отказа Сино что-либо объяснять.

Его наставница всегда была такой. Во время тренировок она делала односторонние заявления, не позволяя ему задавать вопросы, и если он хоть как-то возражал, она заставляла его проходить тренировки в два раза жёстче, что было за гранью разумного.

Однако, даже несмотря на такой опыт, Нозому явно чувствовал что-то странное в поведении Сино сейчас.

(Это странно. Сисё, возможно, делала вещи, которые "могли убить меня", но она никогда по-настоящему не пыталась "убить меня".)

Но сейчас она направляла на Нозому своё плотное убийственное намерение, и предыдущий удар тоже был направлен в шею.

Пока Нозому в замешательстве готовил катану, внезапно присутствие Сино исчезло, и её фигура снова расплылась. Сразу после этого слева от него возникло мощное убийственное намерение.

«Кх».

Нозому рефлекторно усилил ци, применил физическое усиление и поднял катану.

Тут же раздался оглушительный звон металла.

Нозому чудом блокировал удар Сино, но она продолжила наносить серию быстрых ударов.

Удар сверху в левое плечо, горизонтальный удар в левый бок, удар снизу в правый бок и удар снизу в левый бок. Шквал невероятно точных ударов обрушился в плавном и непрерывном движении.

Шторм ударов, которые трудно было ожидать от худых рук старухи, обрушился на руки Нозому с такой силой, словно Сино тоже усилила себя физически.

Нозому отражал смертоносные удары, отступая шаг за шагом, словно пытаясь вырваться из-под давления атак.

Его колени, бёдра, руки и всё тело работали слаженно, без лишних движений, парируя клинок наставницы.

Но, несмотря на это, Нозому всё ещё был подавлен. Хотя они оба были фехтовальщиками одного стиля, мастерство, физические способности и опыт Сино превосходили Нозому во всём.

«Гх!»

Нозому, не в силах сопротивляться, получил мощный диагональный удар и использовал [Мгновенный шаг], чтобы оторваться.

Однако Сино тоже сразу же активировала [Мгновенный шаг]. В мгновение ока она догнала Нозому, пытавшегося оторваться, и начала преследовать.

Один удар, два удара, три удара — их клинки сталкивались, пока они двигались на высокой скорости.

Когда сумерки сменились тьмой, только следы их клинков, освещённые полной луной, выдавали их присутствие.

«Ха!»

«Фух!»

Их движения, которые были линейными, теперь изменились на изогнутые, словно они кружили друг вокруг друга.

Техника ци [Мгновенный шаг・Изогнутое движение]

Это продвинутая версия техники ци [Мгновенный шаг]. Чрезвычайно сложная техника, требующая хорошего чувства равновесия, чтобы полностью контролировать инерцию [Мгновенного шага], и тонкого управления телом, чтобы связать все движения без лишних затрат.

Эта техника позволяет совершать сложные изогнутые движения ногами, которые изначально могут двигаться только по прямой линии, но поскольку она меняет направление движения на высокой скорости, потеря равновесия приведёт к сильному удару о землю и серьёзным травмам.

Нозому и Сино использовали такие продвинутые техники без труда и продолжали сталкиваться друг с другом, спирально погружаясь в ночную тьму.

Однако Сино также превосходила его в бою с [Мгновенным шагом・Изогнутым движением]. Было естественно, что её [Мгновенный шаг・Изогнутое движение] превосходил технику Нозому, находящегося под [Подавлением способностей].

Постепенно он отставал и в конце концов был остановлен Сино, которая обогнала его.

«Чёрт!»

Нозому снова оказался в ситуации, когда они с Сино остановились.

Затем она сняла ножны с пояса и взяла их в левую руку, став двуручным бойцом, и атаковала Нозому.

«Кх!»

Целясь в открытое место, Сино ударила ножнами в левой руке, нацелившись в торс.

Нозому отступил, чтобы избежать ножен, усиленных ци.

Кэндзюцу Сино предназначено для реального боя. Это комплексная боевая техника, сочетающая не только кэндзюцу, но и ножны, и тайдзюцу.

В зависимости от ситуации Сино использовала всё, что было под рукой, будь то камень или упавшая ветка.

Ножны, усиленные техникой ци, могли легко сломать кости человека.

С её двуручным стилем удары Сино стали менее мощными, но более сконцентрированными, и её меч с ножнами были словно челюсти волка, смыкающиеся на Нозому.

Нозому тоже рефлекторно снял ножны с пояса и перешёл на двуручный стиль. Он смог отразить яростные атаки своей наставницы.

Однако он всё ещё проигрывал из-за разницы в их способностях и мастерстве. И когда он уже не мог отражать атаки двуручным стилем, он получил удар ножнами Сино.

«Гааах!»

С глухим звуком ножны Сино ударили по левой руке Нозому.

Нозому рефлекторно сконцентрировал ци в точке удара и попытался минимизировать урон, но сила удара Сино была такова, что его левая рука онемела и перестала слушаться.

Воспользовавшись замедлением Нозому, Сино мгновенно взмахнула катаной в правой руке, нанося горизонтальный удар.

Нозому не успел парировать катаной. Он резко наклонил тело и едва избежал удара, но тут же получил пинок от Сино.

Нозому, понимая, что избежать невозможно, попытался хотя бы немного смягчить силу удара, отпрыгнув назад.

«Ух......!»

Удар в живот был настолько силён, что перевернул его внутренности, и, в сочетании с прыжком назад, тело Нозому отбросило далеко назад.

Ситуация казалась повторением первого раунда. Однако на деле это было не так.

На этот раз Нозому позволил себе отлететь. Поэтому он быстро предпринял следующие действия.

Скользя по земле, он встряхнул онемевшую руку и вложил катану в ножны.

В момент, когда его спина ударилась о землю, он принял позицию укэми (приём страховки в боевых искусствах), направил ци в катану, прыгнул назад и предельно сжал её.

Полумеры не сработают против Сино. Хотя количество использований было ограничено из-за запаса ци, Нозому возложил надежды на свою самую надёжную технику.

[Техника ци・Фантом]

Лезвие предельно сжатой ци летело на высокой скорости. Оно должно было достичь Сино раньше, чем он успеет моргнуть.

«Чт—!»

Но реальность предала его.

В момент, когда Нозому выпустил [Фантом], на полпути между ним и Сино раздался звук, похожий на треск горящего угля. Предельно сжатая ци рассеялась в окружающем пространстве.

Присмотревшись, Нозому заметил, что Сино, сама того не осознавая, приняла стойку быстрого выхватывания, как и он, и уже вытащила катану. Она без усилий перехватила [Фантом] Нозому.

Нозому был ошарашен этой невероятной ситуацией. Она не могла упустить такой шанс.

«~!»

«Чёрт—......»

Сино бросилась вперёд с [Мгновенным шагом]. Нозому поспешно попытался вернуть катану, но явно не успевал.

Тогда катана Сино, уже заряженная ци, по траектории, противоположной предыдущему удару, рассекла тело Нозому по диагонали. Из раны хлынула свежая кровь.

«Аааах...... гх!»

Нозому опустился на колени, не в силах устоять на ногах от боли и потери крови.

То, что сделала Сино, было очень просто. Она нейтрализовала [Фантом] Нозому таким же [Фантомом].

Но это было невероятное достижение, невозможное в обычных обстоятельствах.

[Фантом] — техника ци, которую чрезвычайно трудно увидеть, потому что она сжимает ци до толщины волоса и летит на высокой скорости.

Чтобы перехватить её той же техникой ци, лезвие ци должно быть выпущено точно по той же траектории без отклонений.

Сино смогла сделать это без труда, что было куда сложнее, чем вдеть нитку в иголку.

Разница в способностях между Нозому и Сино была очевидна. Мастерство, сила, опыт. Она превосходила Нозому во всём, и не было ни одного аспекта, в котором он мог бы победить.

[Я не могу победить]

Нозому охватили такие мысли, и слова его наставницы отозвались эхом в его ушах.

«Нозому, сними своё [Подавление способностей]».

Услышав эти слова, Нозому забыл о боли в груди и удивлённо выдохнул: «Что?».

«Ты знаешь, о чём я. Единственный способ победить меня — снять [Подавление способностей]».

Сжимая рану на груди, причинявшую ему острую боль, Нозому согласился со словами наставницы.

Действительно, это был единственный способ победить её. Он сразу понял, что это его единственная возможность.

В то же время, однако, разум Нозому затопило то сновидение.

Тиамат внутри озера и сильное беспокойство, которое он тогда ощутил. В глазах скованного Короля Драконов, которого он видел во сне, была твёрдая решимость и мстительность, от которой волосы вставали дыбом.

Может, это особенность духовных существ? Возможно, хотя его тело уже уничтожено, душа всё ещё цела и живёт внутри Нозому. И, возможно, его [Подавление способностей] случайно подавляет не только его силу, но и душу?

Нозому посмотрел на своё тело, запятнанное собственной кровью.

Он уставился на невидимые цепи, опутавшие его покрасневшее тело.

Его тело помнило ощущение, когда цепи разрывались.

Нозому был уверен, что даже если его рука ослабла от потери крови, он каким-то образом сможет их разорвать.

«Хаа, хаа, хаа......»

Но рука Нозому отказывалась двигаться. Он не мог принять решение, тяжело дыша, и мог только продолжать смотреть на свою окровавленную руку.

Единственный способ победить серьёзную наставницу — разорвать эти цепи в клочья. Но если он сделает это, Тиамат будет освобождён.

«Ты всё ещё сомневаешься?»

Сино снова нанесла удар по Нозому.

Нозому, стоя на коленях, поднял катану и сумел блокировать прямой удар, но Сино воспользовалась моментом, чтобы безжалостно ударить его ножнами, а затем пнуть.

«Ух, гааах!»

Всё тело Нозому пронзила острая боль, и в сочетании с непрекращающимся кровотечением его сознание быстро угасало.

Зрение помутнело, а слух стал отдалённым. Как будто он упал в холодное море, ощущения в конечностях исчезали.

(Я умру здесь?)

Возможно, это было потому, что он сражался против Сино. Сильный инстинкт выживания, переполнявший Нозому во время битвы с Тиамат, не пробуждался в его сердце, и начало распространяться чувство покорности, словно говоря: «Если это Сисё, то пусть будет так».

Но затем в помутневшем зрении Нозому появилось лицо Сино.

Хотя зрение было затуманено кровью, и он не мог видеть чётко, он разглядел, что лицо его наставницы исказилось от муки.

Как будто она подавляла угрызения совести.

(Почему у тебя такое лицо?)

Как только этот вопрос возник в голове Нозому, с выражением, будто она вот-вот заплачет, она сказала ему:

«Нозому, я скоро умру. Осталось недолго».