После того как Нозому стал свидетелем заточения Кена, он предложил Лизе прогуляться. Они прошлись по центральному парку, затем сели на скамейку и молча уставились на мелово-белое здание Академии Солминати. Первым заговорил Нозому.

— Эм-м… Прости.

— Тебе не за что извиняться, Нозому. Скорее, это я…

Эти слова заставили Лизу помрачнеть.

Хоть она и стала жертвой козней Кена, именно она осыпала Нозому оскорблениями.

И именно её слова окончательно втоптали его репутацию в грязь.

— Вообще-то, это мне стоит извиниться. Я говорила тебе ужасные вещи…

Повернувшись к Нозому, Лиза низко склонила голову. Она и не надеялась на прощение. Но чувствовала — должна извиниться здесь и сейчас.

— Нет. Мне следовало с самого начала поговорить с тобой и Кеном. Но я убегал от вас обоих.

Нозому смотрел на её склонённую голову и медленно высказывал то, что долго держал в себе.

В его словах звучало сожаление. Да, Лиза отвергла его. Да, он стал жертвой интриг Кена. Да, его силы тогда не росли, и он отчаивался.

Но и сам Нозому был виноват в том, что всё зашло так далеко.

Он думал, что если станет сильнее, то поможет Лизе. Но вместо того, чтобы поговорить с ней, он бежал, утешая себя иллюзией, что она и так его поймёт. Это была его ошибка.

— В итоге, мы оба твердили, что делаем это ради друг друга, но на самом деле не думали о чувствах другого. Мы придумывали удобные для себя истории и отворачивались, когда что-то шло не так. Поэтому я тоже должен извиниться.

Снова склонив голову перед Лизой, Нозому глубоко поклонился.

Затем они одновременно подняли взгляды и улыбнулись друг другу.

— Фу-фу~, ну и дураки же мы, а?

— Ха-ха, точно. Если бы кто-то увидел, как мы сидим на скамейке посреди дня и кланяемся друг другу, точно решил бы, что мы сошли с ума.

Они смеялись ещё какое-то время. Лёд, сковавший их сердца за эти два года, начал таять. Впервые за долгое время их смех был искренним.

Хоть они и говорили, что действовали ради другого, их отношения исказились, став зависимостью. Но теперь ржавые шестерёнки наконец сдвинулись с места.

— Лиза, что ты будешь делать дальше?

Спросил Нозому, когда их смех утих.

В ответ Лиза подняла глаза к небу и закрыла их, словно прислушиваясь к своему сердцу.

Затем она улыбнулась, повернулась к Нозому и медленно заговорила.

— Не знаю. Я всегда хотела стать авантюристкой, как отец, но теперь понимаю, что есть и другие пути. Мне ещё многому нужно научиться здесь… кроме того…

Она запнулась, не договорив, затем резко сократила дистанцию между ними. Её влажные глаза, словно рубины под дождём, смотрели на него в упор, а губы дрожали.

— Эй, Нозому… Если я решу уйти из академии… ты пойдёшь со мной?

Вопрос-исповедь. Она знала, что не имеет права его задавать, но не могла не спросить.

Её дрожащие губы и глаза, полные слёз, красноречивее слов говорили о её чувствах.

Нозому закрыл глаза, будто проверяя себя, а затем медленно открыл их и ответил на её желание…

— Прости, но прямо сейчас я не могу выполнить своё обещание.

Он отказал.

— Понятно… Я так и думала…

Как будто ожидая этого, Лиза отстранилась.

Нозому стиснул зубы, глядя на её одинокую улыбку.

— Прости. Я не сдержал слово.

— Нет, это не так. Ты сдержал своё обещание, Нозому. Ты помог мне встретиться со своей мечтой лицом к лицу.

Хоть он и сказал, что не смог, Лиза мягко, но твёрдо возразила. Нозому выполнил своё обещание.

Возможно, это заняло время. Но именно благодаря ему Лиза смогла очнуться и перестать убегать.

Она была счастлива, что полюбила такого человека.

Возможно, это не счастливый конец. Но для Лизы эти чувства были дороже всего — подарок от того, кого она любила.

— Я слишком привязалась к тебе, Нозому. Наверное, поэтому я позвала тебя в эту академию. Жизнь авантюриста опасна… Я боялась, что ты однажды исчезнешь…

Если бы она хотела просто стать авантюристкой, ей не нужно было поступать в Академию Солминати. Можно было вступить в гильдию где-нибудь ближе к дому.

Но она не сделала этого из-за страха.

Теперь же она понимала — нельзя вечно цепляться за прошлое и дрожать от страха.

— Поэтому мне нужно отпустить тебя.

С этими словами она встала перед Нозому.

— Нозому, дашь мне свой меч?

Что она задумала?

Нозому нахмурился, но под её твёрдым взглядом снял с пояса свой клинок и протянул ей.

Лиза выхватила [Мумэй] из ножен. Цепочки узоров заблестели на солнце.

Затем она перехватила меч обратным хватом и медленно поднесла лезвие к своим собранным в пучок алым волосам.

— Ах…

Лёгкий взмах — и длинные пряди упали на землю.

Нозому замер в шоке, а Лиза встряхнула головой. Теперь её волосы едва доставали до плеч, игриво подпрыгивая при каждом движении.

— Ух, как легко стало!

Она вложила меч обратно в ножны и вернула Нозому, сияя улыбкой, чистой, как безоблачное небо.

Той самой улыбкой, в которую он влюбился ещё в детстве.

— Тебе идёт короткая стрижка.

— Правда? Спасибо!

Последний камень в груди растаял.

Пока Нозому чувствовал, что они наконец разрешили старые обиды, Лиза потянулась, широко раскинув руки.

— Ты уже уходишь?

— Ага. Похоже, здесь мы прощаемся. Мне ещё нужно кое с кем поговорить.

— Хм… Понятно.

— А у тебя ведь тоже есть дела, да, Нозому?

— Ты догадалась?

— Сколько лет мы уже знакомы? Я сразу вижу, о чём ты думаешь.

Нозому кивнул. Похоже, его подруга детства читала его как открытую книгу. Он ответил ей горькой ухмылкой, а Лиза печально улыбнулась и медленно поднялась со скамейки.

— Ну, увидимся…

— Угу, пока…

Он кивнул на её прощальный взмах и направился к выходу из парка.

Лиза смотрела ему вслед и глубоко вздохнула, словно выдыхая все свои чувства.

— За эти два года мы так отдалились друг от друга…

Она протянула руку к его удаляющейся спине и прошептала:

— Но ничего. Начнём всё заново. Сейчас…

С этой мыслью она развернулась и пошла в другую сторону. Перед ней стояла девушка с волосами цвета смешанного пепла и бледно-алых оттенков, с тревогой смотрящая на неё.

— Лиза… э-эм, я…

Увидев напряжённое лицо кузины, Лиза сделала глубокий вдох.

(Давай… постарайся…)

Голос, будто подталкивающий её вперёд, прозвучал у неё за спиной, и она невольно обернулась.

Нозому уже скрылся из виду. Но почему-то на душе стало легче.

Их пути здесь разошлись.

Но это было правильно. В глубине сердца она хранила чувства, которые оставил в ней любимый человек.

С этими чувствами она попробует снова. Она станет сильнее — достаточно, чтобы стоять рядом с ним.

— Прости, что заставила ждать, Камила. Пойдём?

С последней горячей каплей, скатившейся из глаз, рыжеволосая девушка сделала новый шаг вперёд.ф

Покинув Лизу, Нозому направился прямиком в особняк Франсильт.

Однако, едва он вышел из центрального парка, до его слуха донесся голос, словно далёкое эхо.

[Похоже, ты разобрался со многими проблемами.]

Это был голос Зонне. Старик, судя по всему, использовал силу дракона, чтобы передать слова — вокруг не было ни души. Видимо, он дождался развязки и теперь решил связаться. Нозому почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

[Ты показал мне свой потенциал. Раз уж ты ещё жив, значит, в тебе есть надежда.]

Сдерживая дрожь, Нозому внимательно слушал.

[И ещё… тот меч, что у тебя за поясом. В нём пробуждается воля. Похоже, он способен поглощать и запечатывать силу духов. Если использовать его с умом, он может снизить нагрузку от Тиамат.]

Нозому рефлекторно коснулся [Мумэй] у пояса. Из глубины груди поднялось необъяснимое тепло.

[Но это всё ещё крайне опасно. Как я говорил, знай свою меру. Если не хочешь подвергать друзей опасности — больше не используй её силу. Никогда…]

С этими словами присутствие Зонне растворилось.

То ли он решил, что вмешиваться не стоит, то ли у него были другие планы — но, по крайней мере, он дал Нозому передышку. Сбросив напряжение, Нозому вздохнул и продолжил путь.

Когда он добрался до особняка Франсильт, пот уже высох, а остатки тревоги рассеялись. У ворот горничная сразу же пропустила его внутрь. Вспомнив, как в первый раз его встретили как незваного гостя, он невольно усмехнулся.

Пройдя через боковую часть особняка, он вышел в сад, где стояла одна Ирисдина. Увидев его, она слегка удивилась.

— Нозому… что ты здесь делаешь?

— Вот…

Он достал из кармана небольшую заколку.

Ту самую, что подарил ей во время их прогулки. Увидев её, Ирисдина широко раскрыла глаза.

— Ты приходила ко мне в больничную палату, да?

— Ну… да. Наверное, я её там обронила и забыла…

Её ответ звучал неуверенно.

Он бережно положил заколку на её ладонь, которую она беспомощно протянула.

Ирисдина смотрела на неё расфокусированным взглядом, ощущая её тяжесть.

— Я попрощался с Лизой… наконец-то смог.

На лице Нозому читалась грусть, но и облегчение — сложные отношения были улажены.

— Вот как…

— Спасибо, Ирис.

— За что?

— Если бы не ты, я бы так и не смог правильно попрощаться с Лизой.

Вспомнив странную череду событий, что свела их, Ирисдина рассмеялась.

— Когда мы впервые пообедали вместе, я, кажется, задавала тебе довольно бестактные вопросы…

— Всё в порядке. Теперь я понимаю — ты была первой, кто спросил меня напрямую, без предубеждений. Если бы не ты, я бы так и остался в плену своих ошибок, даже осознавая их.

Да, благодаря своему учителю Нозому осознал своё бегство от реальности. Но на этом возможности учителя исчерпались. Именно Ирисдина заставила его по-настоящему встретиться лицом к лицу с прошлым.

— Поэтому я скажу это столько раз, сколько потребуется. Спасибо тебе.

Его слова, казалось, растопили лёд в сердце Ирисдины, и тяжесть в ладони исчезла. Вместо этого щёки её запылали.

— Н-Нозому… поможешь мне надеть эту заколку?

— Э-э?

Будто пытаясь скрыть румянец, Ирисдина сунула заколку обратно в руку Нозому и сделала полшага вперёд. Сердце бешено колотилось.

Подняв глаза, она увидела, что он тоже покраснел. Их взгляды встретились, и она не могла отвести глаз.

Он взял заколку, и его пальцы коснулись её блестящих волос. По телу разлилась сладкая истома.

Лёгкий щелчок — и заколка вернулась на своё место.

(Ах… я действительно люблю его…)

Теперь и Ирисдина не могла игнорировать свои чувства.

Но в то же время она не могла выразить их словами.

Глубоко в сердце оставался маленький комок. У неё пока не хватало смелости вытащить его.

(Но сейчас… и так сойдёт.)

Сейчас она просто хотела насладиться этим уютом.

— Нозому, если хочешь… останься ненадолго. Остальные тоже здесь.

— С радостью.

Они пошли рядом, их плечи иногда соприкасались.

Каждое прикосновение вызывало в ней волну радости.

Она ещё не сказала ему о своих чувствах.

Но сейчас она была просто счастлива, что он жив и рядом.

Высоко над городом, раскинувшимся в море деревьев, парил одинокий ворон.

Его багровые глаза и зловещая аура выдавали в нём нечто большее, чем простую птицу.

Несмотря на жуткий взгляд, в его глазах светился разум.

Ворон устремил взгляд на одну из улиц города, где увидел фигуру Убийцы Драконов, возвращающегося к своим друзьям.

Его временный хозяин выполнил свою роль. С его смертью миссия ворона тоже завершилась.

Но впереди ждала другая задача. Громко каркнув, ворон взмыл ввысь и направился на юг.