Под ослепительными лучами раннего летнего солнца Ирисдина обедала в лесной зоне. Её окружали сестра Сомия, Марс, Тима и другие друзья, включая Шину.

— Итак, как в итоге разрешился этот инцидент?

— Учитывая его природу, всё держится в секрете.

Ирисдина кратко ответила на вопрос Марса.

Прошло уже три дня с момента происшествия. Все следы битвы были стёрты. Городской изоляционный барьер, активированный из-за Пожирающего барьера Кена, официально объявили внеплановыми учениями, и Арказам вернулся к привычной жизни.

— В итоге нас просто отстранили. Хотя, кажется, Джихад что-то понял…

— Мена…

— К сожалению, я тоже не знаю. Однако нет сомнений, что это дело связано с глубокой проблемой, укоренившейся в нашем городе.

Кен, слившийся с Бездной скорби, лишился магического камня вместе с сердцем. Но его тело ещё не умерло, лишь слабо реагировало на раздражители. Он уже не мог сражаться и даже нормально двигаться. Однако, если потревожить его без должной осторожности, неизвестно, как он отреагирует.

В результате совет Арказама решил физически запечатать его в пространстве, лишённом какой-либо энергии.

Местом заключения стал подвал Глоарумского института. Изначально это помещение создавалось для магических экспериментов, полностью изолированных от внешних воздействий, потому оно и было выбрано. Лучшего варианта не существовало.

Жалко? Возможно. Но при этом множество загадок так и остались нераскрытыми.

— Большинство заговорщиков против Нозому-сама стали калеками. По словам Джихада, это были преступники, проникшие в город извне. То же касается и преподавателя Каскелла — его состояние вряд ли улучшится…

— Беллалуна и другие, находившиеся на периферии заговора, тоже вряд ли дадут важную информацию. Единственная зацепка — место, указанное в записке, которую Камилла передала Нозому…

Канализационная система, повреждённая наводнением, до сих пор не восстановлена. Многие тоннели обрушились и затоплены. Убежище Кена находилось как раз в этой зоне, и его пока не удалось обследовать.

— То есть раскрыть, кто стоит за ним, потребуется ещё время…

Но все присутствующие понимали: этот случай куда глубже, чем кажется. В конце концов, Кен поглотил духа, превратившись в чудовище.

Ирисдина бросила взгляд на Шину.

— Шина-кун, во время последней битвы ты ведь действительно слился с ним, верно?..

— Да. Это был тот самый искажённый демонический зверь, с которым мы сражались вместе с Нозому-куном. В элементе, который я ощущала от Кена, всё ещё чувствовался его след.

Бездна скорби. Искажённый дух. Неизвестно, как он принял такую форму, но это явно не случайность.

Необъяснимое беспокойство охватило Ирисдину, и она нахмурилась.

— Ирисдина-одзёсама, думаю, нам будет сложно узнать больше. Предлагаю немного отвлечься.

— Да, пожалуй… Мена, не сделаешь нам чаю?

Ирисдина кивнула на слова преданной служанки, и та почтительно поклонилась, выйдя из комнаты.

Вскоре она вернулась с чайником. Девушки принялись неспешно пить горячий напиток.

Аромат щекотал нёбо, обжигающая жидкость согревала горло, и они с облегчением выдохнули.

— Мена, а что насчёт Нозому?..

— Говорят, он отправился на церемонию запечатывания Кена Ноти в Глоарумский институт вместе с Лисой-сама…

— Понятно…

Ирисдина вздохнула, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть. Шина, стоявшая рядом, тоже смотрела в окно, словно пытаясь разглядеть его вдали.

Сладкая боль, отличная от той, что они чувствовали раньше, сжала их грудь. Они гадали, как же те двое разрешили свои дела.

Солнце, озарявшее город, смотрело на девушек, думавших о своей любви.

Глубоко в подвале Глоарумского института. Нозому и Лиза спускались по длинной винтовой лестнице.

Впереди шли Джихад, Инда и Анри. А также Фадрей, глава института.

Магические лампы, расставленные кое-где, освещали погружённые во тьму шахты, а свет фонарей в их руках колебался, отбрасывая дрожащие тени.

— Я и не знал, что здесь есть такие глубокие помещения…

— Сам институт был построен ещё до основания Арказама, и под землёй есть множество объектов, о которых мало кто знает. Место, куда мы направляемся, — одно из них.

Пока Фадрей объяснял, группа продолжала спускаться. Нозому и Лиза переглянулись, поражённые.

Стук трости старика по ступеням эхом разносился по лестнице.

Примерно через пятьдесят метров перед ними появилась массивная, прочная дверь.

Возле неё стояли четверо охранников.

— Это то самое место?

— Именно. Это одна из магических лабораторий института. Она полностью изолирована, чтобы предотвратить утечку магической энергии и элементов. Идеальное место для содержания такого… особого заключённого.

Услышав слова Фадрея, Нозому и Лиза скривились.

Игнорируя их реакцию, старик сделал знак охранникам, и те, приложив руки к двери, медленно её открыли. Фадрей и остальные вошли внутрь.

Лаборатория была слабо освещена — лишь несколько канделябров рассеивали мрак. Нозому прищурился, осматриваясь. Комната была круглой, около двадцати метров в диаметре. В центре находилась каменная платформа.

На ней лежал Кен. Его конечности были скованы стальными оковами, а сам он был распят на платформе.

Его глаза, пустые и безжизненные, смотрели в потолок. Он не реагировал на вошедших.

В левой части груди зияла дыра размером с кулак. Смертельная рана. Но даже с таким повреждением его грудь тихо поднималась и опускалась — он дышал. Увидев это, выражение Лизы стало ещё мрачнее.

— Лиза…

— Я… в порядке…

Пока девушка глубоко дышала, стараясь успокоиться, Фадрей осторожно подошёл к Кену, поднял фонарь и начал осмотр.

— Дыхательная и кровеносная системы функционируют нормально. Однако реакция на свет, звук и другие внешние раздражители по-прежнему отсутствует.

После того, как источник элементов, магическая энергия и всё, что могло питать зверя, были отрезаны, Бездну скорби физически запечатали. Именно так поступили с Кеном после его слияния с чудовищем.

Он никогда не покинет это место. Он останется здесь, запертым, пока жив.

Такое решение принял совет.

— Нозому-кун…

— Я в порядке. Я должен это увидеть… до конца.

Анри позвала его с беспокойством, но Нозому не отвёл взгляда, продолжая смотреть на прикованного Кена. Его решимость. Он не позволил себе отвернуться.

Вдохновившись, Лиза, до этого казавшаяся неустойчивой, тоже собралась и, подобно Нозому, устремила взгляд на Кена.

Они пришли сюда, чтобы своими глазами увидеть его нынешнее состояние.

Это их последний шанс.

— Всё готово. Состояние без изменений. Что ж, запечатываем.

С этими словами Фадрей подошёл к стене лаборатории и взмахнул посохом.

В воздухе нарисовался магический круг, и с низким гулом круглая платформа в центре комнаты начала подниматься. Одновременно с потолка опустилась такая же.

Две части соединились, замуровав Кена внутри.

— Запечатывание завершено. Отныне эта комната будет закрыта, пока мы не найдём способ уничтожить зверя.

— Да…

По указанию Фадрея Нозому и остальные вышли из лаборатории, и двери начали медленно закрываться.

Нозому и Лиза неотрывно смотрели вглубь комнаты, пока створки не сошлись с глухим стуком.

Когда дверь окончательно захлопнулась, Джихад нарушил молчание.

— Теперь осталось лишь разобраться с последствиями. Вы можете идти.

Когда Нозому и Лиза скрылись, поднимаясь по лестнице, Джихад снова повернулся к Фадрею.

— О-хо, что-то ещё?

Взгляд Джихада внезапно стал ледяным. Он смотрел на старика с такой интенсивностью, что тот, казалось, должен был дрогнуть. Однако Фадрей оставался невозмутимым.

— Да, есть кое-что важное… Фадрей-доно. Вы арестованы. Догадываетесь, за что?

— Хм, я действительно скрывал информацию о Кене Ноти. Но разве этого достаточно для ареста?

Не отрицая, старик признал, что поддерживал Кена.

— Но не только за это, верно?

— Ну, конечно, я приложил немало усилий. Особенно в подготовке расходного материала. Потребовалось много работы, чтобы тайком доставить в Арказам приговорённых к смерти преступников.

Джихад внутренне подтвердил свои догадки.

Все задержанные члены Звёздного света не были настоящими бойцами отряда. Это были смертники, арестованные в соседних странах.

Их разумы были разрушены, и только Мефи могла ими управлять.

Он выбрал именно авантюристов, потому что их исчезновение не вызвало бы вопросов.

— И магический камень Бездны скорби тоже взяли вы…

— Я. Мне нужно было изучить его природу. Результат оказался ожидаемым. Камень был словно альтер эго, созданное инстинктом выживания зверя.

В отличие от прежнего холодного тона, голос Фадрея оживился, когда он заговорил о своих экспериментах.

— Этот демонический зверь не только способен сливаться с другими живыми существами, но и паразитировать на драконьих жилах. Он синхронизируется с негативными эмоциями носителя и многократно усиливает его способности. До уровня, когда простой человек может поглотить духа. Это прорыв.

— Прорыв, говорите…?

— В этом смысле Кен Ноти был отличным испытуемым. И результат почти идеален.

— И всё это ради таких вещей…!?

— Но и вы скрываете информацию, не так ли? Нозому Боунтис. Вы думаете, я не знаю, кто он на самом деле?

Выражения лиц Джихада, Анри и Инды потемнели.

Помимо близких друзей Нозому, лишь они трое знали, что он — Драконий убийца. Эта информация держалась в тайне, чтобы его не использовали в своих целях. Если бы это стало известно, его будущее оказалось бы под угрозой.

— Не поймите неправильно. Я не ваш враг. Доказательство — его личность так и не была раскрыта, верно?

— ……

Джихад и остальные насторожились, а Фадрей продолжил.

Действительно, после инцидента с Кеном совет решал его судьбу, но о Нозому не было ни слова — его рассматривали лишь как студента, сумевшего снять Подавление способностей.

Значит, Фадрей тоже скрывал правду.

— Но ваши действия явно продиктованы не заботой о нём. Ни сокрытие информации о Кене, ни присвоение магического камня…

Джихад был начеку, готовый в любой момент нейтрализовать старика.

— Хотя в это трудно поверить, вы также причастны к инциденту с Шестиглавым предзнаменованием, Треснувшекороной сороконожкой.

— О-хо, что вас навело на эту мысль?

— Тоннель, прорытый во время появления Предзнаменования на Специальных учениях. В отчёте говорилось, что он обрушился сам, но были признаки искусственного завала. Это тоже ваших рук дело?

— Верно. Водяной дух смог контролировать Предзнаменование благодаря мне. Этого зверя обнаружили при строительстве Арказама, и я тайком усыпил его. Иначе возведение города могло затянуться или вовсе отмениться.

Джихад ахнул.

Сколько же магических техник знал этот старик? И как долго он действовал в тени?

Если он мог усыпить одного из Шестиглавых, то почему не избавил континент от угрозы демонических зверей? Джихад содрогнулся, осознавая, насколько этот человек непостижим.

— Чего вы добиваетесь всеми этими исследованиями?

Затем в его сознании мелькнула догадка.

— Почему вы вообще занялись магией? Вы были археологом.

Пусть и дворянином Империи, но младшим в роду, а ваши изыскания считались посредственными…

Систематизация магии, создание арказамских заклинаний и магических кругов. Именно этим Фадрей занимался последние двадцать лет. Без него не было бы ни Глоарумского института, ни Академии Солминати.

Но в его биографии было много нестыковок. Даже с учётом Великого вторжения.

В ответ на слова Джихада холодные глаза Фадрея смягчились.

— Потому что я хотел будущего. Даже если я всего лишь второстепенный персонаж. Даже если я — просто марионетка.

— Второстепенный персонаж?

Его равнодушие не поколебалось даже при виде силы Драконьего убийцы. Но теперь оно исчезло, обнажив лицо дряхлого старика. Джихад и остальные не могли поверить глазам — перед ними был слабый, сломленный человек.

— Гха…

Однако их сомнения развеяло то, что произошло дальше.

Изо рта Фадрея хлынула алая кровь, и он рухнул на колени.

— Хм, понимаю. Значит, я больше не нужен…

— Вызовите врача. Быстро!

Пока охранники бросились наверх, Фадрей смотрел на растекающуюся по полу кровь с покорностью в глазах.

Но в следующий момент его веки дёрнулись, и он схватил Джихада за руку с невероятной силой.

— Слушайте… Колесо судьбы уже начало вращаться. Рано или поздно грядёт великая катастрофа…

— О чём вы…

Доспехи Джихада затрещали под хваткой старика.

Его глаза налились кровью, в них читалась непостижимая тьма, похожая на бездну.

— Вы должны… объединить их… Человек… Судьба… Поэтому…

Фадрей отчаянно пытался что-то сказать, но вдруг его пальцы разжались, и он рухнул в лужу собственной крови.

Посох с глухим стуком упал на камень.

Когда Джихад проверил пульс, его уже не было.

— Что это значит…?

Все присутствующие оцепенели. В этот момент на краю зрения Джихада мелькнуло что-то чёрное.

Оно плавно опустилось на тело Фадрея.

— Перо?

Одно-единственное. Чёрное, словно воронье.

Джихад невольно поднял взгляд по лестнице. Винтовой пролёт уходил вверх, освещённый магическим светом. На самом верху, в белой дымке, виднелась чёрная точка. Похожая на ворона.

Но они были под землёй. Сюда не могла залететь ни одна птица.

Он моргнул, присмотрелся. Но птицы уже не было.

Когда он опустил взгляд, пера на теле Фадрея тоже не оказалось.

Показалось? Джихад снова посмотрел наверх. Охранники и врачи уже бежали вниз.

В конце концов, он так ничего и не нашёл. Глухое раздражение и неприятный осадок остались внутри. Джихад глубоко вздохнул, пытаясь от них избавиться.