Глаза Нозому расширились от неожиданного появления помощников. На мгновение он забыл о гневе Тиамат, эхом звучавшем в его сознании, когда Марс и остальные устремились к исполинскому дереву в центре барьера.

[...Понятно. Вы прорвались сквозь разъедающий слой барьера, защитив себя големом, усиленным духом и магией Тайм Лайм. Но как вы разгадали структуру этого барьера?]

Метод, которым воспользовались Марс и его союзники, был прост и прямолинеен: они создали голема, укрылись внутри и, непрерывно подпитывая его магией и стихийной энергией, пробились сквозь преграду.

Такой грубый подход сработал бы, лишь если бы они заранее поняли устройство «Барьера Поглощения».

[Что ж, если бы здесь был Джихад, это одно... Но какой смысл в том, что пришли такие, как вы?]

Кэн, криво усмехнувшись, обрушил [Танец Сосулек] в спину Марсу и остальным.

— Не позволю!

Но пока внимание Кэна было приковано к ним, Нозому вмешался.

— Микагура-рю: «Миллиард Рассечений»!

Бессчётные мечевые вспышки пронеслись в воздухе, сметая каждую из ледяных игл [Танца Сосулек].

Кэн скривился от досады.

— Спасибо, Нозому.

— Похоже, этот серёг ещё пригодился.

В ухе Нозому мерцал магический серёг — тот самый, что использовался для телепатической связи во время операции в канализации. Благодаря ему Развард и другие смогли понять ситуацию внутри Барьера Поглощения.

Изначально этот артефакт требовал большого алтаря и заклинания, так как связывал множество людей. Но для передачи мыслей и зрения одного человека хватало и одного мага.

— Хааа!

Пока Нозому и Марс стояли спиной к спине, Ирисдина, добежав до основания чёрного дерева, взмахнула [Магическим Мечом: Лунное Затмение], рассекая кору и освобождая Лизу и остальных.

Надрезы на дереве тут же начали затягиваться, но Ирисдина, Фео и Развард воспользовались моментом, выхватив троих пленников из цепких ветвей и утащив их прочь.

— С-спасибо... Вы спасли нас.

[Сю-джоу... Рада, что ты в порядке.]

— Нозому, прости, но задержись с ним.

Убедившись, что Лиза и другие в безопасности, Марс неожиданно выхватил свой двуручный меч. Стальной клинок, служивший ему верой и правдой годами, теперь выглядел иначе.

— Этот меч...

— Том его немного доработал. Не думал, что придётся использовать так скоро.

По лезвию тянулись замысловатые узоры, выгравированные зубилом. Геометрические формулы тускло поблёскивали на потрёпанном металле.

[...Ты хочешь уничтожить центр барьера? Бесполезно. Он обладает тем же разъедающим слоем, что и сам барьер. Я могу поглотить всё, что коснётся его, сколько бы силы ты ни вложил. Твоих жалких возможностей не хватит.]

Исполинское дерево содрогнулось, и чёрный миазм хлынул из его ствола.

— Ух... Силы...

Острая слабость сковала Ирисдину и остальных, стоявших рядом. [Магический Меч] в её руках мгновенно рассеялся. Девушки поспешно отступили, а Марс и его товарищи лишь прищурились.

— Понимаю. Да, в одиночку нам не разрушить этот «стержень». Но... эй, пташка.

[У меня для тебя подарочек. Ты же голодная? На, покушай!]

Лазурная птичка вспыхнула. В тот же миг весь барьер содрогнулся. Земля затряслась, а по чёрному небу поползли рябь и трещины, словно от брошенного в воду камня.

[Атака снаружи? Джихад?.. Но сколько бы ци или магии они ни обрушили, это лишь пойдёт мне на пользу!]

[Уверен?]

Пока Кэн хмурился от слов Разварда, Марс продолжил:

— Это не просто магия. Мы перегружаем твой барьер, вливая огромное количество стихийной энергии в управляющий механизм Городского Изолирующего Барьера.

[Сколько бы ты ни пожирал, контролировать силу, сравнимую с энергией Леса Туманности, тебе не под силу. Двадцать лет назад Бездонная Скорбь не проявляла себя, пока не подчинила драконьи жилы.]

— А теперь неусвоенная энергия скапливается здесь, в центре. И если поджечь её... что произойдёт?

По спине Кэна пробежал холод. Он заметил, что чёрное дерево начало светиться, его ствол стал прозрачным. Оно не справлялось с поглощённой энергией и теперь было на грани.

В таком состоянии барьер не мог проявлять свои разъедающие свойства.

Тем временем Марс опустился в стойку, занеся меч.

Он активировал [Ци-технику: Ветра Клинок], затем влил магическую энергию в узоры на мече. Геометрические линии вспыхнули, и вихрь, сгущаясь, обвил лезвие.

[...!]

— Не дам!

Охваченный тревогой, Кэн метнул змееподобный клинок в спину Марсу.

Но Нозому перехватил удар.

Под грохот схватки за спиной Марс закрыл глаза, сосредоточившись на двух бушующих ветрах.

(Наконец-то я смогу отплатить Нозому хоть немного.)

Ощущая, как две бури сталкиваются, рассыпая искры, он мысленно отсчитывал: «один, два, три, четыре»... и ждал нужного момента.

Вихри на миг затихли.

И в этот миг Марс отпустил сдерживаемый ветер.

[Ци-техника: Раскалывающий Ветер]. [Средняя Магия: Вихрь Ненасытного Зверя].

Две переплетённые бури рванули вперёд, разрывая его меч на части. Их мощь была сравнима с [Ци-техникой: Единственный Удар] Джихада.

[Комбинированная техника: Водоворот Взрыва].

Дерево, чья поглощающая способность была подавлена, столкнулось с яростным смерчем. Его ствол затрещал, мерцая, как перегруженный механизм.

Трещина.

Ещё одна.

Они поползли по коре, как паутина.

[Чт—?!]

Слепящая вспышка — и исполинское дерево рухнуло, разбрасывая ударные волны.

Барьер Поглощения рассыпался изнутри.

Чёрное небо раскололось, и вновь засияли звёзды.

— Получилось?

— Как всегда, Марс...

С падением барьера прибыли Джихад и остальные. Инда и Анри эвакуировали спасённых, а сам Джихад встал рядом с Нозому, Марсом и другими.

А посреди всего этого Кэн, согнувшись, стонал от боли.

[Аааах, гх...!]

— Это...

Доспех из стихийной энергии рассыпался, обнажая его деформированное тело.

Всё, кроме лица, превратилось в безобразную чёрную массу, усеянную алыми глазами, бешено вращавшимися в разные стороны. Магический камень в левой части груди неровно пульсировал, извиваясь внутри плоти, словно живой.

[Он безрассудно использовал поглощённую энергию и теперь страдает от обратной связи. Кроме того, чудовище, слившееся с ним, потеряло связь с драконьими жилами и отчаянно пытается сбежать.]

[Вы... как посмели!]

В ярости Кэн ринулся в атаку, но Нозому парировал. Без барьера его сила иссякла. Теперь, против множества врагов, у него не осталось шансов.

— Всё кончено, Кэн. Ты проиграл.

[Нет... ещё нет! Я должен превзойти тебя... ах!]

Но Кэн, стиснув зубы, внезапно согнулся от новой волны боли.

С отвратительным хлюпанием его тело начало раздуваться. Шишки налились, сдавливая глаза на коже.

А затем из них проступили лица.

[Беги... беги...!]

[Спасите... спасите...!]

Голоса зверей и одного насекомого, вопящие хрипло. Их инстинкты выживания заставили их метаться, пытаясь вырваться из плоти, ставшей клеткой.

[Ги... гха, ааа!]

Для Кэна это было похоже на то, как будто его пожирали заживо изнутри.

Тело, разум, душа — всё было растерзано одновременно.

[Га, ги... замолчите!]

[Ги...!]

[Не хочу умирать... не хочу...]

Но Кэн подавил их крики.

Собственной волей он раздавил чужеродные сущности внутри себя. Лица исчезли. Чёрная энергия, покрывавшая его тело, рассеялась, оставив лишь пульсирующий магический камень.

— Ха... ха... Нозому!

Превратив всю ярость, зависть и отчаяние в последний порыв, Кэн бросился вперёд.

Возможно, это была последняя вспышка перед концом, но его скорость вновь сравнялась с той, что была в зените силы.

— Уаааааа!

— Хуу!

Нозому сомкнул веки перед ударом.

(Да... мы с тобой так и не изменились.)

Прошлое не вернуть. Разрушенное — не склеить. Слова уже ничего не значат.

Всё, что осталось — ответить всем сердцем.

Хотя бы чтобы его бывший друг не пожалел о последнем мгновении.

[Фантом・Вспышка]

Разум, техника, тело — всё слилось в одном ударе.

Клинок, выпущенный быстрее молнии, пронзил стихийный меч Кэна и разнёс его в клочья.

— А...

Самый сильный удар был разрушен. На лице Кэна отразился шок.

Нозому вытянул левую руку, направив остриё катаны в грудь противника.

Поза, будто натягивающий лук.

Прицел — в пульсирующий магический камень.

[Микагура-рю: Пробивание Ядра]

Слияние [Фантома] и [Миллиарда Рассечений].

Укол, пронзающий врага, и взрыв ци-лезвий, разрывающих его изнутри.

И всё это — с силой Дракона Разрушения.

— ...!?

Кэн схватил клинок почерневшими руками.

Он обволок его энергией, пытаясь отклонить.

Силы Дракона и Пожирателя Душ столкнулись.

— На этот раз я...!

— Грр...!

Оба были на пределе.

Холод.

Серость в глазах.

Оружие уже не чувствовалось в онемевших пальцах.

Даже боль исчезла.

Схватка не на жизнь, а на смерть.

Но ни один не отступит.

И тут чья-то рука легко легла сверху на ладонь Нозому.

— Нозому... спасибо.

Голос, знакомый до боли.

Он повернул голову и увидел Лизу.

Её глаза были полны решимости — и печали.

— И... прости, Кэн.

Она коснулась рукояти [Мумеи] и активировала [Зачарование Нивеи].

Клинок удлинился вдвое.

Лезвие Дракона пробило защиту и вонзилось в грудь Кэна.

— А...

Магический камень раскололся.

Сила покинула его тело.

Чёрная энергия осыпалась, как пепел.

(Ах... так я и не смог победить Нозому...)

Кэн, потеряв опору, рухнул на колени.

Перед ним стояли два лица — оба с грустью в глазах.

И вдруг он вспомнил.

Тот день.

Тихую сосну.

Их мечты под звёздами.

(Ах, вот оно...)

Дорога, уходящая вдаль.

Трое, шагающих бок о бок.

(Это будущее, о котором мы мечтали...)

Первое желание.

Мечта, которой не суждено сбыться.

Увидев этот последний миг, Кэн улыбнулся — с лёгкой завистью, с оттенком одиночества, но...

— Довольно.

И его сознание растворилось в тишине.