После того как Нозому пересек границу барьера, окрестности временно вернулись в состояние зловещего спокойствия.

Охранники, сопровождавшие Фадрея, исчезли — по его приказу они эвакуировали оставшийся персонал из центра Арказама.

Джихад и остальные также оставались на месте, наблюдая за Пожирающим барьером.

Все смотрели вверх с тяжелыми лицами, где по-прежнему виднелись очертания обоих барьеров — и Пожирающего, и Изолирующего город.

— И что будем делать теперь?

— Ничего не можем сделать. Остается лишь надеяться, что он справится с виновником.

В этой гнетущей атмосфере внезапно заговорил Фео, и ответил ему Фадрей.

— Но почему Изолирующий барьер все еще действует, если контроль над ним утрачен?

Тут Джихад задал вопрос, который не давал ему покоя.

— То, что контроль над барьером был перехвачен так быстро, говорит о том, что эрозия, вероятно, идет под землей, а не на поверхности. Думаю, барьер оставлен как мера предосторожности против нас.

По словам Фадрея, Изолирующий барьер использовался, чтобы предотвратить любое вмешательство с их стороны.

— Если подумать, у Кена Нотиса и Бездонного горя лишь одна цель. Источник энергии для этого ритуального магического города — сами драконьи жилы.

Драконьи жилы. Потоки изначальных стихий, протекающие сквозь землю. Основа, на которой стоит Арказам, и важнейший поток жизни для всех, кто населяет континент Аркмель.

— Если Кен Нотис получит доступ к драконьим жилам, неизвестно, сколько силы он сможет забрать. И какие разрушения способна причинить такая энергия...

— ......

Услышав слова Фадрея, Ирисдина задрожала, не в силах сохранять спокойствие. Ее глаза, устремленные на барьер, метались от тревоги и бессилия, а тонкие пальцы впились в ладони, отчего кожа побелела еще сильнее.

— Ай...

— Я понимаю, я действительно понимаю! Но...

Казалось, Ирисдина готова была броситься вперед в любой момент. Тима беспокоилась о ней, но ее нетерпение не утихало.

Если быть честной, она бы предпочла пойти вместе с Нозому.

Однако барьер, с которым они столкнулись, был способен поглотить Изолирующий барьер за считанные мгновения. Если обычный человек войдет туда без подготовки, его ци и магическая сила будут высушены в мгновение ока, а душа — поглощена.

— Что это за чертовщина?!

— У-уэ?! Что это за жуткая штука?!

— Это барьер, да? Как он оказался в таком месте?..

Пока Ирисдина мучилась, в воздухе раздались громкие голоса, совершенно неуместные в этой ситуации.

На месте событий неожиданно появились трое студентов — Марс, Мимуру и Том.

— Марс-кун, Мимуру-сан... и Том-кун тоже...

— Почему вы здесь?

[Я позвал их.]

Пока Тима удивлялась, а Джихад допытывался, Развард дал ответ.

Похоже, этот маленький дух цвета лазурита связался с Марсом и остальными, чтобы позвать их на помощь.

— Эй, птичка, объясни. Что это? Что вообще происходит?

[Разве не очевидно? У нас кризис.]

В ответ на прямой вопрос Марса Развард кратко изложил суть проблемы.

Марс, поняв ситуацию, яростно почесал затылок.

— Понятно. Значит, надо просто зайти туда и надрать задницу этому ублюдку, да?

— Ты вообще слушал?

Джихад раздраженно вздохнул, услышав эти абсурдные слова.

Но Марс не изменил своему грубоватому тону.

— Но это не невозможно. Раз уж ты нас позвал, значит, есть способ, да? Ну так, как мы это сделаем?

[Прежде чем говорить об этом... хочу кое-что уточнить.]

— Что именно?

[Мы все еще можем убрать этот белый барьер?]

— ......Да. Механизм управления захвачен, но система подачи изначальных стихий осталась нетронутой. Иначе Изолирующий барьер исчез бы сразу после эрозии.

[Сколько времени потребуется?]

— Если понадобится, можем начать прямо сейчас.

Услышав ответ Фадрея, Развард приподнял уголок глаза, будто усмехнулся. На его мордочке появилось хитрющее выражение.

— Ну и каков план?

[А теперь мы отплатим этим тварям за то, что они сделали со мной и Ши-джоу.]

Катана и длинный меч скрестились, высекая искры.

Множественные вспышки света рассекали воздух, звук ударов сотрясал пространство, а разлетающиеся волны силы взрывали землю внутри барьера.

— Гх!

Нозому невольно вырвался стон, когда мощная отдача ударила по его рукам. Кен, слившийся с Бездонным горем и поглотивший даже духа, превосходил его в силе, несмотря на снятые ограничения.

Причина крылась в степени ассимиляции с поглощенными духами. И, конечно, в существовании Пожирающего барьера.

Даже будучи драконьим убийцей, Нозому оставался неполноценным. Поскольку большая часть его человеческой сущности сохранилась, предел доступной ему силы был жестко ограничен.

Кен же почти полностью слился с Бездонным горем. И, получая подпитку от барьера, он мог использовать еще больше силы, чем Нозому.

— Свист!

Нозому пытался компенсировать разницу мастерством.

И надо признать, в фехтовании он превосходил Кена с огромным отрывом. Он искусно перенаправлял нагрузку на клинок и контратаковал. Обратный диагональный удар. Естественно, лезвие уже было заряжено невероятно острым клинком ци.

(Не выходит!)

Однако клинок ци Нозому был отражен Духовной бронёй Кена. На месте удара не осталось даже царапины, а вот само ци, которым был заряжен клинок, заметно уменьшилось.

[Звездная броня Поглощения]. Вариант доспехов, созданных Кеном с помощью Мефи. Броня обладала той же способностью, что и Пожирающий барьер — поглощала ци и магическую силу при контакте, превращая их в свою мощь.

(Он высасывает мое ци с каждым ударом. Более того...)

[Выпусти меня, выпусти! Дай мне убить этого предателя!]

(Тиамат вмешивается. Моя концентрация...!)

Нозому наносил удары, подпитывая [Мумэй] ци, но Тиамат продолжала вторгаться в его сознание.

Основа силы Нозому — его невероятная концентрация. Из-за этих помех его движения и техники теряли точность.

[Что случилось, Нозому? Неужели это все, на что ты способен?]

Кен безжалостно занес меч над Нозому, чьи движения замедлились. Тот едва успел подставить клинок, но сила удара отбросила его назад. Он рефлекторно принял защитную стойку и тяжело выдохнул.

(Черт, я не могу двигаться как хочу, почему именно сейчас...!)

— М-мг... Нозому-кун?! Где я...

— ...Ты...!

[Остальные двое тоже проснулись...]

В этот момент Камилла и Шина, находившиеся без сознания, пришли в себя.

Сначала обе выглядели ошеломленными, но быстро осознали ситуацию.

Эльфийка Шина, в частности, сразу заметила существо, поглощенное Кеном, и ее лицо застыло.

— Ты... это тело... Ты слился с Бездонным горем. И даже с духом тоже. Святые небеса...

[Как и ожидалось от эльфа. Ты сразу поняла.]

— Да хватит уже! Сколько можно это продолжать?! Разве ты не хотел защитить Лизу?!

[Камилла, ты мне больше не интересна. Как и Лиза. Поэтому я могу сделать и это.]

— Кен... ах!

— Это...

В тот же миг огромное черное дерево вспыхнуло, и лица троих девушек исказились от боли. Бледный свет вытягивался из их тел, впитываясь в стволы, к которым они были прикованы, а кровь отливала от их лиц. Кен высасывал из них магическую силу и ци.

— Кен, ты!

[Нозому, что ты будешь делать? Если не используешь силу поглощенного духа, эти трое действительно умрут!]

— !

Мгновение колебания. Любое обычное ци будет высосано Кеном в мгновение ока. Это даже не будет борьбой.

Выбора не было. Нозому стиснул зубы и углубился в свое сознание. Протянув руку к силе, которую он поглотил у самой Тиамат.

[Рррраааааааааа!!!]

Тут же по нему прокатилась волна жара, будто сжигающего тело, и зрение залилось багровым.

Рев ненависти, звучавший в голове, усилился, словно колокол, бьющий прямо в уши, а из тела Нозому начали сочиться пятицветные изначальные стихии.

В то же время на его коже появились кровоточащие раны. Признак того, что он начинает терять контроль.

— !

Стиснув зубы, чтобы удержать сознание от погружения в водоворот ярости, он сделал шаг вперед.

В ответ на его волю узор на лезвии [Мумэй] слабо засветился.

Земля под ногами взорвалась от силы толчка, и его тело с молниеносной скоростью сократило дистанцию с Кеном.

Тот, с довольной ухмылкой наблюдавший за состоянием Нозому, выпустил свой черный клинок. В мгновение ока лезвие, бывшее длинным мечом, превратилось в змеевидное и обвило Нозому по всему периметру, затем резко расширилось.

А затем взорвалось. Ливень клинков обрушился на Нозому со всех сторон.

— Хааааа!

Рой лезвий был достаточно мощным, чтобы с легкостью пронзить человека. Встречая их, Нозому выпустил клинки ци.

Пятьдесят за миг. Клинки, заряженные силой Короля драконов, с легкостью рассекали рой лезвий, пожирающих все на своем пути.

— Фууу...!

Нозому, сокративший дистанцию, нанес горизонтальный удар. Кен тоже вернул змеевидный меч в исходную форму и парировал атаку. В этот момент тело Нозому резко опустилось.

[Гх...!?]

[Стиль Микагура: Крутящийся коготь]. [Стиль Микагура: Миллиард рассечений]. Клинок ци, выпущенный под рукой Кена, взорвался по траектории катаны. Он с легкостью пробил Духовную броню и уничтожил 40% его бока.

— Оооооо!

Пока Кен шатался с выражением шока, Нозому нанес еще один удар.

Живот Кена, также разрушенный, мгновенно восстановился, и он блокировал лезвие поднятым мечом.

[Мумэй] Нозому и [Стихийный меч] Кена на мгновение замерли в противоборстве. Даже в этом столкновении клинок Нозому отражал поглощающую способность меча Кена.

[Отлично, именно так!]

В то время как Кен восхищенно наблюдал, как Нозому высвобождает все больше силы, тот скривился, видя, как тело противника восстанавливается за считанные секунды. Это явно выходило за пределы возможностей человека.

— Кен! Ты действительно не собираешься останавливаться?!

Умирает не тело, а душа. Интуиция, возникшая от поглощения столь же необычного существа.

[Да! Я все равно умру! Я знал это с того момента, как очнулся после внедрения ядра этого демонического зверя!]

Кен без колебаний подтвердил слова Нозому и выплюнул их.

[Для этого зверя я всего лишь сосуд, чтобы завладеть драконьими жилами. Инструмент, который выбросят, когда он станет бесполезен. Но если я смогу убить тебя своими руками... Мне плевать на цену, лишь бы одолеть тебя!]

Во время схватки Стихийный меч Кена расширился. Признак готовящегося взрыва.

Нозому инстинктивно отпрыгнул назад. Он избежал взрыва, сохранив дистанцию. Однако меч Кена снова превратился в кнут и без труда достал его.

— Черт!

Во рту Нозому появился привкус досады, пока он отражал и уклонялся от атак.

Времени не было. Пульсация огромного черного дерева усилилась, а объем сконцентрированных изначальных стихий вырос более чем вдвое.

Лиза и остальные, захваченные ядром барьера, уже не могли долго продержаться.

Их лица стали не просто бледными, а абсолютно белыми, и, кажется, они с трудом сохраняли сознание. В таком состоянии через несколько минут они будут полностью поглощены Пожирающим барьером и умрут.

Нозому нужно было как можно скорее спасти их и уничтожить ядро барьера.

В этот момент, когда битва между Нозому и Кеном была в самом разгаре, со склона холма донеслись тяжелые шаги.

Они инстинктивно повернули взгляды к тропе и увидели приближающуюся четырехметровую фигуру гуманоида.

Это был голем, словно слепленный из бесчисленных камней. Непропорционально огромный, с туловищем на 60%, головой на 10% и ногами на 30%. Его длинные руки касались земли, как у обезьяны, когда он взбегал на холм.

[Что за...?]

Пока Кен смотрел с недоумением, голем погрузил руку в землю. Затем, словно переворачивая почву, он рванул ее вверх. Груда земли и камней полетела в Кена.

Но, конечно, это не возымело никакого эффекта на того, кто был защищен Духовной бронёй.

[Не знаю, что это, но не мешай!]

Разъяренный внезапным вмешательством, Кен создал в воздухе множество ледяных шипов, даже не прерывая схватки с Нозому. Все они полетели в голема, и в мгновение ока его тело превратилось в подобие ежа.

Тут же бесчисленные камни, составлявшие голема, разлетелись.

— О-оу, это было близко!

— Ииииии! Хвост, он задел мой хвост!

— Тима, Том, вы в порядке?

— Д-да! Как-то...

— Фуеее... чуть не попали...

[Ши-джоу, ты в порядке?]

— Йо, Нозому. Ты, как всегда, вляпался во что-то интересное, да?

Из голема появились семь теней. Это были Развард, Ирисдина и остальные друзья Нозому. Мимуру, несшая Тома, и Фео, чей хвост едва не пострадал, выскочили в панике, за ними последовали Ирисдина, Тима, Развард и Марс.