Во тьме Кен безмолвно стоял перед пленённой подругой детства. Её искажённое мукой лицо прояснило его мысли, ещё мгновение назад затуманенные.

(Ах...)

В сердце шевельнулось одиночество.

И тогда он наконец осознал. То, чего он желал на самом деле, было иным.

[Отпусти меня! Выпусти отсюда!]

В его сознании Мефи, которого он поглотил, отчаянно умолял, но Кен проигнорировал голос, подавил его — ему было всё равно. Голос, перед которым ни один человек не должен был устоять, умолк с поразительной лёгкостью.

[Убей. Пожри. Их... источник жизни.]

Вместо него раздался рык зверя. Существа, что поддерживало в нём жизнь. Воли еретического демонического зверя.

Он понимал, хоть и не хотел. Без силы этого чудовища он не сможет жить, и в конце концов оно сокрушит его душу и пожрёт всё живое на этой земле.

(В итоге... это ничем не отличается от того, как использовал меня Мефи.)

«Лиза...»

Он снова позвал имя подруги детства. Воспоминания вспыхнули в сознании. Первые друзья после того, как семья отвернулась от него. Та, по которой он тосковал.

[В конце ни ты, ни я не смогли защитить Лису. Мы оба отказались от этого права.]

Голос другого друга детства. Эти слова вызвали в нём ярость, но вместе с ней — и понимание.

«...Теперь уже поздно.»

Да. Всё уже кончено.

Остаётся лишь одна надежда.

«Ты пришёл...»

Его обострённые чувства уловили присутствие того человека.

Холод, что сковывал его прежде, сменился лихорадочным возбуждением.

Это конец. Зная того наивного дурака, тот, возможно, будет колебаться. Но если использовать пленницу как приманку — он точно воспламенится.

Надежды нет. И это правильно. Будущее больше не имеет значения.

Я убью его... чего бы это ни стоило.

И тогда он отвернулся от любимой подруги детства, мысленно прошептав «прощай».

Нозому выбежал из лечебного корпуса, игнорируя переполошившийся персонал, потрясённый внезапным появлением чёрного полушария.

Влажный, липкий воздух обволакивал его тело.

Стряхнув с кожи этот тягостный шёпот, он устремился вперёд — к мерцающей стене света и огромной чёрной сфере.

Эрозия, похоже, продвинулась дальше, чем прежде: световая преграда мигала неровно, постепенно угасая.

В тридцати метрах от неё собрались горожане, успевшие прибыть на место. Среди них были и знакомые лица.

«Нозому-кун?!»

«Ты очнулся?!»

Джихад и остальные ахнули, увидев его.

Лишь Ирисдина стояла в оцепенении.

«Нозому...»

«Ирис...»

Их взгляды встретились, и она вздрогнула.

Её глаза выражали смятение и... вину. Нозому хотел спросить, отчего в них столько тоски, но Фардри шагнул между ними.

«Прости, но ситуация критическая. Продолжим. Как я уже говорил, до того, как барьер падёт, мы вызовем перегрузку подземного магического круга, развернувшего его. Взорвём. Повреждения близлежащих зданий неизбежны, но иного выхода нет.»

Городской Изолирующий Барьер поддерживается за счёт элементов, черпаемых из драконьих жил, и магического круга, раскинувшегося под городом. Этот механизм был заложен ещё при строительстве Алказама как ритуального города-прототипа и с тех пор расширялся и дорабатывался.

Мощь, накопленная в этом гигантском круге, невероятна.

Если он взорвётся, здания над ним испарятся без следа. Люди превратятся в прах. Даже периферийные районы получат значительные повреждения.

«Если вы это сделаете, Шина-сан, Лиза-сан и остальные погибнут!»

[Проклятый старик!]

«Выбора нет. Барьер долго не продержится. Как только эрозия завершится, даже самоликвидация станет невозможна. Это лучше, чем гибель всего города.»

Учителя, включая Анри и Разварда, протестовали, но Фардри оставался непреклонен.

Джихад, представлявший школу, молчал. Он смотрел на чёрную сферу, скованный противоречиями между долгом педагога и обязанностями главы организации.

Слова Фардри резали Нозому, как нож. Дыхание участилось, сердце сжалось от тревоги. Ирисдина с беспокойством наблюдала за ним.

«Нозому?»

Он прошёл мимо спорящих взрослых и направился к барьеру.

Вспомнились слова старца, с которым он недавно говорил, а затем — острое чувство опасности.

Риск потери контроля. Дракон, проникший в город незаметно.

Осознание всего этого делало будущее... пугающим.

(Но даже так...)

Можно сбежать. Эти слова учителя спасли его.

Как и люди, вырвавшие его из когтей ярости. Потому...

«Пожалуйста... снимите барьер.»

Тихие, но твёрдые слова.

Пока присутствующие пребывали в шоке, Фардри, встретившись с решительным взглядом Нозому, произнёс сурово:

«Не могу. Эта сфера пожирает барьер. Войдя туда, никто не сможет выбраться — она поглотит тело и душу. Ты — не исключение.»

По его сигналу стражи окружили Нозому.

«Нозому! Фардри-доно, остановитесь!»

Ирисдина вскрикнула, но старик поднял руку, отдавая приказ схватить его. Однако прежде, чем стражи двинулись, из темноты раздался голос:

[Нозому, ты не придёшь?]

«Кен...»

Низкий, провоцирующий тон. Чёткий, рациональный голос дразнил его.

[Если хочешь бросить их — как знаешь. Но Лиза, Камилла, эльфийка и весь город будут уничтожены.]

Будто в подтверждение, барьер содрогнулся. Исчезли искры, прежде вспыхивавшие на его поверхности. Фардри расширил глаза.

«Неужели... ты уже захватил контроль над ним?»

[Только ты можешь войти...]

Пока старик пребывал в шоке, Кен проделал в барьере отверстие. Маленькая, как игольное ушко, дыра мгновенно расширилась, став проходом для нескольких человек.

Убедившись, что контроль потерян, Фардри вздохнул и посмотрел на Нозому, пытаясь проникнуть в его мысли. Их взгляды скрестились, и старик сдался.

«В таком случае... выбор за тобой.»

Стражи отступили.

Нозому мельком взглянул на Разварда и Тима, стоявших рядом с Ирисдиной, и лёгким движением коснулся уха — там всё ещё была серьга. Увидев её, они замерли. Затем он шагнул в чёрный провал.

«Нозому...!»

Ирисдина крикнула ему вслед.

Он лишь улыбнулся её тревоге и исчез во тьме.

«...!»

Тьма поглотила его. Холод, будто лёд под кожей, вытягивал тепло. Стиснув зубы, он двинулся вперёд.

[Не думал, что ты сможешь двигаться в этом барьере, пожирающем души. Обычные люди падают замертво с первого шага. Что ты в себя впитал, Нозому?]

Голос Кена звучал удивлённо, почти восхищённо.

[Нет, погоди. Это не от духа... Значит, твоя собственная сила? Вот же ж заноза.]

«О чём ты?»

[Сам не понял? Ну да ладно. Всё равно скоро это перестанет тебя волновать.]

Тон сменился на полный ненависти.

Нозому шёл вперёд, пока вдали не забрезжил свет.

Вспышки, подобные огням, росли, заливая его зрение.

Он прикрыл глаза рукой. Когда свет отступил, перед ним...

«Это... деревня Оирэ?»

Горное селение в лучах заката.

Холод исчез. Видимо, барьер двухслоен, и внутренняя часть не пожирает души.

[Ностальгия? Для меня же это место отвратительно...]

Горы, дома у их подножья. Родные места.

Но в окнах не горел свет, и они напоминали каменные изваяния.

За деревней возвышалось огромное чёрное дерево, пронзая небо.

Холм, где когда-то росла сосна — их детская площадка. Оттуда и раздавался голос Кена.

«Там...»

Нозому направился к дереву. По пути он прошёл через пустую деревню, мимо реки.

Вдруг его взгляд упал на скромный дом. Его дом.

[Твой дом, да?.. Когда ты поступил в академию, твои родители были против. А мне и сказать было некому. "Иди, если хочешь" — вот и всё. Как будто я им был обузой.]

Голос Кена стал отстранённым, задумчивым.

[Остальные дети даже не прощались. Им больше еды доставалось.]

«Это не так...»

[Разве?]

«Разве стали бы они растить тебя до четырнадцати, если бы ты был им безразличен?»

Деревня Оирэ не была богатой, но Нозому слышал о местах, где детей продавали во время голода. Семья Кена была большой, родители вечно занятые, но не бессердечные.

[Твоё мнение мне безразлично. Да и прошлое уже не важно. Я сделал выбор. Возврата нет.]

Но в его голосе звучала тоска.

[Ты забыл? Если не поторопишься — время выйдет.]

Вопросы остались без ответа. Барьер под контролем Кена, и если ничего не сделать — Арказам будет поглощён.

Сжав зубы, Нозому поднялся на холм.

И замер.

Исполинское чёрное дерево пронзало небо. На его фоне стоял Кен.

[Наконец-то.]

«Кен, где Лиза?»

[С ней всё в порядке. Пока. Как и с этими двумя...]

Он отступил, открыв основание дерева. Нозому ахнул.

Лиза, Шина и Камилла были наполовину поглощены стволом, распяты. Без сознания.

«Кен, ты...!»

«М-м...»

Лиза пошевелилась, прерывая его порыв.

«Нозому... Кен...»

[Лиза проснулась. Пора начинать.]

Кен поднял руку. Чёрные элементы сгустились в длинный меч.

Лезвие, словно из чёрной нефти, мерцало зловеще.

Синий свет, смешанный с тьмой. Нозому вспомнил духа-насекомого — Мефи.

«Кен, дух, с которым ты заключил контракт...»

[Я его съел. Благодаря этому...]

Он ткнул пальцем в грудь. Из разорванной одежды виднелся многоцветный магический камень — Камень Бездонного Горя, побеждённый Нозому и Шиной.

Камень, почти сросшийся с кожей. Чёрные, как жилы, трубки проникали в тело. Он пульсировал, словно сердце, с каждым ударом передавая свет в плоть Кена.

(Значит, дракон говорил правду...)

[Она всё время меня обманывала. А теперь и старик, что мной манипулировал, получит по заслугам. Приятно представить его лицо.]

«Старик...?»

Дерево содрогнулось, прерывая его.

Деревня окрасилась в багрово-чёрное. Элементы стекались к стволу, поглощались им. Жилы на дереве набухли, внутри образовался багровый сгусток энергии.

«Это...»

[Энергия, поглощённая барьером. Это дерево — его центр. Когда оно переполнится, хватит силы, чтобы уничтожить Арказам и драконьи жилы.]

Из груди Кена хлынул свет, затем тьма окутала его, превратившись в доспехи.

Духовные доспехи. Те самые, что он носил, слившись с Мефи. Но теперь они выглядели иначе — более чудовищно, с кроваво-красными глазами на шлеме, как у Бездонного Горя.

Дух и демонический зверь в одном. Кен направил меч на Нозому.

[В этот раз... я точно убью тебя.]

Взгляд, пронизывающий до дрожи. Решимость... на убийство.

Нозому вспомнил их последнюю встречу в канализации — как Кен оттолкнул его руку.

«Кен, чего ты на самом деле хочешь? Ты... действительно этого желаешь?»

Он должен был спросить. Должен был узнать.

Всегда есть путь назад. Даже после преступления.

Но ответом снова был отказ.

Меч Кена извился, как змея, ударив в Нозому.

«!»

[Мумей] в его руках отразил удар.

[Даже сейчас ты лезешь с расспросами. Мне плевать на твои чувства.]

Кен скривился, его лицо исказило отвращение.

[Сражайся. Убей меня, не жалея сил. Это всё, что ты можешь.]

Вопросов было много. Но Нозому понял одно:

Кен не остановится без силы.

«Нозому...»

Услышав шёпот Лизы, он сорвал невидимые цепи с себя.

[Ррраааааааргх!]

Рев Тиамат. Огненный вихрь ци вырвался из тела Нозому, сметая тьму вокруг.

«Хорошо, Кен. Давай покончим с этим. Со всем... что между нами.»

[Мумей] вспыхнул, оставляя светящийся след.

Кен взмахнул змеиным клинком.

Они ринулись навстречу.

Тьма, пожирающая души. Рёв, разрывающий тьму.

Последняя битва началась.