Ирисдина в оцепенении смотрела на гигантскую белую стену, возвышавшуюся перед ней, и на чёрный полусферический объект, покоившийся за ней.

— Что это…?

— Городской изолирующий барьер… Но как?

— Тима, ты знаешь, что это?

Тима, чей голос прозвучал в ответ, казался необычайно серьёзным.

— Это один из защитных механизмов Арказама. Подобный барьер установлен в саду боевых искусств — он активируется силой драконьих жил. Но этот ещё не завершён…

— Не завершён? Что это значит… Хм?

— Вы двое в порядке?!

Позади ошеломлённых Ирисдины и Тимы раздались торопливые шаги. Обернувшись, они увидели Джихада, Инду, Анри и Фео, спешивших к ним. За ними следовало около двадцати стражников.

— Почему вы все здесь…?

[Я вызвал их, как только доставил тех наглецов.]

Развард материализовался, рассыпая зелёные искры. Но даже его голос, всегда полный насмешки, теперь звучал необычайно сурово.

[Эта аура… Несомненно, та самая демоническая тварь, которую когда-то победили Ши-Джо и Нозому.]

— Бездонная скорбь? Но разве её не уничтожили?..

[Кто знает? Но сейчас важно другое.]

Развард продолжил, отметая сомнения Джихада.

[Во-первых, Ши-Джо и остальные всё ещё внутри этого чёрного купола. Во-вторых, барьер начал разрушаться.]

Действительно, белая стена света мерцала, словно в агонии, а чёрная полусфера медленно, но неумолимо разъедала её, продолжая расширяться.

[Более того, через этот купол сила демонического зверя соединяется с драконьими жилами этой местности. В худшем случае, повторится то же, что произошло с Туманным лесом.]

Услышав это, лица Джихада и остальных побелели.

Туманный лес — некогда огромное эльфийское владение, где древний дух, связанный с жилами земли, делал его неприступной крепостью. Но во время Великого нашествия дух пал, и лес превратился в логово чудовищ. Его падение стало одной из причин, по которой катастрофа двадцатилетней давности охватила весь континент. И теперь подобное может повториться здесь.

— В таком случае, выход только один.

— Доктор Фадрей…

В этот момент появился глава Института Глоарум, облачённый в белый лабораторный халат.

— Пока он не соединился с жилами полностью, мы уничтожим Изолирующий барьер вместе со всем, что внутри.

Холодные слова повисли в воздухе, заставив всех присутствующих замереть.

Ощущение свободного падения исчезло. Когда Нозому открыл глаза, перед ним возник белый потолок.

— Хм… Это больничная палата? Ох, как же всё болит…

Попытавшись приподняться, он почувствовал, как ноет каждая мышца. За окном виднелось здание Института Глоарум, а чуть поодаль — корпуса Академии Солминати.

— Значит, я в медцентре Глоарума… Ах да, меня смыло потоком в канализации.

Нужно найти кого-нибудь. Нозому попытался подняться, но вдруг заметил, что грудь его мундира влажная.

— Это…

Пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Подняв его, он увидел заколку для волос — ту самую, что когда-то подарил Ирисдине.

Почему она здесь?

Вопрос повис в воздухе, а в ладони остался лишь холодный металл.

— Наконец-то очнулся.

— !?

Нозому резко обернулся на звук голоса. В углу комнаты стоял неожиданный гость — Зонне, старик с седой бородой, владелец сомнительной лавки предсказаний.

Почему он здесь?

Пока Нозому терялся в догадках, Зонне взял с подоконника [Мумеи], бесшумно извлёк клинок и провёл по нему ладонью.

Бледный свет окутал сталь — источниковые элементы, сила, доступная лишь духам и немногим другим расам. Но клинок отверг её, рассыпавшись искрами.

— Хм, какой капризный меч. Было бы неплохо, если бы он был чуть податливее…

Старик раздражённо вздохнул и швырнул [Мумеи] обратно Нозому.

— Что вы сделали с клинком моего учителя?..

В этот момент в окно ворвался ослепительный всплеск света.

Когда яркость спала, Нозому увидел нечто невообразимое: вдали возвышалась гигантская белая стена, а перед ней — чёрная полусфера, мрачная, как сама бездна.

— Что за чёрт?..

— Эта аура… Неужели та демоническая тварь? И ещё… следы водного духа. Хм, дела принимают интересный оборот.

— …Демонический зверь?

— Тот, кого вы называете Бездонной скорбью. Он слился с твоей подругой детства.

— А эти источниковые элементы… Кто вы—

— Кто я? Думаю, ты уже догадался.

Зонне прищурился, и белый свет окутал его тело.

Дежавю. В памяти Нозому всплыл образ дракона, встреченного им в пустошах.

— Дракон… Аргх!

[Ты… ты!..]

Голос Тиамат прорезал сознание, и в тот же миг невыносимая боль скрутила тело. Вмешательство было сильнее, чем когда-либо. Казалось, сердце вот-вот разорвётся, а кости превратятся в пыль.

— Грр… Дерьмо… Заткнись!..

[Не мешай мне, человек! Дай мне убить его, убить предателя!]

Ярость дракониды рвала разум на части. Но Нозому стиснул зубы, сжимая [Мумеи] до хруста в костяшках.

— Чёрт… Заткнись…

Постепенно голос Тиамат стих, словно удаляясь в глубины сознания.

Зонне наблюдал за этим с холодным интересом.

— Хо~, ты смог подавить её вмешательство. Как я и думал, ты необычен.

— Значит, ваша цель — та, что во мне?..

— Верно. Тиамат предала сородичей и стала врагом всего драконьего рода. За свои грехи она была запечатана…

Нозому напрягся. Если драконы ищут её, чтобы уничтожить — он тоже в опасности.

Но Зонне лишь усмехнулся.

— Расслабься. Да, мы не можем игнорировать её существование, но и действовать опрометчиво тоже не станем.

Старик внезапно ослабил давление, хотя в его глазах всё ещё мерцал холодный расчёт.

— Что вы имеете в виду?..

— У нас свои причины. Но сейчас важнее другое.

Зонне указал на чёрную полусферу за окном.

Нозому хотелось узнать больше, но он чувствовал — старик не станет говорить. Вздохнув, он перевёл взгляд на купол.

— Это дело рук Кена?

— «Барьер Поглощения». Он растворяет тела и души тех, кто внутри, вбирая их силу. И теперь, слившись с демоническим зверем, твой друг создал его. Если это продолжится, он поглотит драконьи жилы и уничтожит весь город.

Даже на расстоянии от купола веяло ледяным ужасом.

Тем временем полусфера расширялась, касаясь белой стены. В местах соприкосновения вспыхивали искры.

— А эта стена?..

— Защитный механизм города, использующий силу жил. Но это плохо…

Чёрный купол не просто сталкивался с барьером — он пожирал его.

— Они хотели остановить его, но добились обратного… Эй, куда ты?

— Остановить Кена. Что же ещё?

Нозому развернулся к двери, но Зонне остановил его.

— В таком состоянии? Твоё тело и душа и так на грани. Печать Тиамат слабеет, разве нет?

Нозому замер.

Старик был прав. Боль, онемение, внезапные провалы в сознании — всё это признаки того, что драконица медленно вырывается на свободу.

— И что будет, если ты погибнешь? Тиамат воскреснет. И тогда катастрофа будет куда страшнее, чем от этого зверя.

Холодные слова били прямо в цель.

То, что случилось в канализации, когда он потерял себя и обратил клинок против Ирисдины, — было лишь началом. В следующий раз его уже не остановят.

— Твои друзья, все, кто тебе дорог, умрут. И более того—

— Но если я сейчас сбегу, то буду жалеть об этом до конца жизни.

Нозому покачал головой.

— Даже если я умру, если оставить это как есть — они всё равно погибнут. Тогда какой смысл?

Он обернулся, глядя Зонне прямо в глаза.

Старик на мгновение замер, а затем — взорвался мощью.

Комнату затопило морем источниковых элементов. Давление было таким, что пол под ногами затрещал, а оконные стёкла задрожали, будто вот-вот лопнут.

Но Нозому стоял непоколебимо.

Стёкла трещат, но не бьются… Значит, он поставил барьер ещё до моего пробуждения.

Если бы Зонне действительно хотел его убить — он бы уже это сделал.

— К тому же… я уже отдохнул. Пора приниматься за работу, а то они точно разозлятся.

Его слова, звучавшие почти несерьёзно на фоне смертоносной ауры, заставили Зонне рассмеяться.

— Ха-а… Ладно уж.

Старик щёлкнул пальцами, и давление исчезло. За дверью тут же послышались голоса.

— Запомни: если продолжишь использовать её силу, в конце концов ты потеряешь контроль. И тогда убьёшь тех, кто тебе дорог.

Не забывай об этом.

С этими словами Зонне растворился в свете.

Нозому не знал, каковы его истинные намерения. Но сейчас это неважно.

Он сжал кулаки, прислушиваясь к своему телу.

Всё ещё держусь. Оружие при мне. Сознание ясно.

— Ладно…!

Он распахнул дверь и выбежал в коридор, навстречу тьме.