Закончив утренние занятия, Лиза осталась одна. Она направилась к заднему двору школы и, прислонившись спиной к стене, опустилась на землю. Глаза её были опущены вниз, а тяжёлый вздох вырвался из груди, словно сбрасывая часть напряжения, сковавшего её тело и разум.

Где бы она ни находилась на школьной территории, на неё всегда смотрели с презрением. Шёпот за спиной, насмешки — всё это с каждым днём всё сильнее давило на её сердце. Поэтому она искала место, где могла бы побыть одна, хотя бы ненадолго.

Подняв голову, она взглянула на раннее летнее небо. Безоблачная синева. Ветер, ласкающий щёки, был приятен, но в то же время её сердце снова окрасилось в мрачные тона.

"Нозому всё это время жил с такими чувствами..."

— Вот же она. Прячется в таком месте.

Резкий голос заставил Лизу вздрогнуть и поднять голову.

Из тени школьного здания на неё смотрели шестеро — пятеро парней и одна девушка. Их лица искажали жуткие ухмылки.

— Что вам от меня нужно?..

Бейджи выдавали в них учеников третьего-пятого классов третьего курса. Девушка с самым высоким рангом среди них скрестила руки и вышла вперёд. Лиза узнала её. В прошлом году эта девушка была в первом классе.

Её звали Беллалуна Халтим. Она принадлежала к графскому роду Кремаццонской Империи.

— Можно поговорить?

— ...Извините, мне пора.

Девушка улыбнулась коварно, и Лизу пробрал холодок. Она вскочила на ноги, пытаясь пройти мимо.

— Это касается твоего отца.

— ...Что?

— Линбек Хаундс. Он умер лет десять назад, верно? Тебе не интересно, что он от тебя скрывал?

Горло Лизы сжалось, и перед глазами промелькнули воспоминания о путешествиях с родителями в детстве.

То было время до переезда в деревню Ойре. Её родители, бывшие авантюристами, защищали путников, и те благодарили их за это. Лиза гордилась ими и мечтала однажды стать такой же.

Но потом отец погиб. Она не знала почему. Однако образ отца, запечатлённый в её памяти, остался с ней. В конце концов, она вместе с друзьями детства покинула деревню и приехала в Арказам — место, о котором так часто говорил отец.

— Судя по твоему виду, ты действительно ничего не знаешь. Ни о своём положении, ни о своей кузине.

Она не знала ничего о смерти отца. Хотя Инда-сенсей и рассказал ей, что Камилла — её кузина, но лишь после побега из канализации.

Воспоминания о времени, когда ею манипулировали, тоже вернулись. Но это не означало, что она приняла всё произошедшее. Даже спустя две недели она чувствовала себя будто подвешенной в воздухе. Пытаясь скрыть собственную неопределённость, Лиза потребовала продолжения рассказа об отце.

— ...Что с моим отцом?

Услышав её ответ, девушка слегка прищурилась.

— Твой отец, Линбек Хаундс, изначально был пятым сыном семьи Арвент, пограничного графского рода Империи. Ему даже предлагали стать зятем герцогской семьи.

Семья Арвент. Они владели землями у озера Краусамари, крупнейшего на континенте Аркмель, и были одной из самых влиятельных фамилий Империи.

— Но он отверг эту честь и был изгнан. Причина мне неизвестна. Однако его имя было стёрто за пренебрежение волей семьи. Десять лет спустя его младшая сестра, которая должна была выйти замуж в другой род, последовала его примеру и тоже была лишена имени.

— И эта сестра...

— Да, это мать Камиллы Векнос. Говорят, они были очень близки.

Прошлое отца, о котором она ничего не знала. Сердце Лизы забилось чаще от услышанного.

— Хотя ты и в изгнании, в твоих жилах всё ещё течёт благородная кровь Империи. Жаль, что тебя презирают в таком захолустье...

Перед глазами Лизы возникла протянутая рука.

— Лиза Хаундс... нет, леди Лиза Арвент. Если не возражаешь, как насчёт того, чтобы отправиться с нами в Империю?

Это было, без сомнения, приглашение в Империю.

Неожиданное предложение. Хотя приглашения на работу после выпуска — не редкость, это было иным. Лизе предлагали вернуться как аристократке.

— Я... не могу. Я ещё ничего не сделала для Нозому...

— Но разве он хочет тебя видеть после всего? Нет смысла оставаться в этом болезненном месте, верно?

— Н-но...

— Ох, как же надоело. Тащи её!

Внезапно притворно-нежный тон Беллалуны исчез, и она схватила Лизу за волосы. Рыжие пряди с хрустом вырывались с корнем.

— Ай!

Игнорируя вскрик Лизы, девушка рванула её и швырнула в стену.

— Эй, ты уверена, что это хорошая идея?..

— А что не так? Уверена, всем плевать, если эта девчонка исчезнет. К тому же, время на исходе. Благодаря аресту Каскелл-сенсея и выходкам её друга детства, "Звёздный Свет" уже накрывает нас...

Парни вокруг заколебались, но Беллалуна одним взгляком подавила их сомнения и приказала схватить Лизу.

— Мммфф!

Пока мужчины прижимали её к земле, Беллалуна активировала звукоизолирующий барьер.

— Что ж, прости, но тебе придётся отправиться с нами. Девчонка, осмелившаяся отказаться от имени благородной крови Империи и сбежавшая в глушь.

— ...!

Несмотря на хаос в голове, Лиза рефлекторно вырвалась, сбросив одного из парней, и ударила его ногой в челюсть. Второму, державшему её за ногу, она врезала пяткой в висок.

Двое из четырёх были нейтрализованы за секунды, но...

— Хватит уже!

— Кьяа!

Молния, выпущенная Беллалуной, ударила Лизу в живот, прервав её сопротивление.

Безжалостный удар. Форма обгорела, кожа покраснела и вспухла.

— Держите её крепче!

— Кх...!

Лиза, парализованная болью, не могла пошевелиться, и мужчины снова схватили её.

— Фух, ну и дикарка. Не только руки, но и ноги — настоящее оружие.

— Эй, может, хватит? Если замешкаемся, нас обнаружат.

— ...Что вы вообще задумали?

— Всё просто. Ты отправишься с нами в Империю, даже если нам придётся тащить тебя силой. И мы используем твою кровь в своих целях.

На мгновение Лиза не поняла её слов. Беллалуна смотрела на неё с откровенным раздражением.

— Ты и правда ничего не знаешь, да? Семья Арвент, веками сражавшаяся на границах, пользовалась уважением королевской семьи, и с ней не раз заключали браки. Естественно, эта же кровь течёт и в тебе.

Глаза Лизы расширились при мысли, что в её жилах течёт королевская кровь.

— Кровь Драконоборца. Она, конечно, разбавлена, но всё ещё ценна. К тому же, было бы неплохо, если бы ты родила пару детей.

Похищение в политических целях. Взгляды мужчин, смотревших на неё, стали похабными после слов Беллалуны.

— ...Ты что, издеваешься? С кем вы себя путаете...!?

От отвращения у неё зашевелились волосы на теле, и она попыталась вырваться.

Язык онемел, так что заклинания читать не получалось. Тогда она решила выпустить магию неконтролируемым потоком, чтобы снести всех.

— Ох, как же предсказуемо. Легко поддалась на провокацию, обливала грязью невинного возлюбленного, а теперь ещё и корчишь из себя недотрогу.

Но следующие слова Беллалуны пронзили сердце Лизы, как кинжал.

— Ч-что ты...

— Видишь ли, я знаю, что ты навещаешь Нозому Боунтис каждый день. Не думаешь ли, что пытаться вернуть его после такого — уже перебор?

Нет, это не так! Я просто беспокоилась о нём и не могла сидеть сложа руки...

Но, несмотря на отрицание, губы её дрожали, и голос не звучал.

Магия, собиравшаяся в ней, рассеялась. Тело будто окаменело, и силы сопротивляться исчезли.

Уголки губ Беллалуны дрогнули в садистской ухмылке.

— Какая же ты мерзкая. Раз уж ты такая грязная, разве не лучше для него быть с кем-то более достойным?

Эти слова окончательно выбили из Лизы последние силы.

Свет в её широко раскрытых глазах погас в одно мгновение.

— О, притихла? Как и ожидалось, его имя действует безотказно.

— Всё равно как-то жестоко.

— Я же сказала — она мне не нравится.

Беллалуна фыркнула и бросила на Лизу презрительный взгляд.

Она была из графского рода, но занимала самое низкое положение. Фактически, её статус не отличался от статуса простолюдина. В родительском доме с ней обращались как с пустым местом, поселив в сарае на краю усадьбы без слуг.

Её высокомерный тон был порождён одержимостью в таких условиях.

То же касалось и мужчин вокруг. Хотя они и были дворянами, их права наследования были ниже, чем у пятых-шестых сыновей, и их считали почти несуществующими.

Поэтому они симпатизировали Каскелл, недовольной отправкой в Арказам, и сотрудничали с ним. Тайно сливая информацию об академии Империи и своим семьям, они попали под наблюдение "Звёздного Света".

— Я не позволю!

В этот момент из тени выскочила фигура и замахнулась посохом на Беллалуну.

Та едва увернулась и удивлённо взглянула на нападавшую.

— Камилла Векнос. Вижу, ты уже оправилась.

— Лиза, беги!

— Куда ты денешься?

— Кх... фух!?

Беллалуна легко шагнула вперёд и ударила Камиллу ладонью в живот. Та согнулась, временно потеряв дыхание.

— Как я и думала, ты не можешь использовать ничего, кроме вспомогательной магии. Да и та слабеет, если применяешь её на себе. Поэтому тебе и нужен был кто-то вроде Кена Нотиса.

— ...

— Это из-за остатков крови в тебе? Она, конечно, слаба, но даже будучи неудачницей, ты всё же из семьи Арвент. Ты ещё пригодишься. Что ж, уводим обеих.

— Да, поняли. Если замешкаемся, будут проблемы...

— Хм~? А какие именно?

Когда Беллалуна и её сообщники уже собирались увести Лизу, раздался резкий голос.

Беллалуна резко обернулась — и её лицо исказилось в гримасе. Мужчины, державшие Лизу, окаменели, словно поражённые молнией.

Перед ними стояла девушка их же года, освещённая закатным солнцем.

Чёрные, как смоль, волосы развевались на ветру, отбрасывая тень.

— Ирисдина Франсильт...

Холодный взгляд Ирисдины прошёлся по Беллалуне, мужчинам вокруг и, наконец, остановился на Лизе.

Её форма была опалена и почернела. Брови Ирисдины дрогнули при виде этого.

В унисон с её гневом и презрением из тела вырвалась тёмная магическая энергия. Для её обычно сдержанной натуры такая ярость была нехарактерна.

— Прости, но не могла бы ты отойти? Это между Лизой и нами. Не касается ни Королевства, ни семьи Франсильт... Гьях!

— Это Арказам. Обстоятельства Империи здесь никого не волнуют. Отпусти её.

Не дав договорить, Ирисдина выпустила магическую пулю, разбив землю у ног Беллалуны.

Та взвизгнула от неожиданности.

Ирисдина презрительно усмехнулась.

Тот, кто действительно сталкивался с испытаниями, не дрогнул бы от такого. Особенно если он носит имя дворянина. В этом смысле Беллалуна не заслуживала своего статуса.

Они утверждали, что действуют в интересах Империи, но, судя по всему, наказание отца Лизы и матери Камиллы уже было исполнено — лишение титулов и имён.

Чрезмерное наказание лишь запятнало бы авторитет власть имущих.

Иными словами, похищение Лизы было самовольным решением Беллалуны и её сообщников. Их глупость проявлялась во всём: в действиях на территории школы, хлипком барьере и личном контакте с целью.

(Если бы это была я, я бы действовала скрытнее и надёжнее...)

Да, можно загнать жертву в угол в изолированном месте. Но если бы она атаковала, то сделала бы это ночью, в переулке жилого района.

Без барьеров. Просто физически закрыла бы рот и перерезала сухожилия, чтобы та не сбежала.

Быстродействующий парализующий яд был бы идеален. Даже если жертва умрёт от передозировки, тело можно сбросить в канализацию или лес. Демонические звери и крысы сделают своё дело.

А ещё лучше — парализовать только голос и дать телу оскверниться. Так сломать разум было бы куда проще...

— Ах!

Ирисдина вздрогнула от собственных мыслей.

Что за чудовищное... Она с ужасом осознала, что только что представляла себе действия, которые вызвали бы отвращение у любого. Стиснув зубы, она тряхнула головой, стараясь отогнать тьму.

— И-Ирисдина-сан, это... Гуха!

Беллалуна пыталась что-то сказать, но Ирисдина уже не хотела слушать.

Тёмная магическая пуля ударила её в живот, заставив замолчать. Сцена странно напоминала ту, что была между Беллалуной и Лизой ранее.

Разница лишь в том, что Ирисдина всё ещё сдерживалась, несмотря на почти поглотившую её тьму.

Беллалуна не потеряла сознание, а лишь скорчилась, сжимая живот.

— П-почему!? Я знаю, ты тоже её ненавидишь!

Ирисдина стиснула зубы, раздражённая тем, что не рассчитала силу.

— Д-даже ты должна испытывать к ней отвращение! Как ты можешь её прощать!? Шлюха, которая бросила своего парня, а теперь, когда всё прояснилось...

— ...Заткнись!

Вокруг Ирисдины сформировались десятки магических пуль и ринулись вперёд.

— Кьяаа!

Пули не прекращали появляться, следуя одна за другой. В клубах пыли и дыма раздавались вопли.

— Хиии...

Когда шквал стих, перед ними стояла невредимая девушка, дрожащая от страха.

Земля вокруг была изрыта воронками. Если бы пули попали в цель, они сломали бы кости.

Беллалуна, увидевшая эту бурю насилия, онемела от ужаса.

— У-уаа!

— Куда это ты собрался?

Один из парней, не выдержав, бросился бежать. Но стрела вонзилась в землю у его ног.

— Шина Джулиэль...

Парень замер, увидев эльфийку с натянутым луком. Её лазурные волосы развевались на ветру, а взгляд, несмотря на мягкость выражения, был непреклонен.

— Действительно... это нельзя просто так оставить.

— Даже Тима Лайм...

За Шиной появилась девушка с светло-жёлто-зелёными волосами и посохом.

Лучшая подруга Ирисдины и сильнейшая магнерка их поколения.

Появление трёх сильнейших студенток курса заставило мужчин побледнеть.

[Я бы не советовал бежать. Ши-джоу в ярости. Если неосторожно двинешься, получишь пару лишних дырок.]

Маленький лазурный дух Развард блокировал путь к отступлению, подняв их в воздух магией ветра.

[Что ж, я передам их преподавателям.]

— Доверяем тебе. И объясни ситуацию.

Развард кивнул и унёс пленников прочь.

Их действия были преступлением. Какие бы оправдания они ни придумали, исключения им не избежать. Возможно, их даже ждёт тюрьма.

Проводив Разварда взглядом, Ирисдина посмотрела на Лизу. Та всё ещё дрожала, поправляя растрёпанную форму.

— С-спасибо...

Услышав эти слова, Ирисдина невольно нахмурилась.

В груди закипела тьма. Стиснув губы, она резко развернулась, не проронив ни слова.

— ...Ты ничего не скажешь?

Неожиданно для себя Лиза бросила эти слова вслед.

Плечи Ирисдины дёрнулись, и она обернулась.

— Что я должна сказать?

Её голос был тяжёлым, как свинец, и холодным, как лёд. Глаза пылали яростью. Она шагнула к Лизе и схватила её за воротник.

— Ты что, издеваешься!? Конечно, у меня куча слов для тебя!

— Угх...!

Ирисдина пристально смотрела на Лизу с расстояния, на котором их дыхание смешивалось.

Лиза широко раскрыла глаза, увидев её в таком состоянии — так непохожем на обычную сдержанность.

Тима и Шина, наблюдавшие за происходящим, тоже были шокированы. Даже Тима, знавшая Ирисдину дольше всех, никогда не видела её в такой ярости.

— Но что это изменит? Даже если я скажу это, Нозому не проснётся! К тому же...

Это будет против его воли.

Ирисдина собиралась сказать это, но её лицо исказилось, и она замолчала.

Проклятия, сорвавшиеся с губ. Упреки, которые она едва сдержала.

Она хотела молчать. Она считала, что только он имеет право осуждать Лизу. В конце концов, Лиза тоже была жертвой — её обманули Кен и Мефи.

Но она не могла сдержаться. Вид вечно спящего Нозому сливался в её памяти с образом умершей матери, и сердце не выдерживало.

— У-у... у-у...

Потрясённая собственными действиями, Ирисдина стиснула зубы, но рыдания уже вырывались наружу.

— ...!

— Ай!

Ирисдина резко оттолкнула Лизу и, развернувшись, бросилась прочь.

Тима инстинктивно позвала ее, но Ирисдина не остановилась и скрылась в тени школьного здания..

— ...Тима-сан. Оставь это мне и иди за Ирисдиной.

— У-ун! Хорошо!

Шина бросила быстрый взгляд на Тиму и подтолкнула её к действию.

Тима колебалась, но затем кивнула и побежала за Ирисдиной.

Когда Тима скрылась из виду, Шина подошла к Лизе, всё ещё сидевшей на земле в оцепенении.

— Ну и ну... Ты же не дура. Чего ты добилась этими словами?

— ...

Лиза молчала, опустив голову. Шина вздохнула и начала лечить её раны. Какое-то время в воздухе висела только тишина, прерываемая звуками магии. Наконец, закончив, Шина заговорила снова.

— Раз уж никто не осуждает тебя, ты хотела, чтобы мы хотя бы обвинили тебя... Да?

Губы Лизы сжались — видимо, Шина попала в точку.

— Я понимаю чувства Ирисдины-сан. Но мы не были с ним в самые тяжёлые времена, а ты и Нозому-кун стали жертвами одних и тех же обстоятельств. Если кто-то и может тебя винить, то только он.

Лиза всё так же молчала.

— К тому же, он никогда не хотел этого. Твои действия — лишь неуважение к его чувствам.

Лиза и сама это знала. Она понимала, что в этом нет смысла, и знала, что Нозому хотел, чтобы она двигалась дальше.

Она была счастлива, что он думал о ней, но завидовала Ирисдине и другим, которые могли быть рядом с ним. И ей было стыдно и горько от того, что она не смогла в него поверить.

Лиза вдруг подняла взгляд на эльфийку рядом. Ветер играл её волосами, а глаза светились тёплым, но сильным светом.

— Ах...

В глубине этих глаз она увидела то же чувство, что когда-то жило в ней самой. И ей стало немного завидно, что эта девушка может так прямо выражать свои чувства к нему.

— Ты тоже любишь Нозому, да?

— ...Уэ!?

Шина издала странный звук, и Лиза наклонила голову.

— ...Разве нет?

— Н-нет, не то чтобы... Но как ты догадалась?

— Ну... Потому что я...

Тоже любила его.

Не произнеся этих слов, Лиза проглотила их вместе с комом вины в горле. Шина ничего не сказала, но на её лице появилась лукавая улыбка.

— Возможно, я так прямо говорю об этом, потому что мои чувства к нему самые слабые. Я осознала их лишь недавно...

Лиза смотрела на неё с немым вопросом: "О чём это она?"

Даже если осознание пришло поздно, Шина чётко понимала намерения Нозому и пыталась поддержать его. Её действия говорили громче любых слов.

— В-в любом случае! Если ты действительно заботишься о Нозому-куне, прекрати безрассудствовать. Ты же не хочешь снова его предать?

Щёки Шины порозовели, но её слова заставили Лизу чётко кивнуть.

Она предавала Нозому так много раз. Как сказала та студентка, возможно, она больше не заслуживает права быть рядом с ним.

Но она не хочет предавать его снова. Не хочет игнорировать его чувства.

Это желание зажгло в её сердце маленький огонёк.

— Тогда хорошо. Камилла-сан, я оставлю остальное тебе, хорошо?

— Э?

Камилла растерянно ахнула, когда Шина неожиданно передала ей инициативу. Лиза тоже перевела взгляд на неё.

Воцарилась неловкая атмосфера.

— Между вами, кажется, много недоговорённого, и лучше разобраться с этим сейчас.

Куй железо, пока горячо. Их отношения были сложными, но чем раньше они поговорят, тем лучше.

— Ну, эм... спасибо.

— Не за что. После произошедшего я отойду подальше, на всякий случай.

Камилла поблагодарила Шину, и та удалилась. Когда она отошла на достаточное расстояние, скрывшись среди деревьев, то неожиданно присела на корточки, закрыв лицо руками.

— Уфф, как же неловко...

Не только щёки, но и кончики её ушей были ярко-красными.

— "Ты тоже любишь", говорит... Кто-то ещё узнал, что мне нравится Нозому-кун. Ааа, как стыдно...

Она лишь недавно осознала свои чувства, и теперь они внезапно раскрылись.

Борьба между любовью и смущением заставила Шину яростно трясти головой, будто пытаясь стряхнуть с себя эмоции. Её лазурные волосы развевались, словно хвост встревоженной кошки.

Молчаливые деревья смотрели сверху, пока эльфийка корчилась от смущения.