[Чёрт, да что это такое?!]

В подземных каналах, раскинувшихся под Арказамом, раздался крик Мефи, полный ярости и досады.

Единственная причина, по которой она приняла облик девочки, — удобство. Так проще дурачить людей, с которыми она играла. В этом виде глупые и ничтожные человеки попадались на её удочку без малейших усилий.

Именно так она обманывала множество людей до сих пор.

А на днях, после десяти лет забав, она уже собиралась покинуть город, но оказалась в ловушке — в самом неожиданном месте.

Перед ней был сточный канал, ведущий за городскую стену. На выходе из него пульсировала слабая магическая печать, призванная сдерживать демонических тварей. Для существа вроде неё подобный барьер не должен был стать преградой.

И всё же Мефи бесцельно металась перед магическим излучением, словно не решаясь пройти. В конце концов, она резко рванула вперёд — но невидимая стена отбросила её назад.

[Всё настроено так, чтобы не пропустить именно меня… Это точно его рук дело.]

Раздражение Мефи отразилось в её глазах — фасеточных, вспыхнувших алым.

В памяти всплыл образ того, кто все эти годы стоял за спиной Кена. Один из самых влиятельных людей в городе… и в то же время аномалия, чьи мысли она не могла прочесть.

Он смотрел на неё — существо, редко являющееся людям — без тени удивления, холодными, почти механическими глазами. И тогда, впервые в жизни, Мефи подумала: «С этим человеком лучше не связываться».

[Ну и гад!]

В ярости от того, что всё идёт не по её плану, она выбросила вперёд сгусток исходной материи. Взрывная волна взметнула потоки сточных вод, трещины побежали по стенам. Магический круг, поддерживающий барьер, тоже треснул — но излучение не исчезло.

Видимо, работал ещё какой-то механизм, скрытый глубже.

И тут из темноты, оттуда, где только что прошла Мефи, донёсся звук шагов.

Была уже глубокая ночь. Рабочие в каналах в такое время не появлялись.

Мефи медленно обернулась — и вскрикнула от неожиданности.

[О-о, сюрприз… Ты ещё жив?]

«………»

Перед ней стояла игрушка, с которой она играла десять лет, а затем выбросила.

Выцветшие светлые волосы. Изорванная униформа. Глаза опущены вниз, и выражение его лица оставалось нечитаемым.

Но сам факт, что он ещё дышит, заставил Мефи широко ухмыльнуться. Она вновь приняла облик маленькой девочки.

[Что, обиделся? Но сам виноват — слабак да глупец. Ну кто в здравом уме поверит, что дух станет помогать жалкому человеку? Аха-ха-ха!]

Её миловидная внешность исказилась, превратившись в нечто отвратительное. Смех был гнусным, полным презрения.

Она нарочно вернула человеческий облик — чтобы унизить Кена окончательно.

А ещё из-за накопившегося раздражения её голос теперь звучал именно так, как и должна была звучать её истинная, уродливая сущность.

[Но как раз кстати. Если я воспользуюсь твоим телом, то смогу пройти сквозь этот чёртов барьер.]

Сейчас магическое излучение блокировало её, не давая покинуть город. Но если вселиться в это игрушечное тело, то, возможно, удастся проскользнуть под прикрытием.

[Да и вообще, я заскучала. Раз уж ты здесь, почему бы не поразвлечься, слушая твои вопли?]

Шутки ради Мефи резко выбросила ладонь в сторону Кена, выпустив сгусток исходной материи. Она хотела усилить его болевые ощущения в тысячу раз, наслаждаясь тем, как он будет корчиться в муках, пока она ассимилирует его тело.

Выброс мгновенно окутал Кена, обрушив на него невыносимую боль. Даже самый стойкий разум сломался бы в тот же миг.

Глаза водного духа загорелись в предвкушении: сейчас этот бывший контрактант заорёт, лицо перекосят гримасы, слёзы и сопли потекут ручьём, а сам он начнёт биться в нелепых судорогах…

[…Ч-что?]

Но в следующий момент исходная материя, окутавшая Кена, рассеялась.

Мефи застыла, не понимая, что только что произошло. Её взгляд метнулся от собственной руки к Кену и обратно.

Неужели ошиблась? — мелькнула мысль.

Но тут же по спине пробежал ледяной холод. Что-то было не так.

Пытаясь заглушить сомнения, Мефи снова выпустила исходную материю — на этот раз мощнее.

Кен же в ответ лишь широко раскрыл рот.

А-а~… — будто ребёнок, готовящийся откусить огромный кусок сладости.

Чавк!

Его челюсти сомкнулись с громким звуком — и исходная материя, которая должна была ударить его, снова исчезла.

[Ч-что за чёрт?!]

Мефи вскрикнула, охваченная страхом и смятением.

А Кен… начал жевать.

Жуть-жуть…

Его челюсти двигались преувеличенно, словно он пережёвывал что-то невидимое. Поведение, совершенно не свойственное человеку.

И тут… кап-кап…

Из тела Кена просочились частицы тьмы.

Будто все яды мира сгустились в этом чёрном осадке.

[А-а?!]

В тот же миг холод в спине Мефи превратился в ледяной ужас.

Её фальшивое лицо исказилось от страха. Она рванулась прочь, пытаясь бежать.

«Не убежишь…»

[Гья-а?!]

Но Кен настиг её меньше чем за секунду.

Удар с разворота, заряженный чужеродной исходной материей, пришёлся точно в цель.

Маленькое тело Мефи врезалось в стену с такой силой, что даже дух получил повреждения.

Короткий визг. Новые трещины поползли по повреждённой стене.

[А… гх… с-стой… п-подожди…]

Голос её дрожал, полный слабости — резкий контраст с прежней насмешливостью.

Но Кен лишь безжалостно бросил:

«Заткнись…»

[Гйя-а-а!]

Небрежный удар-рубка отсек обе её ноги у самого основания.

Вопль, похожий на звук рвущегося шёлка, эхом разнёсся по каналу.

Мефи рухнула на землю. Из ран хлынули бледные сгустки исходной материи, словно кровь, растворяясь в полумраке.

Не останавливаясь, Кен схватил её за крыло и швырнул в противоположную стену.

[А… ги…]

От удара крыло оторвалось.

Мефи, перелетев через поток, снова врезалась в каменную кладку, едва дыша.

Кен с наслаждением наблюдал за агонией духа, который обманул его, а затем раздавил оторванное крыло в кулаке. Но ухмылка быстро сошла с его лица.

«Я… голоден…»

Он по-детски потрогал живот, затем опустил взгляд на отсечённые ноги Мефи, лежащие на полу.

Несмотря на то, что они были отделены от тела, ноги сохраняли форму, хоть и теряли исходную материю.

Кен поднял одну из них — блестящую, синеватую — и сунул в рот.

Хрум… хрям…

Жуткие звуки пережёвывания плоти и костей наполнили канал.

Гулп…

Он сглотнул и улыбнулся, довольный.

Затем принялся за вторую ногу и двинулся к Мефи, отброшенной на другой берег потока.

Между ними бурлила вода, стремительная и холодная.

Но Кен не обратил на неё внимания.

Он шагнул вперёд.

В обычных условиях его должно было снести течением.

Но…

Буль… буль…

Его ноги не тонули.

Он шёл по воде, будто по мелководью.

Подойдя к дрожащей Мефи, он поднял её за шкирку.

[Стой… прости…]

Искажённое страхом лицо. Трепет тела. Мольбы.

Кен проигнорировал всё.

Он впился зубами в её голову.

Хруст… чавк… гулп…

Он съел её за несколько секунд — словно маленькую жареную рыбку.

Чёрная мгла, исходящая от его тела, стала ещё гуще.

«Лиза… Нозому…»

Прошептав имена двух своих друзей детства, Кен бросился в поток.

Его тело исчезло в мутной воде.

В канале остался лишь звук бегущей воды…