Лиза брела по улице к академии, словно черепаха. Она снова и снова останавливалась, чувствуя вину, будто кто-то тянул её за спину, но каждый раз вновь заставляла себя идти, пытаясь стряхнуть это гнетущее отвращение к себе. И вот, наконец, здание академии стало ближе.

Когда она вошла внутрь и двинулась по коридору, взгляды уже собравшихся студентов разом устремились на неё.

— Эй, вон та старшекурсница…

Один из учеников указал на Лизу с явным недоверием на лице.

Прошло уже несколько дней, но инцидент, устроенный Кеном, разошёлся по всей академии.

Массовый вызов стражей для крупного ареста. Скрыть такое было невозможно, и всё, кроме самой засекреченной информации, уже стало достоянием общественности. Стало известно и то, что в ходе операции пострадало немало людей.

— Хм? Что происходит? Разве она не напала на кого-то? Почему она всё ещё в академии?

— Разве не её парень был преступником? Ну, может, она и сама не без греха…

— Как она вообще сюда пришла? Её должны были исключить.

— Нет, её бы следовало изгнать из города как преступницу.

Жёсткие, бесцеремонные пересуды. Невольная, но оттого не менее ядовитая злоба. Учитывая, что ей разрешили посещать академию, можно было догадаться, что городские стражи признали её невиновной.

Но люди судят о других, основываясь на смутных впечатлениях.

Лиза была осуждена наравне с Кеном просто потому, что была ближе всех к преступнику, вне зависимости от реальных обстоятельств.

Это не моя вина.

Эти слова готовы были вырваться у неё из горла, но она стиснула зубы, подавив подступающие слова. Она знала: даже если попытается оправдаться, её никто не станет слушать. Она понимала это слишком хорошо. Ведь раньше сама была одной из них.

Конечно, она стала жертвой манипуляций Кена, но и сама была слепа к правде.

Какое-то искажённое восприятие. Но даже осознавая это, она не могла ничего опровергнуть.

Даже войдя в свой класс, она не избавилась от колючих взглядов.

Хотя, конечно, никто не осмеливался высказаться так же прямо, как младшекурсники, эти молчаливые уколы сжимали её сердце сильнее любых слов.

Подняв взгляд, она встретилась глазами с Ирисдиной.

Та резко отвела взгляд и направилась к своему месту. Лиза, словно пытаясь скрыться от окружающих, опустила голову и просто ждала, когда время истекёт.

Скрип, скрип… Голос преподавателя и звук перьев, скребущих по бумаге, наполняли аудиторию третьего курса, второго класса.

Но мысли Шины были далеко.

Там, где сейчас находился он — в палате лечебного учреждения «Глоарум».

В отличие от встревоженной Ирисдины, внешне она оставалась спокойной.

(Связь с Нозому-куном не прервана. Всё ещё в порядке…)

Магический путь, созданный для сдерживания его во время битвы с [Треснувшекоронным Исполинским Сороконожкой], всё ещё существовал. В обычных условиях он должен был исчезнуть давно, но Шина продолжала подпитывать его магией, понемногу, чтобы окружающие ничего не заметили.

Путь потихоньку раскрывался, впитывая магическую энергию, словно иссохшее растение — воду. По мере этого зрение Шины теряло краски, звуки приглушались, и она погружалась в безмолвную, кромешную тьму.

Тьма, в которой обычный человек почувствовал бы тревогу. Но она шла вперёд без колебаний.

И в глубине темноты появился слабый свет.

Вход в магический путь. Она осторожно расширила его, будто раскрывая лепестки закрытого цветка. Первым, что достигло её, стали эмоции Ирисдины, служившие посредником.

Тоска, досада, ненависть к себе. Шина невольно сжала грудь, ощутив нарастающий вал негативных эмоций, копившихся с тех пор, как он погрузился в сон.

(Так и есть… Ирисдина-сан к нему…)

На мгновение её сердце сжалось от боли, но затем она переключилась и двинулась дальше по магическому пути.

Тук-тук-тук… Сердцебиение учащалось. И тьма пульсировала в такт. И вот, с ощущением прорыва сквозь облака, её зрение прояснилось.

Перед глазами — лазурное небо и зеркальная гладь озера. В безоблачной синеве несколько цепей расходились веером.

Она шла по поверхности озера, следуя за линиями, разрезающими небо. С каждым шагом по воде расходились круги, а цепи в небе становились всё чётче.

Тускло поблёскивающие оковы. Сеть цепей, протянувшаяся до самого горизонта безо всякой опоры.

Чем дальше, тем плотнее они сплетались, сходясь в одной точке.

Присмотревшись, Шина заметила, что цепи тянутся и под её ногами. Тяжёлые, матовые, но при этом… не давящие. Она направилась к их источнику.

И наконец достигла его.

— Шар… из цепей?

Огромная сфера, сплетённая из цепей, в десятки раз больше её самой.

Стальные кольца, наслаивающиеся друг на друга. Из глубины пробивался слабый свет.

Шина прикоснулась к сфере. В ладони ощутила тепло, непохожее на металл.

— Ты всё-таки здесь…

Она чувствовала присутствие Нозому в конце этих цепей. Взглянув на сферу ещё раз, она прошептала:

— Хорошо, я подожду. Но позволь мне остаться здесь.

Шина закрыла глаза, позволяя теплу, смешанному с прохладой, успокоить её.

Сквозь щель между цепями она видела его сердце. Ощущая присутствие Тиамат и опасность в своей душе, она больше всего боялась, что дух Нозому будет поглощён драконом.

Но его дух в безопасности. Он просто спит. Она вздохнула с облегчением.

Однако тепло цепей за спиной вызывало тоску.

Он рядом, но его нельзя коснуться. Он не смотрит на неё, не слышит её голоса.

И в то же время — непреодолимое желание. Даже если он не ответит, она хочет остаться здесь навсегда. Его улыбка не выходила у неё из головы.

— Ах…

В этот момент в памяти всплыли слова её лучшей подруги.

"Шина, когда ты полюбишь, то поймёшь. Ты захочешь быть рядом с этим человеком всегда. Ты захочешь, чтобы он нуждался в тебе."

Ах, вот как… Неужели Мимуру и Том всё время чувствуют то же самое? И Тима-сан, когда смотрит на Марса-куна?

Впервые Шина осознала свою любовь к нему. В этот миг она поняла, что маленькое пламя в глубине её сердца разгорается.

И в тот же момент это пламя вспыхнуло ещё ярче.

Ответа нет. Разочарование от того, что даже рядом нельзя коснуться его сердца.

— Ну что ты делаешь? Проснись же…

В безмолвии магического пути её шёпот превратился в рыдания.

Тишина, наполненная влажностью. В тёмной комнате, освещённой лишь свечами, на каменном ложе лежал юноша. Кен, пропавший после того, как его поглотили бурные воды в прошлом инциденте.

Его лицо было бледным, как у мертвеца. Но слабые движения груди выдавали: он ещё дышал. Тень склонилась над ним.

— Удалось достать его, но это удивительно. Не думал, что он ещё жив… Понятно. Сам по себе он ничем не примечателен, но долгий контракт с духом дал ему фору.

Тень, казалось, уже потеряла к Кену интерес. Но теперь в её стеклянных, неживых глазах вспыхнул огонёк — слабая возможность, которую он показал, пробудила любопытство.

— Если так, то можно сказать, у него есть потенциал.

С этими словами тень достала из кармана коробку и положила на стол.

Чёрный, твёрдый, бесшовный куб.

Особый предмет, созданный для заточения ядра демонического зверя, блокирующий не только магию и ци, но и исходные элементы.

Тень провела пальцем, излучающим магический свет, по верхней грани куба, где не было видно стыка между крышкой и основанием. Сначала медленно, затем резко. И на поверхности проступил символ, похожий на [ト]. Верхняя часть раскрылась, как цветок, обнажив переливающийся камень.

Магический камень. Трофей, оставленный могущественным демоническим зверем. Одно из немногих в этом мире чистых сгустков магической силы.

Но это лишь поверхностное понимание. Лишь единицы на этом континенте знают истинную природу этого камня.

Тень взяла камень, испускающий ядовитое радужное сияние.

Зу-зу-зу… Пальцы, коснувшиеся камня, начали разъедаться этим светом.

Тень прижала камень к груди Кена и с удовлетворением наблюдала, как тот жадно поглощает ци, магию, плоть и душу умирающего юноши.

Разноцветный камень погружался в холодное тело. Он разъедал кожу, рёбра, и когда наполовину скрылся внутри, Кен, до этого находившийся в коме, открыл глаза.

— А… А-аргх!?

Глаза налились кровью, изо рта пошла пена, тело затряслось в конвульсиях.

Но, несмотря на сопротивление, камень проникал всё глубже. Как паразит, пожирающий плоть хозяина.

И когда он полностью вошёл в тело, судороги прекратились.

Плоть разбухла, затягивая рану.

— Теперь иди. Тот, кто предал тебя, всё ещё блуждает в этом подземном лабиринте, не в силах сбежать. Пожри его и стань новым.

Тень развернулась и бесшумно покинула комнату.

Когда дверь захлопнулась, тело Кена дёрнулось.

Его глаза, словно у зверя, залились багровым светом.