«Шаг, шаг, шаг, шаг»...

В больнице при Институте Глоарум.

По холодному, безмолвному белому коридору медленно шли Шина Джулиэль и Развард.

Их целью была одна из палат. Достигнув нужной двери, Шина на мгновение задержала дыхание. На табличке значилось: «Нозому Боунтис». Беззвучно повернув ручку, она приоткрыла дверь. В щели мелькнули пряди длинных чёрных волос.

— Ирисдина-сан, ты уже здесь...

— А, Шина-кун...

Несмотря на ранний час, Ирисдина уже дежурила у постели.

На прикроватном столике лежали бинты, флакон с дезинфицирующим средством, тазик с чистой водой и полотенце. Нозому,全身缠满绷带 (обернутый бинтами с головы до ног), неподвижно лежал на единственной койке.

И он, и Кен были поглощены бурлящими водами, но Нозому удалось найти.

Благодаря сережке-передатчику, которую он носил.

Изначально это было магическое устройство из особого камня — карбункула. Наличие связи позволило быстро вычислить его координаты, даже когда течение уносило его вглубь туннелей.

Удачей стало и то, что Шина, почувствовавшая неладное, тут же отправила на помощь Разварда.

Тот ворвался в водопровод через аварийный выход, которым воспользовались Ирисдина с друзьями. Ослепляя воду вихрями духовной энергии, он шёл по следу и нашёл Нозому вскоре после исчезновения.

Разлившуюся воду в конце концов удалось откачать через аварийные дренажные механизмы. Правда, взамен город остался без водоснабжения. На восстановление уйдёт не меньше недели.

После спасения Нозому доставили в институтскую клинику.

Прошли дни. Он так и не пришёл в сознание.

— Ирисдина-сан, как он?..

— Без изменений. Никто не знает, когда он очнётся... Даже Фадрей бессилен.

По словам мага, есть вещи, которые магия не в силах исправить. Особенно если дело касается мозга.

— Раз...

[Чик-чирик... (Связь не устанавливается. Не могу разбудить его напрямую).]

— Нозому...

Ирисдина осторожно прикоснулась к его щеке. Тепло, передававшееся ладони, напоминало: он жив.

И от этого становилось ещё горше. Глухая тоска сжимала сердце.

В этот момент дверь открылась, и в палату вошла Норн.

— Доброе утро. Снова здесь, я смотрю?

— Простите, Норн-сенсей, что отвлекаем вас...

— Пустяки. Вы же переживаете за него, верно?

Посещение Нозому было строго ограничено — таков был приказ Джихада, мера предосторожности.

Ирисдина и другие могли находиться здесь только благодаря Норн, лечащему врачу, настоявшему на их присутствии.

— Спасибо.

— Ладно, приступим к осмотру. Ах да, сегодня у нас есть помощница.

— ?

— Войдите.

Как по команде, дверь снова распахнулась.

На пороге стояла Лиза Хаундс. Одна из главных виновниц.

Пока Норн проводила осмотр, трое стояли в ряд, глядя на неподвижного Нозому.

Тишину нарушал лишь звон инструментов. Воздух сгустился от неловкости.

Лизу освободили от контроля Мефи, и теперь её обследовали на предмет последствий одержимости. К счастью, осложнений не нашли, и сегодня её выписывали.

— Говорят, тебя сегодня выписывают.

— Д-да... Ирисдина-сан, Шина-сан, вы... э-э...

— Они помогают с уходом. Конечно, без специальных навыков это сложно, но я договорилась с Джихадом.

— П-понятно...

— Готово. Не знаю, хорошо это или плохо, но изменений нет. Теперь только сменить повязки. Поможете?

По указанию Норн Ирисдина и Шина аккуратно приподняли Нозому, чтобы перевязать раны.

Он получил множество повреждений, но самое серьёзное — проникающее ранение в живот.

Чтобы противостоять Мефи и Кену, он совершил ритуальное саморанение своим клинком [Муми]. Хотя он избежал повреждения внутренних органов, рана оставалась глубокой.

— Лиза, и ты тоже, давай.

— А, да...

Потерявшаяся Лиза шагнула к кровати.

— ...Ах.

Но едва её пальцы коснулись Нозому, она застыла.

Дыхание участилось, на лбу выступил пот. Руки дрожали — она боялась прикасаться к нему.

— ...Ирисдина-кун, Шина-кун, поменяйтесь с ней местами.

Лиза-кун, помоги мне с инструментами.

— Н-но...

— Если боишься прикоснуться, толку не будет. Просто подавай мне вещи.

Повесив голову, Лиза покорно помогала Норн убирать оборудование.

Тем временем Ирисдина и Шина ловко сменили бинты и даже постельное бельё. Лиза смотрела на них пустым взглядом.

— Лиза-кун, не витай в облаках.

— Э-э, да!

Даже после замечания Норн её взгляд невольно возвращался к Нозому.

Собственное ничтожество усиливало чувство вины. Какие же у меня мелкие переживания...

В этот момент их взгляды с Ирисдиной встретились.

Лиза тут же отвела глаза, но та продолжала смотреть.

Её лицо было непроницаемо, как маска. Но в глубине чёрных зрачков дрожали эмоции.

После осмотра Ирисдина и Шина ушли в академию.

Лизу же Норн отвела в соседнюю палату.

Пустая комната: две койки, стол, пара табуреток.

Норн жестом предложила сесть, вышла и вернулась с чайником и чашками.

— Извини, задержим тебя ненадолго.

Быстро начитав заклинание, она нагрела воду магией и разлила чай. Продвинутое, но расточительное применение сил — менять состояние воды без нагрева.

— Когда дел много, становлюсь ленивой. Ладно, делай вид, что не заметила. Взамен я промолчу о твоих прогулах.

С кривой ухмылкой она поставила чашку перед Лизой и села напротив.

— Э-э... Зачем вы...

— Просто хотела поговорить. У тебя слишком тяжёлые мысли.

Лиза опустила взгляд. На поверхности чая дрожала её тёмная, как тучи, тень.

— Простите... Я просила помочь, но сама ничего не смогла...

— Не переживай. Забота о душевном состоянии студентов — тоже моя работа.

Норн отхлебнула чай.

Лиза же не могла даже дотронуться до чашки.

И немудрено. Пусть ею манипулировали — она всё равно ударила лучшую подругу и довела до такого состояния того, кто всегда о ней заботился.

Раскаяние грызло её изнутри.

Настолько, что она боялась прикоснуться к беспомощному Нозому.

— Конфликт между вами серьёзен. Но, к счастью, и Нозому-кун, и Камилла-кун живы. Ещё рано впадать в отчаяние.

Слова Норн не помогли. Лиза сжалась, избегая взгляда. Её отражение в чае выглядело окаменевшим.

— Понимаю, тебе тяжело. Но не делай глупостей. Если что — приходи в лазарет. Как минимум, выговоришься.

Норн не питала иллюзий, что это снимет груз с души.

Но она протянет руку. Даже если та останется висеть в воздухе.

Когда человек в таком состоянии, главное — не оставлять его одного.

Одиночество быстро загоняет разум в угол.

— ...Извините. Мне пора.

Подавленно поднявшись, Лиза отвернулась, словно убегая.

— Уже уходишь? Хотя бы чай допей перед уроками.

— Нет, я... домой...

Тихо, но твёрдо отказав, она вышла.

Дверь захлопнулась. Оставшись одна, Норн с сожалением убрала нетронутые чашки.

Ставя поднос на стол, она негромко сказала:

— Входите.

После паузы дверь робко приоткрылась.

На пороге стояла Камилла Векнос, девушка с тускло-алыми волосами.

Сложно поверить, что несколько дней назад она была при смерти. Благодаря своевременной помощи и магии института раны затянулись.

— Простите...

— Почему не вошли? Если искали Лизу-кун, она уже ушла.

— Я не знала, с каким лицом показаться. После того, что я натворила, у меня нет прав называться ни её подругой, ни кузиной...

Камилла — бывшая дворянка Империи Креммазон и родственница Лизы. Но, скрываясь от преследований, она попала в капкан Кена и помогла ему против Нозому.

— Но ты волнуешься за неё, да?

Камилла едва кивнула.

Нет сомнений — её привязанность к дочери благодетеля была искренней.

И поэтому она не могла простить себе предательство.

— Я понимаю. Я тоже боялась... боялась увидеть Лизу, боялась помогать ухаживать за Нозому.

Камилла всегда жила в страхе. С детства её преследовала тень смерти.

Это прошлое сковывало её.

Но теперь она поняла: если хочешь что-то защитить — нельзя бежать.

Путей всего два. Исчезнуть навсегда — или встретиться, готовой к любому осуждению.

В памяти всплыла спина Нозому.

Самый пострадавший, он не винил её.

Что же мне делать? Ответ пришёл мгновенно.

— Я поговорю с ней. Пусть осыплет меня бранью, пусть отвернётся — я выдержу.

Приглядевшись, можно было заметить: её ноги дрожали. Тело ещё не оправилось.

Но в глазах горела решимость, не сочетавшаяся с бледным лицом.

— ...Хороший взгляд. Кто же тебя так вдохновил?

— Всё из-за одного безнадёжного добряка. Норн-сенсей, тот, кто спас мне жизнь... позаботьтесь о нём.

С лёгкой улыбкой Камилла поклонилась.

— Знаю. Само собой. Хотя, зная Нозому, он может внезапно очнуться посреди ночи.

— Похоже, у вас богатый опыт.

— Он частый гость в лазарете.

Давно Камилла не чувствовала такого подъёма. Обменявшись улыбками, она вышла. Шаги её были твёрже, чем казалось.

Оставшись одна, Норн взглянула на забытую чашку.

Утреннее солнце играло на поверхности остывшего чая.

Подняв чашку, она сделала глоток.

Чай был уже холодным, но почему-то казался вкуснее предыдущего.