"Фух..."

Клинок [Мумэй], прежде излучавший свет, теперь полностью угас. Нозому перевёл дыхание и медленно вложил меч обратно в ножны.

Отражённую магию духов он направил в водосток, чтобы избежать разрушения резервуара от давления.

Впрочем, сам водоканал оказался изрядно повреждён, но Нозому постарался минимизировать ущерб.

Затем он достал из сумки лекарство и остановил кровотечение, насколько это было возможно.

Тем временем Кэн, чьё тело не раз било о твёрдые блоки, смотрел на Нозому широкими глазами, будто видел нечто невероятное, стиснув зубы от боли, пронзавшей всё его существо.

Но изумление вскоре сменилось яростью и горечью.

"Ещё нет! Я ещё не проиграл!" Он не мог смириться с поражением и, словно капризный ребёнок, попытался вновь воспользоваться силой своего партнёра.

[Хватит. Мне надоело~!]

Однако Мефи в одностороннем порядке разорвала ассимиляцию.

Собранные элементы источника рассеялись, и лицо Кэна исказилось от непонимания.

— Мефи?

[А-а~, вот и всё, да~? Ну что ж, хоть развлечься удалось~.]

— Что ты делаешь? Быстро ассимилируйся снова...

[Я же сказала — хватит. Хватит одалживать силы какому-то человеку.]

— Какому-то человеку?! О чём ты вообще?!

Кэн кричал в замешательстве, а Мефи смотрела на него с самым насмешливым взглядом, который он когда-либо видел.

Он ахнул, встретившись с её взором — будто она смотрела на букашку, извивающуюся у её ног.

[Ты так и не понял? Всё это — ложь. "Избранный, особенный"? Ой, да ладно. Разве что как игрушка, чтобы скоротать время — тогда да, ты действительно "избранный".]

— Игрушка...?

Внезапно фигура Мефи засияла, и маленькая девочка распалась, превратившись в иной облик.

Огромное светло-голубое насекомое с фасеточными глазами и хоботком. Единственное, что осталось от прежнего образа — прозрачные крылья. Это была истинная форма Мефи, та самая, что возникла из Треснувшей Короны Гигантской Сороконожки, которую Нозому и его друзья видели несколько недель назад.

— Что это за вид...?

[А что не так? Это моя настоящая форма. Даже те людишки вон там знали об этом.]

Кэн был единственным, кто не знал. Треск... Роковая трещина пронзила его самолюбие, и без того висящее на волоске.

— Не может быть... Это ложь...

[Ну вот, дошло? У тебя нет никакой особой силы.]

Колени Кэна подкосились, и он рухнул на землю.

Мефи, вновь принявшая облик девочки, презрительно усмехнулась, глядя на него сверху вниз.

[Я дала тебе силу, потому что в тебе была чистая любовь. И мне было интересно, во что это выльется. Так забавно было смотреть, как ты погружаешься в свои иллюзии и скатываешься в пропасть! Кья-ха-ха-ха!]

Её насмешки эхом разнеслись по резервуару, где воцарилась тишина.

Вид того, как она предаёт того, кто был с ней почти десять лет, а затем беззаботно издевается, вызывал отвращение — особенно из-за контраста с невинным образом, который она сохраняла до этого момента.

"Хватит. Больше нельзя это слушать." Ирисдина и остальные уже готовились вмешаться, хмурясь, но Мефи вдруг подняла руку к потолку. Там завис алый шар.

Нозому узнал его. Это была кровь, которую Мефи забрала у Камиллы.

Что она задумала? Пока Нозому и другие напряжённо следили, сгусток крови начал растворяться и исчезать.

[Эта кровь сильно разбавлена, но в ней всё ещё есть кровь духа. Для нас это лучший проводник. Если использовать её вот так...]

Тут же раздался глухой удар, и несколько блоков пола разлетелись вдребезги. Из множества точек, словно гейзеры, хлынули мощные потоки воды.

Одновременно из всех каналов, ведущих в резервуар, донёсся грохот.

— Ч-что происходит?!

[Я притянула всю воду в округе сюда. Если не уберётесь — вас сметёт.]

С лицом куклы, искажённым в уродливой гримасе, Мефи прыгнула в канал, откуда доносился самый громкий рёв. В тот же миг в резервуар ворвался мощный поток.

— Чёрт!

Вода, бешено заполняя пространство, моментально поднялась до колен.

Затем хлынули потоки и из остальных каналов.

[Нозому-кун, Ирисдина-сан, вы в порядке?!]

Наконец связь с Шиной восстановилась.

Видимо, уход Мефи освободил их от её вмешательства.

— Дух сбежал!

— А ещё резервуар затопляет! Есть ли путь к отступлению?!

Пока Нозому и Ирисдина кричали в серёжки, вода набирала силу.

Уже все каналы извергали потоки, и бежать было некуда.

Судя по объёмам, резервуар заполнится очень скоро.

Когда вода достигла колен, в серёжке раздался голос Джихада.

[Нозому-кун, слышишь? Винтовая лестница в резервуаре ведёт к проходу, соединённому с водопроводом. Выходите через него!]

Все взгляды устремились к лестнице на внутренней стене.

— Наверх, быстрее!

— Фео, ты берёшь тех двоих, а я — Лизу!

— Ах...

Фео взвалил на плечи двух без сознания нарушителей, а Ирисдина схватила Лису за руку и потащила за собой.

— Скорее, у нас мало времени... Эй, Нозому?!

Но Нозому побежал в противоположную сторону — к Кэну, всё ещё стоявшему на коленях в оцепенении.

— Кэн, давай выбираться!

— ...Что?

"Зачем?"

Кэн смотрел на протянутую руку, словно не веря глазам.

Но в этот момент в резервуар ворвался бурный поток.

Оба мгновенно исчезли в мутной воде.

— Нозому!

— Кх!

Ирисдина вскрикнула, но Нозому успел схватить Кэна за руку.

— Держись!

Тогда Ирисдина метнула к нему чёрную цепь, сплетённую из магической энергии.

[Цепи Тьмы] — магия, создающая оковы, чтобы сковывать движения противника. Концы тёмных цепей обвили руку Нозому, едва удерживая двоих от стремительного потока.

— Нозому, выбирайся, сейчас же! У нас нет времени!

— Грх!

Ирисдина держала на себе вес двоих. Её силы были на пределе.

Сознание Нозому тоже затуманивалось от боли в раненом животе.

Но он не отпускал руку Кэна.

У него были причины. Он никогда не простит Кэну того, что тот сделал. Но оставить его здесь было неправильно.

Кэн же смотрел на Нозому, который изо всех сил пытался спасти предавшего его человека, с каким-то отстранённым взглядом — и наконец заговорил.

— Нозому... я ненавижу тебя.

— Да?! Прекрасно! Но сейчас помоги мне!

— Нет уж. Лучше умру, чем приму твою помощь...!

Он изо всех сил дёрнулся, вырывая руку. Его лицо искажали жалость к себе и страх перед смертью, от которой не было спасения.

И Кэн, лишившись опоры, исчез в бурлящем потоке.

— Кэн!

Крик Нозому опоздал. Того уже унесло в тёмную глубину канала.

— Мои силы... на исходе...

Ирисдина тоже была на грани. Усталость и отчаяние разъедали её дух и тело, [Цепи Тьмы] начали рассеиваться. Хватка слабела, магия, укреплявшая её тело, теряла силу.

"Нельзя тянуть Ирисдину в эту пропасть из-за моего упрямства."

Молча Нозому поднёс клинок к цепям.

— Нозому, что ты—... стой!

Ирисдина, поняв его намерение, вскрикнула почти в истерике. На мгновение её сознание дрогнуло — и цепь выскользнула из рук.

(Чёрт...!)

Но в последний момент чья-то рука перехватила исчезающую в воде цепь.

— Лизa-кун...

Это была Лизa. Изо всех сил она дёрнула цепь и вытянула Нозому на лестницу.

— Хах... ха... Лизa, спасибо.

— Э-э... да...

Нозому поблагодарил её, и Лизa растерялась. Ведь обычно её не благодарили.

— Ребята, быстрее!

Слова Фео вернули всех к действительности, и они бросились вверх по лестнице.

Тем временем вода поднималась всё стремительнее.

Достигнув двери наверху, они вывалились в соединительный туннель.

[В конце туннеля есть выход из водопровода на поверхность. Скорее!]

Побуждаемые словами Джихада, они помчались вперёд.

— Джихад-сенсей, а остальные?!

[Они уже выбрались. Вы — последние!]

В верхнем канале они нашли лестницу, ведущую на поверхность.

— Фео, поднимайся первым и открой люк! Ирис, Лизa, помогите мне поднять этих двоих!

— Понял!

— Д-да...!

Фео первым взобрался наверх, чтобы открыть люк. Ирисдина и Лизa, неся на спине бесчувственных нарушителей, последовали за ним.

[Резервуар полон, но вода продолжает прибывать! Немедленно на поверхность, сейчас будет прорыв!]

Как только Лизa передала своего пленника Фео, поступило предупреждение об опасности. Если объём воды, заполнивший огромный резервуар за минуты, хлынет в узкий туннель — его сила будет несравнима с прежней.

Нозому инстинктивно обернулся — и в этот момент свист! мощный порыв ветра вырвался из туннеля. Вода уже неслась по нему.

— Нозому, ты последний, давай!

Не дожидаясь конца фразы, Нозому прыгнул на лестницу.

Деревянные перекладины скрипели под его весом. Сердце бешено колотилось, а из туннеля доносился гул приближающейся воды. Ещё четыре ступени — и он спасён.

Но тут случилось непоправимое.

С громким хрустом опора лестницы сломалась.

Видимо, древесина сгнила от сырости. Более того, от удара от стены откололся раствор, крепивший конструкцию. Нозому рухнул в канал.

— Нозому?!

— Угх...

Рана на животе, едва затянувшаяся, вновь раскрылась от удара.

Сквозь боль он попытался вскочить на остатки лестницы, но силы оставили его.

— Нозому, не двигайся! Я сейчас спущусь—

— Не подходи! Я не успею!

Ирисдина в отчаянии шагнула к краю, но отчаянный крик Нозому остановил её.

В следующее мгновение стремительный поток вырвался из туннеля и поглотил Нозому прямо на глазах у тех, кто пытался его спасти.