Оставив погоню за демоническими тварями своим товарищам, Нозому, Ирисдина и Фео продолжали пробираться вперёд по лабиринту подземных каналов под Арказамом.

Беспокоиться о неожиданной атаке сзади не приходилось. Однако Нозому нахмурился, ощутив странное беспокойство, сжимавшее его грудь.

Что-то не так.

Будто в унисон его тревоге, Ирисдина, бежавшая рядом, нарушила молчание.

— Скажи, Нозому… Тебе не кажется, что что-то идёт не так?

— ... О чём именно?

— О поведении Кена Нортиса. Раньше он действовал безупречно — годами выстраивал свою репутацию, пока не подставил тебя. Но теперь...

— Верно. С тех пор, как я начал задавать вопросы, он стал удивительно небрежен, да?

Ирисдина молча кивнула.

— Да. Как ни противно это признавать, он мог бы справиться лучше.

Фактически, когда Нозому напрямую обвинил его, Кен заявил, что слухи уже стали «общепризнанным фактом».

В целом, люди редко меняют своё мнение о ком-то, раз уж оно сложилось. Если только не произойдёт нечто экстраординарное, впечатление о человеке остаётся неизменным.

Изоляция Нозому в школе была обусловлена двумя факторами: его низкой репутацией и клеймом мошенника. Даже если одно из этих обвинений опровергнуть, второе всё равно оставит тень сомнения.

Иными словами, у Кена не было причин для паники — по крайней мере, пока.

И всё же он действовал. Столь нехарактерно, столь отчаянно — вплоть до попытки убийства.

Нетерпение от того, что его превосходство вот-вот рухнет. Годами копившаяся зависть. Непризнание Лизой. Возможно, всё это наконец переполнило чашу...

— ... В любом случае, сейчас у нас нет ответов. Сначала нужно остановить Кена.

— Согласна. И если они похитили Лизу... есть риск, что её используют как заложницу.

Отбросив неприятные мысли, они ускорились.

Вскоре они вышли в огромное цилиндрическое пространство.

Это был резервуар, построенный для предотвращения переполнения канализационных потоков со всего города.

Со всех сторон в него вливались каналы, несущие воды из разных районов, а пол был выложен блоками с мелкими отверстиями. Из-под них доносился шум текущей воды.

В центре резервуара стояли две фигуры — Кен и Лиза, за которыми гнался Нозому.

— Что ты творишь?! Зачем вытаскивать Лизу и подпускать к ней того монстра?!

[Ну что поделать~? Нам же нужно время, чтобы сбежать из города~~]

Кен и Мефи пререкались. Похоже, использование Лизы в качестве приманки против Нозому вывело Кена из себя. Также стало ясно, что они планируют бежать за пределы города, взяв её с собой. Учитывая, что они связались с Каскеллом, их целью, скорее всего, была Империя.

Когда Нозому и остальные вошли в резервуар, Кен заметил преследователей.

— Вы...

— Кен. Отпусти Лизу.

— Заткнись!

Не раздумывая, Кен выпустил в них магию. [Промежуточная магия・Танец Сосулек]. Более десятка ледяных копий устремились к троице.

— Фу-у!

— Ого!

— Нозому, в сторону!

Рефлекторно они отпрыгнули назад. Однако, едва Нозому увернулся от сосулек, сбоку на него набросилась тень. Двое в капюшонах. В полумраке резервуара сверкнуло серебро клинка.

— Манипулируемые Звёздные... Нет, чужаки, проникшие в город?!

Это были те же, кто напал на Нозому и Камиллу в центральном парке. Иноземцы, маскировавшиеся под членов «Звёздного Света». Нозому мгновенно выхватил [Мумеи] и отразил удар.

От столкновения их отбросило друг от друга. Нападавшие тут же ринулись вперёд, чтобы сократить дистанцию.

— Эй-эй, чужакам не мешайте.

В этот момент вмешался Фео. Разряд магического электричества отбросил одного, а посох перехватил атаку второго.

— Оставьте их мне. Вы двое — займитесь этим идиотом.

— Доверяю тебе!

Поручив Фео разобраться с нападавшими, Нозому и Ирисдина бросились к Кену и Лизе.

Кен, скрипя зубами, выхватил длинный меч, а Лиза с пустым взглядом — парные сабли.

Клинок Нозому скрестился с мечом Кена, рассыпая искры.

Рядом Ирисдина и Лиза схлестнулись в таком же противостоянии.

— Кен, отпусти Лизу!

— Не отпущу. Лиза — моя!

— Она принадлежит только себе!

Кен больше не говорил о защите — лишь выставлял напоказ свои эгоистичные желания. Видя это, Нозому посмотрел на него с жалостью.

— В конце концов, ни ты, ни я не смогли быть для Лизы опорой. Мы оба потеряли на это право.

— Нет, я...!

Их взгляды скрестились. Глаза Кена дрожали от ярости и смятения, тогда как взор Нозому был спокоен и наполнен твёрдой решимостью.

Один — осознавший своё бегство от реальности, принявший это и стремящийся стать сильнее. Другой — продолжающий закрывать глаза на свои ошибки. Разница в их отношении к собственным слабостям была очевидна.

— Вот почему я покончу с этим...!

Подавленный боевым духом Нозому, Кен дрогнул. В этот момент Нозому, не размыкая клинков, отшатнулся вполоборота. Кен, потеряв опору, по инерции накренился вперёд, открывая уязвимую зону.

— Фу-у!

Последовал режущий удар. В одно мгновение клинок, окутанный ци, рассек меч Кена пополам.

Скрежеща зубами, Кен уставился на разрубленный клинок. И тут раздался крик Мефи.

— [Уаа!]

— Мефи?!

Обернувшись, Кен увидел, как его партнёршу отбрасывает магия Ирисдины.

[Эта сука...!]

Магические снаряды и молниеносные удары Ирисдины безжалостно теснили Мефи.

Та пыталась управлять телом Лизы, чтобы противостоять атакам, но движения были вялыми — сложно было поверить, что это одна из [Шести Дурных Примет].

— Теперь ясно. Вы с Лизой несовместимы. Её движения слишком неуклюжи.

Мефи, ассимилировавшаяся с Лизой, имела с ней крайне плохую сочетаемость.

Стихия Лизы — огонь. Мефи же — дух воды. Не только их аффинити противоречили друг другу, но и подавление воли Лизы явно мешало духу использовать всю свою силу.

[Давай же... слушайся меня!]

— Хм, ты тоже сопротивляешься, Лиза-кун...?

Ирисдина безжалостно усилила натиск.

[Эй, ты! Тебе не жаль эту девочку?!]

— Уверена, она предпочтёт несколько травм тому, чтобы быть марионеткой такого духа, как ты. К тому же, я — не Нозому. Твои угрозы на меня не подействуют!

Используя [Мгновенное Развёртывание], она активировала заклинания одно за другим.

Затем применила [Сковывающую Магию・Цепи Тьмы]. Чёрные цепи опутали тело Лизы, парализовав её движения.

[Ты...!]

Мефи попыталась собрать стихию воды, чтобы разорвать оковы, но из-за несовместимости с Лизой её сила была слаба. Атаки духа тут же подавлялись магическими снарядами Ирисдины.

Не прекращая обстреливать Мефи, Ирисдина подняла рапиру [Серебряное Крыло Сумерек]. Лезвие, наполненное магической энергией, непрерывно усиливалось заклинаниями.

[Магический Клинок・Лунное Затмение] — сильнейшая атака Ирисдины.

Более того, перехватывая атаки Мефи, она создавала дополнительные магические снаряды.

— Всё кончено...

С этими словами она сделала шаг вперёд и одновременно привела снаряды в движение. Переплетая их с [Магическим Клинком・Лунное Затмение], она совершила сверхскоростной выпад.

[Чт...!]

[Техника Магического Клинка・Комета Солнечного Пятна].

Ирисдина ринулась вперёд, словно комета. Мефи едва успела освободить руки Лизы от пут и поднять сабли.

В следующий мир те были разбиты, как стекло, а затем вспыхнула ослепительная вспышка. Мощь [Кометы Солнечного Пятна], ударившая в упор, отбросила тело Лизы, как пушинку. Она врезалась в стену резервуара и рухнула на землю без сил.

— Опа! Нозому, мы тут тоже закончили!

Ситуация изменилась вновь. Фео расправился с двумя чужаками. Те, поражённые посохом, окутанным магическими молниями, безвольно свалились на землю.

— Чёрт... Мефи, вернись ко мне!

Голубоватый дух отделился от тела Лизы и слился с Кеном. В тот же мир вспыхнуло огромное количество стихийной энергии, и на теле Кена проявились светящиеся доспехи.

— Нет, ещё рано! Если я убью тебя здесь, Лиза наконец посмотрит на меня...!

— Этого не случится. Ты перешёл черту, за которую нельзя заходить. Если ты не можешь даже смотреть правде в глаза — ничего не изменится.

[Стой, Кен, одумайся! Это же повторение прошлого...!]

— Заткнись!

Кен, игнорируя предостережения Мефи, выкачал ещё больше силы.

— Ирис, позаботься о Лизе.

— ... Поняла.

Перед лицом бушующей магии и стихий Нозому оставил Лизу на попечение Ирисдины и снова обратился к Кену, медленно вкладывая клинок в ножны и опускаясь в стойку. Он наполнил ци своё тело и меч. Жар разливался из самого центра его существа, но сердце оставалось холодным, а взгляд — прикованным к противнику.

В его глазах читалась жалость.

(Долго ты ещё будешь морочить мне голову...?!)

— Ооооооо!

Это лишь сильнее разъярило Кена. Не колеблясь ни секунды, он вытянул из Мефи всю мощь и создал перед собой гигантский магический круг, вбирая окружающую энергию. Переполняющие стихии сотрясали весь резервуар.

Это заклинание, поглощающее не только магию, но и стихийную энергию, несомненно, относилось к ритуальной магии. Но его масштабы превосходили все ожидания.

— Это...

Всё поле зрения затянуло синим. Сгустки стихийной энергии начали бешено вращаться, обнажая клыки против всего вокруг. Стены резервуара трескались.

Нозому ощутил невидимые цепи, сковывающие его тело.

Если бы он использовал силу Тиамат, то, возможно, смог бы рассечь магию Кена. Но тут он нахмурился, заметив падающие сверху обломки.

(Нет, нельзя. Если в таком замкнутом пространстве столкнутся две мощнейшие силы, Ирис и остальные...)

Потолок уже покрылся трещинами, и кирпичи сыпались вниз. Даже если Нозому идеально контролировал бы силу дракона, столкновение таких энергий неминуемо похоронило бы всех заживо.

Взглянув на Кена, он увидел его усмешку. Тот прекрасно понимал ситуацию и специально завлёк их сюда.

(Что делать? Как быть теперь...?)

В этот момент ему почудился шёпот в ушах.

Взгляд сам упал вниз, на то, что он сжимал в правой руке.

[Мумеи]

Наследие его учителя. Говорили, что этот клинок, как калейдоскоп, меняет свои свойства в зависимости от владельца. Волнообразный узор на лезвии, превратившийся в цепь, будто говорил с ним.

В памяти всплыл прошлый бой с Треснувшекоронованным Гигантским Сороконожкой.

— Фео, Ирис, можете соединить меня и этот клинок через контракт?

— Ха!? Это невозможно! У нас даже нет подходящих талисманов для такого!

Контрактная магия — заклинание, создающее связь через магическую энергию. Самый известный пример — духовая магия, как у Шины.

Проблема в совместимости. Контрактная магия крайне зависима от цели договора и способностей заклинателя.

Ирисдина тоже скептически нахмурилась.

— ... Давай попробуем.

— Ха!? КАК?!

— Если невозможно — сделаем возможным. Всё просто, Фео-кун. Разбросай талисманы по кругу, создав алтарь. А заклинание оставь мне.

Не теряя времени, Ирисдина встала позади Нозому, лицом к Кену, и опустилась на колени, уперев рапиру в пол. Фео, без лишних вопросов доверившийся Нозому, достал талисманы, зарядил их магией и разбросал.

Гексаграмма сформировалась вокруг Нозому и Ирисдины. Магический круг, основанный на шести элементах — почти такой же, как использовали в школе для ритуалов.

— Я, наследница крови Франсилт, взываю к тебе. Огонь и вода, плоть и сталь, кровь и клинок — да соединятся противоположности и станут союзниками...

С молитвой Ирисдины круг активировался. Магическая энергия витала в воздухе, вливаясь в Нозому и [Мумеи] по мере чтения заклинания.

— Ах...

— Лиза, ты пришла в себя?

Среди всего этого Лиза, лежавшая на земле, пришла в сознание.

Ошеломлённая, она на мгновение застыла, не понимая ситуации, но, увидев лицо Нозому, дёрнулась.

— Я... я...

Её выражение было смесью раскаяния и вины. В памяти всплыло лицо Нозому, полное гнева в лесу Спасим, и правда, которую она узнала.

Он был невиновен, а она ненавидела его, считая предателем.

— Всё в порядке.

— Эх?

Возможно, она ожидала проклятий, гнева или ненависти.

Но Нозому смотрел на неё спокойно. В его глазах светилось то же сочувствие и искренность, что и в детстве.

— Когда всё закончится — поговорим. На этот раз... по-настоящему.

— Плохо! Времянного алтаря и ненадёжного посредника недостаточно!

Пока Лиза широко раскрывала глаза от неожиданности, раздался встревоженный голос Фео.

Похоже, текущих условий было недостаточно для установления контракта.

(Нужен мощный связующий элемент. Если так...)

Пока Фео и Ирисдина выглядели отчаявшимися, Нозому направил остриё [Мумеи] на себя. Усмехнувшись тому, что в самом технологически развитом городе континента он прибегает к древнейшему методу, он вонзил клинок себе в живот.

— ЧТО?!

— Нозому, ты что творишь?!

— Угх!

Боль пронзила тело, но на лице Нозому появилась улыбка.

Это был не первый раз, когда его пронзали.

Он знал, куда можно ударить, чтобы не задеть жизненно важные органы.

Он протолкнул клинок глубже, словно стремясь слиться с [Мумеи]. Кровь заструилась по лезвию, делая его ещё алее.

Кровь — древнейший элемент ритуалов. Более того, Нозому, владелец клинка, добровольно пронзил себя им. Лучшего способа скрепить контракт и быть не могло.

Когда лезвие достаточно пропиталось кровью, он вытащил его.

Кровь хлынула из раны, но Нозому, не моргнув, поднял [Мумеи].

Магический круг вспыхнул ярче, и в унисон с ним засветились цепные узоры на клинке.

Кровь владельца укрепила связь, полностью перекрасив древний демонический меч в форму, подходящую Нозому.

— Не может быть, он действительно сделал это!

— Нозому, он идёт!

— Исчезни!

Сжатая до предела стихия воды обрушилась на Нозому.

Чёрный поток, сметающий всё на пути, нёсся раздавить тела, разумы и даже души противников.

(Он уже даже Лизу не замечает...?)

Кен, несмотря на присутствие той, кого якобы защищал, выпустил всю свою мощь.

Сжав зубы, Нозому приготовился рассечь этот мутный поток ненависти и злобы.

— ...

Он опустился ниже, подняв меч в позиции для удара. Сосредоточился. Игнорируя боль в животе, он передал клинку свои мысли.

Подари мне силу защитить тех, кто дорог.

Будто отвечая на его просьбу, [Мумеи] вспыхнул ярче. Кровь с лезвия испарилась, а цепной узор растворился, превратившись в сияющее кольцо белых цепей, обвивших клинок.

— Фу-у!

Нозому совершил круговой взмах. [Стиль Микагура・Цветок Лотоса на Ветру] — защитная техника, создающая плёнку ци по траектории удара.

Вслед за движением рассыпались кольца цепей, формируя тонкий светящийся барьер.

На фоне несущегося потока стихий он казался хрупким. Однако барьер принял на себя духовную магию Кена — и не дрогнул.

— Не-е-возможно...

Нет, не просто принял. Кольца начали поглощать стихийную энергию. Каждое, размером с палец, втягивало в себя потоки, в тысячи раз превосходящие их объём.

Зрелище было сюрреалистичным — будто огромное наводнение втягивалось в крошечное ведро.

Поглотив магию, кольца вернулись к клинку, окрасив его в синий.

Это была та самая сила, что выпустил Кен.

Нозому, не сводя глаз с ошеломлённого врага, взмахнул [Мумеи] изо всех сил.

В тот же мир поток стихий развернулся и ударил в Кена.

Чёрный водоворот отбросил его, врезавшись в один из каналов. Края канала мгновенно размыло, земля вокруг была вырвана. Русло расширилось вдвое, прежде чем поток наконец рассеялся через сотни метров.

— Гха, ах!?

Кена швырнуло на землю, перевернув несколько раз, прежде чем он остановился в тридцати метрах.

Тут же позади Нозому раздался звенящий звук.

Связь с [Мумеи] оборвалась.