Нозому доставили в сооружение административного квартала под названием Водонапорная башня.

Этот комплекс состоял из одной огромной башни и двух примыкающих к её основанию зданий квадратной формы — одного большого и одного поменьше. Его задача — забирать воду из подземных источников и направлять её в наземные каналы, протянувшиеся по всему Арказаму.

Подобных сооружений в городе было восемь: по два в каждом из четырёх районов. Они были построены с применением самых передовых технологий экспериментального города ритуальной магии — Арказама.

В окрестностях города не было естественных источников воды, способных обеспечить нужды такого масштаба. Ближайшая река, Вейн, находилась слишком далеко, а путь к ней преграждал лес, кишащий демоническими тварями, что делало забор воды оттуда непрактичным.

Без воды жизнь в городе невозможна, поэтому Водонапорная башня и другие инфраструктурные объекты были одними из важнейших в Арказаме.

Среди них эта башня выделялась особенно. Увидев людей, собравшихся перед ней, Нозому невольно расширил глаза.

«Все вы…»

— Нозому! Слава богам, ты не ранен?

— Йо, похоже, ты в порядке.

Перед ним стояли Ирисдина и остальные его друзья.

Они бросились к нему. Хотя ему было немного неловко, когда они ощупывали его, словно проверяя, цел ли он, в то же время он почувствовал облегчение — они действительно беспокоились о нём.

— Да, я в порядке. Так что…

— Прошло уже два дня, Нозому Боунтис.

Взгляд Нозому переключился на Джихада и его спутников, ожидавших позади Ирисдины.

Рядом с ним были его помощница Инда и, почему-то, Фео.

Во взгляде Джихада читалась уверенность. Нозому перевёл взгляд на Анри, которая привела его сюда, и та слегка кивнула, словно извиняясь.

Этого было достаточно, чтобы понять: Джихад знает его секрет.

— Хорошо. И насколько именно Джихад-сенсей осведомлён обо мне?

— Примерно так же, как и Анри-сенсей. К сожалению, у нас было мало времени, а ресурсы ограничены. Мы решили пока сохранить это в тайне из-за важности вопроса.

Другими словами, он знал, что Нозому — Убийца Драконов.

При этом он подбирал слова так, чтобы не раскрыть секрет мимо проходящим стражам, и дал понять, что информация не будет разглашена. Хотя Нозому пока не мог полностью доверять его словам, сомнений не было: Арказам вынужден действовать осторожно, когда дело касается Убийцы Драконов.

Кроме того, у Нозому была цель. Пока что он принял слова Джихада и позволил ему продолжить.

— Благодарю. Прежде всего, моя задача — уничтожить паразитов, окопавшихся в этом городе.

— Паразитов… У тебя есть предположения насчёт Кена?

Джихад кивнул на вопрос Нозому и начал объяснять текущую ситуацию.

Во-первых, уже давно существовала проблема утечки информации об Арказаме. Это происходило ещё до постройки города, и Кен, судя по всему, был связан с одной из таких группировок.

— «Звёздный свет»?

— Нет, лишь его часть. Изначально «Звёздный свет» — разведывательная организация, подконтрольная Арказаму. Помощь силам, вредящим городу, противоречит их принципам.

— Но Камилла говорила, что за ней следили…

— Скорее наоборот. Расследование показало, что «Звёздный свет» тайно защищал её. Это также было согласовано с её роднёй по материнской линии. Однако Кен Нотис и его покровители, узнав об этом, убедили её, что за ней следят, и использовали это, чтобы разжечь её подозрения.

Джихад показал Нозому доклад, который Инда представила ему в кабинете. В нём действительно значилось, что Камилла была объектом защиты.

— Почему её не поставили в известность?

— Опасались её недоверия к окружающим. Она изначально была настолько осторожна, что поступила в академию под магической маскировкой. Ответственный на тот момент решил, что лучше не провоцировать её, и планировал официально связаться после её выпуска.

Это было сделано из заботы о её чувствах. Однако это обернулось против них.

— Кроме того, штаб «Звёздного света» не знал истинной личности Кена. Информация была намеренно скрыта. За это отвечал Каскелл Маттиарт.

— Что?

— Он тоже был Тенью «Звёздного света» — агентом, наблюдающим за подозрительными студентами академии. Однако он, будучи аристократом Империи, был недоволен жизнью в этом городе.

Для него командировка в Арказам была не почётом, а ссылкой.

— В итоге он встал на сторону Империи и начал сливать информацию о студентах, чтобы заслужить статус там. То, что разведка этого не заметила, — их упущение.

Более того, после раскрытия его деятельности «Звёздный свет» перепроверил все прошлые отчёты, связанные с ним. Они даже начали искать предателей среди своих.

— Что касается двух Теней, напавших на тебя, то они не были членами «Звёздного света». Скорее всего, это группа наёмников, проникших в город извне. Их заявление о принадлежности к организации — блеф, чтобы загнать Камиллу и тебя в угол.

Капюшонные были под контролем Мефи и атаковали вместе с Лизой. Учитывая риски, логично предположить, что их специально ввезли в город.

— Но арест Каскелла — не конец. Он один не мог скрывать существование духов. Есть и другие, кто помогает Кену и вредит городу.

— Значит, нужно поймать Кена и выяснить, кто они?

— Верно. Сейчас Кен, скорее всего, скрывается в водных туннелях под городом.

В сознании Нозому мелькнул образ Лизы, подчинённой Мефи. Он должен найти Кена и этого духа как можно скорее. Джихад, словно прочитав его мысли, предложил следовать за ним внутрь башни.

У входа в здание находились два огромных магических круга диаметром более десяти метров.

Они явно предназначались для крупномасштабной ритуальной магии. Оба круга были начертаны разными символами, словно для разных целей, но в центре каждого лежал камень размером с кулак.

Джихад указал на один из кругов.

— Этот круг позволит определить местонахождение духа Кена. Через существ той же природы и их контракторов мы вычислим, где в городе сосредоточены источники воды.

Дух. При этих словах Нозому взглянул на Шину и Разварда, стоявших рядом.

Те в ответ твердо кивнули. Видимо, они уже обсудили детали с Джихадом и согласились помочь.

— А этот круг — для связи с поисковыми группами. Операция будет проводиться одновременно во всех районах города. Это прототип, но он позволяет передавать голос даже под землёй, а при ограничении цели — делиться изображением через магический инструмент.

— А что за камень в центре?

— Ограничитель, созданный с помощью особой обработки. Ключ к магии связи. Им будет управлять Тима Лайм.

Ограничитель — особый камень, позволяющий делиться информацией. Его использовали во время Специальных учений.

Джихад взглянул на Тиму, и та, хоть и нервничая, твердо кивнула.

— Скорее всего, Кен сейчас со своим духом. Раз ему не удалось убить тебя, его цель — бежать из Арказама вместе с Лизой.

По словам Джихада, Кен уже в неофициальном розыске как подозреваемый в тяжком преступлении. Другими словами, ему некуда возвращаться.

— Теперь к главному. Нозому Боунтис, у меня к тебе просьба.

— Просьба?

— Да. Как директора академии. Всё просто: мне нужно твоё содействие в этой операции.

Джихад не сказал этого прямо, но Нозому понимал причину. Противник — контрактор духа. Поскольку Шина, способная общаться с духами, должна оставаться на поверхности, ему нужен козырь.

У Нозому не было причин отказываться. Он встретил взгляд Джихада и спокойно кивнул.

— Благодарю. Вот, возьми это. Магический инструмент для связи под землёй.

Джихад протянул Нозому серьгу — простую, без украшений, из латуни и серебра. Приглядевшись, можно было заметить крошечный ограничитель, встроенный в неё.

Нозому без колебаний надел её. Ирисдина и остальные тоже получили такие же серьги от Инды.

Однако Марс отказался.

— Прости, Нозому, я не смогу пойти с тобой.

— Что случилось?.. Погоди, где твой меч?

Присмотревшись, Нозому заметил, что его двуручника не было.

— Я оставил его кое-кому. Так что остаюсь здесь.

Нозому задумался над его словами, но затем переключился.

— Кстати, Джихад-сенсей, Камилла передала мне это…

Нозому показал листок, который держал при себе всё это время. Увидев его, Джихад нахмурился.

Спустившись в подземные каналы через Водонапорную башню, Нозому, Ирисдина, Мимуру, Фео и Анри под руководством Шины и Разварда устремились по лабиринту туннелей.

[Поверните направо и идите прямо тридцать метров. После следующего пересечения сверните на третьем повороте налево.]

Обычно в этих туннелях приходилось сверяться с картой, но теперь, имея наводку с поверхности, группа быстро продвигалась к месту, где скрывался Кен.

Тем временем стражи уже перекрыли другие входы в водные пути жилого квартала.

Всё благодаря информации, которую предоставила Камилла.

[Сильный отклик под землёй в жилом квартале. Юг, Пятая улица. Это рядом с местом, указанным в записке. Будьте осторожны — впереди что-то есть.]

Едва Шина произнесла это, как из глубины туннеля вывалились аморфные существа, обтянутые слизистой оболочкой.

— Слизни!?

— Эй, это же водопроводный канал!

Нозому и остальные пробивались вперёд, уничтожая слизней на пути.

В водопроводные каналы демонические твари не должны проникать. Значит, их специально впустили — точнее, Мефи. В лесу Спасим этот дух контролировал местных тварей.

Тут же Нозому вспомнил недавний инцидент, когда огромное количество слизней проникло в канализацию.

— Неужели магический круг на выходе из канализации повреждён?

— Скорее всего, они подготовились. Шина, как там другие группы?

[Остальные тоже столкнулись с демоническими тварями! Сколько же их впустили в город!?]

Похоже, у других входов в каналы тоже были засады.

[Цель движется на юго-запад из-под Пятой улицы… Кажется, они нас заметили! Ускоряются!]

Нозому и остальные прибавили ходу.

Но на пути встала стена из слизи — огромный рой Блобул, слившихся воедино. Их масса угрожала раздавить группу.

— Да вы шутите…

— Нозому, пригнись!

Ирисдина шагнула вперёд и активировала магию.

[Промежуточная магия: Копьё Бездны]

Тёмное копьё с сокрушительной пробивной силой пронзило рой и разорвало его изнутри.

— Теперь — вперёд!

Пятеро прыгнули в проделанную брешь и вырвались на другую сторону. Однако слизни тут же развернулись и бросились в погоню.

— Они преследуют нас. Я задержу их здесь — идите вперёд.

— Но, Мимуру-сан, они тебе не по стихии…

— Не волнуйся! Том дал мне вот это. Тэй~!

Не обращая внимания на возражения Анри, Мимуру достала из кармана стеклянный флакон с мутно-белыми кристаллами и швырнула его в слизней.

Флакон разбился, содержимое растворилось в телах тварей.

И тогда яд сделал своё дело.

Ядра слизней разъедались, их оболочки распадались, а внутренности, источающие зловоние, вытекали наружу.

— Это…

— Химикат, который сделал Том. Кристаллизованная кислота…

Некоторые сильные кислоты кристаллизуются при потере влаги. В таком виде их можно хранить в герметичном сосуде.

Но при контакте с водой они превращаются в серную кислоту, разъедающую органику. Для слизней, состоящих в основном из воды, это смертельный яд.

— Ух, их ещё много. Ладно, я разберусь — бегите!

Услышав уверенные слова Мимуру, Нозому оставил её с Анри и рванул вперёд.

[Кен и Мефи переместились из водопровода в канализацию. Они пытаются сбежать из города! Они спустились через соединительный проход в конце и— …!?]

— Шина-кун, что случилось?

[Слизни появились и здесь! Трое!]

Похоже, Кен отправил тварей и к базе. Пока Нозому застыл на месте, раздался спокойный голос Марса.

[Джихад и я справимся. Вы идите вперёд.]

— …Хорошо.

Группа продолжила путь. Единственный выход из Арказама — через канализацию.

Они уже приближались к соединительному проходу, откуда тянуло зловонием, когда из канализационных вод вырвался мощный поток чёрной жидкости.

~!?

Нозому резко уклонился. Струя сжатой воды пробила стену туннеля, разбрызгивая грязь.

А затем из потока поднялось существо с тёмно-синей кожей — конь до пояса, с рыбьим хвостом вместо задних ног.

Буруруру!

— …Келпи. Они даже таких впустили?

Келпи — демоническая тварь с рогами на голове и плавниками вместо гривы.

Стихийный дух воды, агрессивный охотник на людей. Ранг угрозы: А.

Чудовище заржало и уставилось на группу чёрными глазами.

— Я займусь этим~~. Нозому-кун, беги вперёд~~

— Прошу тебя!

Бухииииин!

Увидев, что Нозому пытается прорваться, Келпи активировало магию — на кончиках рогов засветились шары воды, готовые выстрелить в спину беглецам.

— Ой, нет же~~!

Но хлыст Анри ударил Келпи по плечу, сбивая заклинание.

Тварь взбесилась и выпустила лезвие воды, способное рассечь человека пополам.

— Опа-а~~. Опасненько.

Анри грациозно уклонилась, провернувшись в воздухе.

Несмотря на хрупкий вид, Анри была мастером цинь-техник и преподавателем академии Солминати. Её оружие — хлыст — идеально подходило для укрощения таких существ.

— Ну что, буйный? Плохих мальчиков нужно наказывать~~

Усилив тело ци, она взмахнула хлыстом с ураганной скоростью.

Гу-гяу!?

Три молниеносных удара обрушились на плечи и голову Келпи.

Кожа разорвалась, кровь брызнула на воду.

Келпи замешкалось.

Люди всегда были для него добычей. Слабые, хрупкие, нежные — идеальная еда.

Но теперь охота шла за ним.

— Ну что, трусишь? Давай же, я тебя хорошенько проучу~~

Откровенная провокация.

Келпи взъярилось, усиливая магическую энергию.

Но его противница была учителем Солминати.

А её оружие было создано, чтобы ломать дух врага.

В конце концов, Келпи сдалось — и погрузилось в канализационные воды.