— Не беспокойся из-за этих заблудших глупцов. Все они — невежественные смертные, движимые своими желаниями, словно низшие существа, несмотря на ту силу, которой обладают. Лишь отыскав Землю Света и ступив в божественное царство Бога Солнца, мы, люди, сможем обрести вечное спокойствие и блаженство, — уверенно заявил Корд.

На удивление, Чарльз кивнул, соглашаясь с его словами. Какой бы сильной ни была личность, все они оставались пленниками этих островов, способных в любой момент уйти под воду. Они могли выносить тьму лишь потому, что никогда не видели света.

Обменявшись с Чарльзом информацией, Корд тут же покинул таверну и вновь отправился в море на своём корабле. Наблюдая за его торопливыми манерами, Чарльз чувствовал, будто смотрит на самого себя в прошлом.

Странным образом, по мере того как надежда на возвращение домой становилась всё реальнее, его прежняя спешка постепенно угасала.

На следующее утро Чарльз открыл глаза и обнаружил, что снова валяется в незнакомом баре. Две полуодетые девушки-кролики мирно спали в его объятиях. Он потряс головой, прогоняя остатки похмелья, и, шатаясь, вышел наружу.

— Не трать Эхо на такие места. Не забывай, нам ещё надо выложить три миллиона за новую руку, — обратился он к альтер-эго в своей голове.

— Да даже если снять весь этот бар целиком, нам бы это по карману не ударило. Хватит ныть, я устал.

Окинув взглядом округу, Чарльз направился к принадлежащей ему Таверне Летучей Мыши. Он собирался забрать свой альбом для рисования и продолжить наброски, чтобы ослабить ментальное загрязнение.

Добравшись до дома, он открыл дверь — и увидел неожиданного гостя на диване. Это был доктор Лаэсто Херманн.

— Как ты сюда попал? Не припоминаю, чтобы давал тебе ключ.

— Твоя мышь открыла.

Стоя на подушке, Лили энергично закивала, глядя на него с ожиданием похвалы.

— Что случилось?

Лаэсто спрыгнул с дивана и, прихрамывая, направился к выходу.

— Пошли. Я связался с поставщиками протезов. Они хотят тебя видеть.

Услышав это, Чарльз тут же отложил альбом. Мало кто обрадуется потере руки — и он не был исключением.

Вместе с Лаэсто они сели в автомобиль и направились к внутреннему острову.

Архипелаг Кораллов был ни большим, ни маленьким. Машина петляла по переулкам и проспектам больше часа, пока, наконец, не достигла центра острова.

Центральный район резко контрастировал с хаотичным портом. Здесь улицы украшали роскошные электрические фонари. Вместо нищих, безумцев и бродячих детей, здесь разгуливали вежливые джентльмены, дамы с собачками и сновали персональные авто.

Из граммофонов в витринах модных лавок доносились мелодичные мотивы. Краем глаза Чарльз заметил пару небесно-голубых кожаных ботинок за стеклом одного из магазинов.

Sharks – мужские высокие ботинки: 35,000 Эхо.

Одетые в лохмотья, Лаэсто и однорукий Чарльз явно выбивались из общей картины. На фоне этой роскоши они мгновенно привлекли к себе внимание.

Бип—! Бип—!

Двое блюстителей порядка в чёрной форме двинулись к ним, свистя в свои свистки.

— Эй, вы двое! Стойте! Лица с неопрятным видом не допускаются в центральный район! Хотите напугать элиту?!

Лаэсто сделал шаг назад, держа флягу с алкоголем, предоставив Чарльзу разруливать ситуацию. Тот молча достал удостоверение Исследователя.

Узнав эмблему якоря Ассоциации Исследователей, полицейские моментально сменили выражение лица — с презрения на настороженность, с оттенком страха.

— Я... я вас предупреждаю. Только не устраивайте здесь беспорядков. Высшие чиновники с корабля губернатора Нико живут совсем рядом.

С этими словами они поспешно ретировались, но шёпот одного из них всё же достиг слуха Чарльза.

— Зачем эти морские психи приперлись сюда? Чёрт! И именно на моей смене...

— Тише ты. Пусть кто-нибудь за ними приглядит. Нам крышка, если они тут что натворят.

Инцидент уладился, и Лаэсто с Чарльзом продолжили путь. Через десять минут среди оживлённых улиц они остановились у фешенебельного кафе.

Открыв дверь, они услышали звон стеклянных подвесок. Светлое и ухоженное помещение встретило их взглядами нарядных посетителей. Не обращая внимания на удивлённые лица, Лаэсто направился прямиком на кухню.

Там повар-кондитер спокойно украшал капкейки и даже не обернулся на непрошенных гостей.

— Почему поставщики протезов назначили встречу именно здесь?

— Хмпф. Это лишь малая часть их бизнеса. Они замешаны во многом, чего не видно на первый взгляд.

За влажной кухней скрывалась пустая на первый взгляд комната. В её центре стояло кресло-качалка, в котором сидела пожилая женщина, увлечённо читающая газету.

В цветастом платье и с полуопущенными очками, она выглядела как добрая бабушка.

— Эй, Вулун велел нам сюда прийти, — рявкнул Лаэсто.

Бабушка посмотрела на пустой рукав Чарльза и понимающе кивнула. Затем встала с кресла и неспешно направилась на кухню.

— Она будет делать мне протез? — прошептал Чарльз.

Лаэсто не обернулся. Он вытащил жестяную флягу и сделал глоток, прежде чем ответить:

— Нет. Твою руку будет делать Вулун с острова Тусклый Лист.

— Остров Тусклый Лист? Дорога отсюда туда займёт три месяца. Я не могу столько ждать.

— Вечно ты торопишься. Успокойся и смотри. Если у них хватило сил развернуть бизнес по всему морю, то и способы у них найдутся, — ухмыльнулся Лаэсто.

На это Чарльз ничего не ответил. Любопытство сжирало его изнутри. Как они собирались подобрать ему протез, даже не увидев его лично?

Дверь кухни открылась снова. Бабушка вернулась с простой тканевой сумкой в руке.

— Оба — отойдите, — сказала она с почти беззубой улыбкой.

Чарльз и Лаэсто послушно отступили к стене. Тем временем старушка аккуратно опустилась на пол. Из сумки её натруженная правая рука достала густую чёрную массу.

С её помощью она начала выводить на полу сложные символы и знаки. Плотно размещённые, незнакомые руны образовали мистический круг с перевёрнутым треугольником в центре.

В самый центр она положила потрёпанного плюшевого мишку. Затем расставила вокруг него несколько чёрных свечей в странном порядке.

Из её уст зазвучало ледяное, потустороннее заклинание. Комнату тут же окутал гнетущий мрак.

Медленный шёпот постепенно перешёл в быструю речь. Голос бабушки становился всё громче и напряжённее. И вот, когда заклинание достигло пика — она резко оборвала его.

Все свечи в одно мгновение погасли.

Плюшевый мишка пошатнулся... и встал на ноги.

Его глаза из чёрных семян обернулись, внимательно осматривая каждого в комнате.