С тёмными кругами под глазами Корд яростно затряс головой и с горечью сказал:

— Нет… Это были мёртвые острова. Я потерял многих людей. А ты?

Чарльз в ответ поднял пустой левый рукав.

— Остров, который я исследовал, тоже не оказался точкой пополнения.

Раздосадованный, Корд снова уставился на морскую карту, разложенную на столе:

— Тогда у нас остались только эти несколько островов. Один из них наверняка ведёт к Ступеням в Землю Света или используется «Королём» как база пополнения припасов.

Рядом с ними Лили запрыгнула на карту и затопала своими крошечными лапками по самой далёкой цепочке островов:

— Мистер Чарльз, а вдруг у них очень-очень большой корабль, и им не нужно пополняться, прежде чем добраться до этих островов?

Вспыльчивый Корд оттолкнул Лили:

— Что мышь может понимать? Это невозможно.

Он указал на два острова, расположенные далеко друг от друга:

— Посмотри, какое расстояние между ними. Ни один пароход в нашем мире не способен пройти такой путь. Даже Королевские Титаны не справятся. Им обязательно нужна точка пополнения.

Мех Лили заметно взъерошился от такого обращения. Успокоив Лили, Чарльз протянул Корду ручку:

— Хватит разговоров. Давай снова выберем острова. По тем же правилам — ты первый.

Корд зачеркнул два острова, которые ранее обвёл, а затем обвёл два новых. После этого он вернул ручку Чарльзу.

— А как насчёт этого острова? — Чарльз указал на остров, который Корд обвёл в прошлом круге, но не зачеркнул.

— С этим островом что-то не так. Мой корабль не вернулся. Оставим эти трудные орешки на потом, сперва исследуем более лёгкие, — ответил Корд.

Чарльз на мгновение задумался, а затем обвёл кругом не зачёркнутый остров.

Корд опешил — он не ожидал, что Чарльз выберет именно этот остров. Затем на его морщинистом лице появилась улыбка:

— Отлично. Восхищаюсь отвагой капитана Чарльза.

— Награда пропорциональна риску. К тому же, чем опаснее место, тем больше вероятность найти в нём ценные зацепки.

— Тогда решено. Выдвигаемся как можно скорее. Постарайся снова не умереть.

С этими словами Корд встал, собираясь уйти, но его остановил не Чарльз, а Ричард:

— Постой, старик. У тебя есть ещё реликвии? Поделись со мной.

Острова, которые они собирались исследовать, становились всё опаснее. Чем сильнее была команда, тем выше шансы выжить. А если рядом стоит готовая к стрижке овца — почему бы не воспользоваться?

— Нет у меня. Моей команде тоже нужны реликвии. Если отдам тебе — что останется им? — ответил Корд.

— Тогда у последователей Божественного Света есть другие способы усиления, кроме реликвий? — Ричарду было всё равно, каким способом усиливаться, главное — чтобы это работало.

На лице Корда появилось колебание. Что-то, похоже, тяготило его.

Ричард наклонился ближе с игривой улыбкой и закинул правую руку Корду на плечо:

— Ну давай~ Ты до сих пор что-то утаиваешь? Не забывай, что теперь мы заодно. Усилишь меня — и тебе выгодно~

Корд покачал головой:

— Дело не в этом. У Ордена Божественного Света действительно есть способ усилить обычного человека. Но есть условие — он должен быть последователем Бога Солнца.

Если провести обряд на неверующем — его пожрёт священное пламя.

Ричард не отступал:

— Совсем нет другого способа?

Корд на мгновение замолчал, а затем продолжил:

— Ваша команда — обычные люди, верно? Они не использовали ничего для усиления?

— Нет, — подтвердил Ричард.

— Ладно. Кажется, у меня есть кое-что, что может вам пригодиться. Принесу.

На лице Ричарда заиграла самодовольная ухмылка. Он мысленно хвастался Чарльзу: «Видал, брат? Я умею стричь овец. Не пользуешься возможностью — ты лох~»

Вскоре Чарльз увидел, что принёс Корд — коллекцию бутылок, в каждой из которых плавало нечто, похожее на шевелящийся яичный желток.

— Наш Орден выкупил это на аукционе в Соттоме. Употребление усиливает физическое тело обычного человека. Я соврал, что грузовое судно пропало, и оставил их себе. Изначально хотел продать, чтобы профинансировать будущие экспедиции. Теперь они ваши.

— Есть ли побочные эффекты? — настороженно спросил Чарльз.

— Это не реликвии. Почему должны быть побочки? Не веришь — спроси. Многие моряки это ели.

Чарльз, не теряя времени, приказал мышам собрать команду «Нарвала». Каждый получил порцию содержимого бутылок. Даже Лили с её мышами не остались без дозы.

— Фух~! Фух-фух~ — с сияющими глазами Дипп сжал кулаки и несколько раз ударил воздух. Чувствовался отчётливый порыв ветра.

Рядом члены команды пробовали свои обновлённые тела. После пары экспериментов Конор удивлённо повернулся к Чарльзу:

— Капитан, это правда работает! Тебе тоже стоит попробовать!

Чарльз сжал кулак и ударил воздух.

Вжух!

Звук от его удара отличался от других. За кулаком тянулись лёгкие послесвечения. Он даже почувствовал лёгкое тепло, собирающееся в костяшках пальцев.

С усилениями от 096 и веществом от Корда сила «Нарвала» поднялась на новый уровень.

— Неплохо. Уровень 3 — только-только дотянули, — оценил Корд.

— А по какому принципу определяется уровень боеспособности команды боевого корабля? — спросил Чарльз.

— Ни по какому. Это просто общепринятый стандарт среди кораблей Подземного Моря. Самый быстрый способ поднять уровень — убить кого-то выше уровнем.

— Какой уровень у «Короля» из Соттома? — тут же спросил Чарльз, вспомнив тучного мужчину — сильнейшего врага, с кем он сталкивался.

Корд покачал головой:

— Трудно сказать. В обычных условиях его физическая сила — Уровень 4. Но он стал «Королём» не только благодаря ей.

Что-то ещё? Речь про ту девочку? Или про его бессмертие? Если у «Короля» Уровень 4, а я уже победил его — значит, и у меня тоже?

Чарльза заинтересовала система рангов боевых кораблей. Раньше он больше заботился об исследовательских суднах и не обращал на это внимания.

— Кто сейчас сильнейший в море? — спросил Чарльз.

— Губернатор Хулио с Острова Кошек в Восточном море. Его сила — Уровень 15. Говорят, он один способен уничтожить флот из тысяч кораблей.

Услышав это, Чарльз задался вопросом, который тут же озвучил:

— Если он так силён, почему сам не исследует острова?

Корд посмотрел на него с некой странной искоркой в глазах:

— А зачем ему? У Хулио уже есть самый большой остров в Подземном Море. Зачем ему искать смерть? К тому же, в плане исследований островов он, возможно, уступает и тебе, и мне.

В голове Чарльза промелькнули образы разных исследованных им островов.

Действительно, как сказал Корд — физическая сила — лишь относительное преимущество среди людей.

Но перед лицом загадочных и странных созданий моря одной лишь физической силы может быть недостаточно.

— Не беспокойся из-за этих заблудших глупцов. Все они — невежественные смертные, движимые своими желаниями, словно низшие существа, несмотря на ту силу, которой обладают. Лишь отыскав Землю Света и ступив в божественное царство Бога Солнца, мы, люди, сможем обрести вечное спокойствие и блаженство, — уверенно заявил Корд.