Тот же пейзаж встретил их в гавани Кораллового архипелага — бурлящий хаос. Распрощавшись с остальными членами команды, Чарльз и Лили направились к своему привычному месту проживания — таверне «Летучая мышь».

Хотя у Чарльза уже давно хватало денег на покупку дома в портовом районе, он всегда чувствовал, что не задержится в этом Подземном Море надолго. Поэтому тратить деньги на что-то постоянное — вроде дома — казалось ему бессмысленным.

Когда они вошли в таверну, Чарльз сразу заметил, что-то не так. Привычного неопрятного мужика за стойкой не было. Его заменил мужчина средних лет, чей облик совершенно не вязался с этим местом.

На нём была идеально выглаженная белая рубашка, поверх — чёрный жилет, причёска — будто из салона. Он выглядел так, словно его вовсе не должно было быть в районе порта.

— Мистер Чарльз, таверна сменила владельца? — сидя на плече у Чарльза, Лили с любопытством разглядывала незнакомца.

Чарльз на мгновение задумался, а затем подошёл к стойке: — Я останавливаюсь на месяц. Комната 303, третий этаж. И принесите еду — на двоих, в номер.

— Разумеется, сэр. Ваша комната уже подготовлена.

Когда Чарльз уже потянулся к кошельку, чтобы отдать стопку банкнот Эхо, мужчина жестом остановил его и вежливо улыбнулся: — Мистер Чарльз, вам не нужно платить. Теперь таверна принадлежит вам.

— Принадлежит мне? — переспросил Чарльз, вглядываясь в лицо мужчины, но не находя в нём ничего знакомого. — Кто ты такой? Кто тебя прислал?

— Мой босс оставил вам письмо в комнате. Всё станет ясно, когда вы его прочтёте.

Приняв ключ, Чарльз в замешательстве поднялся в свою привычную комнату. Но, открыв дверь, он понял, что внутри всё изменилось.

Отваливающаяся штукатурка была заново наложена и украшена резьбой и обоями в классическом стиле. Вся старая мебель исчезла, вместо неё стояли новые предметы в винтажном стиле. Полы покрывали ковры из чистой шерсти, на стенах висели художественные картины.

Всё казалось чужим и незнакомым. Самое поразительное — в комнате появился камин. Его пламя не только освещало помещение, но и согревало, прогоняя сырость.

Чарльз вышел в коридор, чтобы убедиться в номере на двери. Нет, он не ошибся — это действительно та самая комната, в которой он останавливался раньше. Однако всё в ней теперь напоминало покои губернатора.

— Вау!! — воскликнула Лили, соскочив с плеча Чарльза и забравшись на кровать. Кувыркаясь по одеялу, она восторженно воскликнула: — Мистер Чарльз, идите сюда! Эта кровать такая мягкая и удобная!

Чарльз не обратил внимания на её радостные вопли. Вспомнив слова мужчины, он посмотрел на письменный стол. Посередине лежал конверт.

Кто вообще мог написать мне письмо в этом месте?

В памяти возник смутный образ, сердце забилось чаще. Он бросился к столу и распечатал конверт. Внутри оказался сложенный рисунок. Это был портрет Анны с глуповатым выражением лица.

Чарльз несколько секунд смотрел на него, потом перевернул. Как и ожидалось, на обратной стороне были иероглифы.

Гао Чжимин, ты нашёл выход? Есть какие-нибудь зацепки?

У меня хорошие новости — я вышла замуж. Не переживай, я тебя не предавала. Этот парень просто… вкусный.

Я недавно тут заглянула по делам. Ужас, как вы мужики вообще жили в такой комнате? Я тут чуть-чуть прибралась. Не благодари. И не думай, что это что-то значит.

Чарльз перечитал сообщение несколько раз. Время словно остановилось, пока он не отложил рисунок. В голове царил хаос. Зачем Анна всё это сделала?

— Связать парня внизу — может, так что-то узнаем о том, где Анна. Мы идём её искать?

На удивление, Ричард был серьезен и даже не язвил, как обычно.

— Ты хочешь этого?

— Эй, не переводи стрелки. Мысли у нас с тобой одни. Ты хочешь найти её… и одновременно не хочешь.

— А если найдём? Не забывай, кто она. Если она будет с нами, ты сможешь смотреть, как она ежедневно ест людей?

— Эй, ты — Гао Чжимин. И я — тоже Гао Чжимин. Если ты сможешь это принять, я тем более.

Чарльз тяжело вздохнул, нахмурился и, положив рисунок на стол, медленно опустился в кожаное кресло у камина.

Он машинально потёр виски. Тепло огня и мягкое кресло могли снять усталость тела, но не облегчали тяжесть на сердце.

Анна жила в его памяти как возлюбленная детства. И пусть он понимал, что эти воспоминания были лишь иллюзией, он всё равно дорожил ими.

Но даже эта сильная связь не могла изменить факта: Анна — человекоед.

Чарльз долго смотрел на пляшущее пламя, прежде чем наконец заговорил: — Раз уж Подземное Море не подчиняется обычной логике, как думаешь, возможно ли…

Ричард тут же его перебил: — Превратить Анну в человека? Брат, ты чего несёшь? Во-первых, согласится ли этот щупальцеголовый монстр вообще на такое? Во-вторых, если мы поставим себе цель ей помочь, что станет с нашей надеждой выбраться домой? Что важнее — девчонка или дорога домой?

Чарльз замолчал. Внутри бушевала буря между чувствами и разумом. Вдруг его взгляд зацепился за небольшой ящичек на полу. Похоже, в нём что-то было. Он поднял его и соединил обе половинки.

Отправитель: Маргарет Джейн Кавендиш

Получатель: мистер Чарльз

Маргарет? Он вспомнил ту невинную девочку, такую же робкую, как кролик. Чарльз перевёл взгляд на дурашливый рисунок Анны на столе и обратно — на письмо. В его глазах появилась тень сомнения.

Если Анна разорвала это письмо, зачем она оставила его здесь, чтобы я его нашёл?

Немного подумав, Чарльз снова взял письмо, сжал один край зубами и резко дёрнул другой рукой.

Бумага разлетелась на четыре части.

С решительным движением он бросил обрывки в мусорное ведро и направился в ванную.

Он помнил, как Маргарет тайно приносила еду рабам, и понимал, что она по-настоящему добрая.

Но независимо от того, что было написано в письме, Чарльз не желал дальше с ней связываться.

Жизни в этом мире и так было достаточно сложностей — он не хотел добавлять ещё одну.

Спокойная жизнь Чарльза на острове продлилась недолго. Всего через полмесяца после того, как он снова занялся живописью, чтобы очистить разум от искажений моря, в гавань прибыл видавший виды исследовательский корабль Ордена Божественного Света.

Внутри комнаты 303 таверны «Летучая мышь».

— Ну как? Удалось найти остров для пополнения запасов? — спросил Чарльз Корда, сидевшего напротив него с крайне мрачным выражением лица.

Он даже не стал спрашивать о Лестнице к Земле Света. Зная фанатичную преданность Корда Богу Солнца, он понимал: если бы тот действительно нашёл святой остров, выражение у него было бы совсем другим.