— Не волнуйся, я не стану уговаривать тебя сдаться, как это делали твои родители. Можешь рассказать мне больше об этом Чарльзе? Как вы познакомились?

Маргарет изначально не собиралась раскрывать ничего личного. Однако сдерживаемые эмоции в конце концов взяли верх, и, стоило ей начать говорить, она уже не могла остановиться.

Она рассказала всё о своей связи с Чарльзом. Пока она говорила, её лицо то светилось от счастья, то омрачалось от грусти.

Но она была слишком погружена в воспоминания, чтобы заметить холодный блеск в чёрных глазах Анны.

Спустя некоторое время Маргарет наконец замолчала.

Она улыбнулась сидящей рядом Анне и сказала:

— Спасибо, что выслушала, Анна. Мне стало легче. Кстати, нашёлся ли твой пропавший муж?

Анна отвернула голову, и на её лице появилось неестественное выражение печали:

— Прошло так много времени, а его всё нет… Похоже, его так и не найдут. Вздох…

Увидев скорбь в её глазах, Маргарет тут же протянула руки и приобняла её за плечи:

— Прости, я не хотела задеть тебя за живое.

Анна покачала головой и вытерла слёзы с уголков глаз. Словно подавляя внутреннюю боль, она дрожащим голосом ответила:

— Всё в порядке. Я уже привыкла.

Под подолом чёрного платья Анны медленно вытянулись два щупальцеобразных чёрных отростка и поползли в сторону белого подола платья Маргарет.

— Анна, скажи, что чувствует человек, когда любимый уходит? Это очень больно?

Щупальца под скамейкой замерли, пока Анна молча наблюдала за невинной девочкой перед собой.

Внезапно она подняла голову и взглянула в темноту:

— Это трудно описать… Будто неприятная тяжесть в груди. Ты уверена, что действительно любишь его? Может, ты просто благодарна ему за то, что он тебя спас?

На лице Маргарет отразилось сомнение, брови сдвинулись. Она теребила кружево на подоле платья своими бледными пальцами и искренне призналась:

— Я не знаю, действительно ли люблю мистера Чарльза. Я просто очень хочу его увидеть… Очень-очень хочу. Анна, ты понимаешь, каково это, правда?

В глазах Анны промелькнула тень внутренней борьбы.

Маргарет этого не заметила и продолжила размышлять вслух:

— Когда я стану совершеннолетней, отец передаст мне большое поместье и другие владения. Может быть, я отдам всё это мистеру Чарльзу, чтобы он больше не рисковал жизнью в море.

Уголки губ Анны дрогнули в слабой улыбке, услышав такое предложение.

— Можешь сначала написать ему письмо и посмотреть, согласится ли он. Может, он обрадуется и приедет в Уэрето, — предложила Анна.

Глаза Маргарет вспыхнули надеждой, но тут же потухли:

— Это не сработает… Отец не позволит мне связаться с мистером Чарльзом.

— Не беда, отдай письмо мне, и я передам его. Мистер Питт в последнее время плохо себя чувствует, и я помогаю ему с делами. Скоро отправляется груз на Коралловый Архипелаг.

Лицо Маргарет на мгновение застыло, а потом она с восторгом обняла Анну:

— Анна, ты такая добрая! У меня столько всего, что я хочу написать мистеру Чарльзу. И я ещё хотела бы отправить ему свою свежую фотографию, и…

Хрупкие руки Анны обвили девушку и мягко похлопали её по спине. Щупальца, медленно выбиравшиеся из-под складок платья, незаметно втянулись обратно.

Тем временем Чарльз сидел на якорном механизме на палубе корабля и молча наблюдал, как навигационные буи медленно проплывают мимо по воде.

Хотя впереди царила кромешная тьма, он чувствовал едва уловимое изменение в запахе воздуха. Приземлившаяся на палубу муха послужила верным знаком — они приближались к Коралловому Архипелагу.

Вдруг культя его отрубленной руки дёрнулась сама по себе, и в голове раздался голос Ричарда:

— Слушай, может, заведём себе ручного сокола, когда вернёмся?

— Прекрати глупости. Потеря руки сильно ослабит нас. Надо найти способ её заменить.

— А что мы можем сделать, если руки больше нет? Она осталась на острове. Что, подождём, пока остров снова всплывёт, и пойдём искать?

— Конечно нет. Я имею в виду заменить её.

Их мысленный диалог внезапно прервался криком Лаэсто из каюты. Похоже, кто-то стащил запасы его выпивки.

Чарльз встал и направился к двери. В голове уже начал складываться план — у Лаэсто как раз имелась нужная вещь.

— Что? Тебя интересует мой протез? Хочешь себе такой же? — фыркнул Лаэсто.

Чарльз кивнул:

— Похоже, он работает неплохо.

Лаэсто разжал металлические пальцы своей руки и сжал их вновь, затем кивнул:

— Да, он работает превосходно. Но цена — кусается. Ты вообще потянешь?

— Сколько?

— Три миллиона. И это только за кисть.

Глаза Чарльза расширились от изумления. Он никак не ожидал, что протез окажется настолько дорогим. Он ведь купил «Нарвала», их текущий корабль, всего за три с половиной миллиона! А тут — крошечная деталь стоит почти столько же.

В это время Ричард задумался о другом:

— Йооо~ дедуля весь в лохмотьях, а на деле богаче нас! Что-то он мутный...

— Эти три миллиона стоят каждого эха. Это не обычный протез. Говорят, в него встроены чары, — пояснил Лаэсто и снял внешнюю оболочку своей руки, открыв сложную систему шестерёнок разных размеров внутри.

Все детали идеально сцеплялись друг с другом, и, когда он сжимал и разжимал кулак, слышалась симфония щелчков и жужжания, шестерёнки крутились с разной скоростью.

Своим острым зрением Чарльз заметил едва заметные фиолетовые руны, что светились при движении.

— Не знаю, как они этого добились. Но за исключением отсутствия чувствительности, рука работает как настоящая. Если хочешь, могут встроить дополнительные функции.

Сердце Чарльза дрогнуло. С таким протезом утрата конечности больше не была бы помехой.

— Когда вернёмся в порт, свяжись с ними от моего имени. Если получится, пусть установят.

Лаэсто кивнул:

— Всё возможно, если у тебя есть деньги. Обычно они работают в Западном море, но, кажется, у них есть контакт на Коралловом Архипелаге.

— Пусть всё сделают быстро. У меня мало времени.

— Мало времени? А сколько ты собираешься отдыхать после возвращения?

— Не знаю. Зависит от ситуации с Кордом. Если они уже вернулись, обменяемся информацией и сразу отправимся в путь.

— Если хочешь выжить, тебе стоит задержаться на суше подольше. Сейчас тебе просто повезло — отделался рукой. В следующий раз твоя беспечность может стоить тебе жизни.

В этот момент с палубы донёсся радостный возглас. Чарльз и Лаэсто вышли наружу.

Луч света с маяка Кораллового Архипелага мягко коснулся «Нарвала», озаряя мрак над ними. Они снова вернулись живыми.