Чарльз собрал все свои силы, чтобы вытолкнуть Джеймса из отверстия. Но Джеймс оставался застрявшим.

— Двигайся! — взревел Чарльз и подпрыгнул, а затем с огромной силой приземлился на ноги Джеймса. Воздух пронзил звук разрывающейся плоти, когда тело Джеймса разошлось на уровне талии, и он, вырвавшись из узкого отверстия, вылетел наружу.

Чарльз сразу же последовал за ним, но как только оказался по ту сторону прохода, выход внезапно закрылся, зажав его левую руку в пределах лабиринта.

Стиснув зубы, Чарльз ударил ногой о стену и потянул изо всех сил, но не смог выдернуть руку. Джеймс подплыл к нему, схватил за талию и тоже начал тянуть.

Чарльз ударил его и указал на поверхность воды. Однако тот лишь покачал головой и стал тянуть с ещё большим усилием.

Вода вокруг них бурлила всё сильнее. Чарльз ощущал, как остров начал тонуть ещё быстрее. Давление воды становилось невыносимым. Он знал: нужно принять решение сейчас, иначе они с Джеймсом погибнут под тяжестью глубин.

Сжав зубы и собрав всю волю, Чарльз выхватил Тёмный Клинок и ударил им по краю выхода. Алая кровь моментально брызнула из его отсечённой руки, но к счастью, их падение остановилось.

Чарльз машинально взглянул вниз, в чёрную пучину. К своему изумлению, он увидел, что тонет не один, а десятки островов — все с одинаковой скоростью.

И под ними всеми Чарльз смутно различал клубящуюся тьму. Она была настолько огромна, что остров, на котором они только что были, казался по сравнению с ней размером с палец.

Нет. Постой. Может, этот остров — это и был её указательный палец?

В Чарльза ударило озарение. Все острова были частями одного существа. Все они были частями этой гигантской массы тьмы.

Вдруг в глубинах вспыхнул огромный кроваво-красный глаз. Затем появился второй. И третий.

Пение вновь зазвучало в ушах Чарльза, и он тут же зажмурился. Сконцентрировавшись, он собрал остатки сил и поплыл к поверхности рядом с Джеймсом.

На палубе промокшие и дрожащие члены команды ждали с тревогой.

Их капитан и главный инженер всё ещё не всплыли.

Лили металась по перилам вверх и вниз, слёзы наворачивались у неё на глазах.

— А если с мистером Чарльзом что-то случилось? Что мне делать? Куда идти? Нет! С ним всё будет в порядке! Он же такой сильный! Всё будет хорошо!

И вот, когда она была готова разрыдаться, Лили вдруг заметила, как Чарльз и Джеймс, поддерживая друг друга, всплывают на поверхность. Облегчение накрыло её волной — ей захотелось броситься в воду им навстречу.

Дуэт поднялся по мягкой лестнице и наконец вернулся на палубу с бледными лицами.

— Капитан, ваша рука... — тут же заметили члены команды.

Смотря на встревоженные лица своих людей, Чарльз приоткрыл рот, чтобы сказать что-то обнадёживающее. Но прежде чем успел произнести хоть слово, из его рта хлынул фонтан ярко-красной крови.

В тот же момент Джеймс опустился на одно колено — и из его рта пошла такая же кровь.

Никто не ожидал такого, все застыли в шоке. Лишь спустя секунду началась суматоха: все разом кинулись звать Лаесто.

Лаесто быстро осмотрел обоих. После, казалось бы, бесконечного ожидания, он выдохнул с облегчением:

— Всё в порядке. Это декомпрессионная болезнь — слишком быстрое всплытие. Эй, вы, отнесите их в медицинскую. Надо заняться лечением.

В белоснежной медицинской комнате Лаесто дал им целый набор горьких зелий. Там, где раньше Чарльз чувствовал, будто его лёгкие придавлены камнями, теперь ему стало немного легче дышать. Джеймс, лежащий в кровати рядом, испытывал то же самое.

Смотря на пустой рукав Чарльза, на лице Джеймса появилась боль и вина.

— Капитан, прости... Если бы не я...

— Извинения не нужны. Я сам отдал тебе реликвию и ожидал, что ты её используешь. Ты не сделал ничего плохого, — перебил Чарльз, голос был твёрдым, но добрым.

Глядя на недостающую конечность, Чарльз задумался: что ценнее — человеческая жизнь или его собственная рука? Ответ пришёл быстро. Если он хочет достичь цели — ему не справиться одному. Ему нужна команда, готовая пройти с ним сквозь бури.

Пожертвовать рукой — малая плата за спасение Джеймса и возвращение на поверхность. Мысль о том, что пришлось бы лично сообщить жене Джеймса о его гибели, была для Чарльза невыносима.

Он знал — поступил правильно.

— Подумаешь, рука. Главное, ты не потерял любовь всей своей жизни, — усмехнулся Ричард в его голове.

Чарльз покачал головой и закрыл глаза. Хотелось отдохнуть — мозг был уставшим. Но прежде чем он успел уснуть, дверь в медкабинет распахнулась с грохотом, и внутрь ворвался раздражённый Лаесто.

Он подошёл к Чарльзу с хмурым видом:

— Ты опять что-то увидел? Почему у тебя снова усилилось психическое заражение?

— Я... случайно взглянул, — признался Чарльз. — Остров... он выглядел как часть чего-то большего.

— Ты же капитан! Ты знаешь правила Подземного Моря! Ещё раз дашь взгляду блуждать — и трупом станешь! — голос Лаесто сочился презрением. Он протянул чашу с бурлящей чёрной жидкостью.

Чарльз принял чашу, запрокинул голову и залпом выпил всё. Во рту сразу появился металлический вкус, но головная боль немного утихла.

Разум прояснился, и Чарльзу больше не хотелось отдыхать. Он поставил металлическую чашу на деревянный стол рядом и сказал Лаесто:

— Позови Старпома. У меня к нему вопросы.

Было слишком много улик, указывающих на одно: Забинтованный знал это зловещее место.

Он не только знал, где выход, но и как справляться с Мучителями. Более того — он обладал иммунитетом к лабиринту и не втягивался в его стены.

Но тогда возникает противоречие: если он знал, что это место опасно — почему не предупредил остальных?

Если он хотел заманить всех на остров — зачем тогда из кожи вон лез, чтобы их спасти?

Молча, Забинтованный появился в дверях. В ответ на вопросы Чарльза он покачал головой и медленно ответил:

— Я... не знаю... Мне кажется, я уже бывал здесь... Долго был внутри... Только когда увидел вас, застрявших в стенах... тогда и вспомнил...

— А ты можешь вспомнить, как тебя не затянуло в стены? И ещё кое-что. Это случилось и на первом острове. Эти существа, пожиратели воспоминаний — они схватили тебя. Почему отпустили?

На этот раз Забинтованный дал ответ. Он размотал бинты со спины, обнажив сложный татуированный узор из тёмно-фиолетовых символов, скрученных в арканную спираль поверх прочих, чёрных татуировок.

Символы словно извивались и пульсировали, будто были живыми. Даже короткий взгляд на них вызвал у Чарльза головокружение.

— Думаю... это оно меня защитило... Не спрашивай... откуда... я не помню...

Чарльз и не собирался спрашивать дальше. Забинтованный вряд ли знал бы что-то ещё — только снова повторил бы, что ничего не помнит.

— Как думаешь, другие татуировки тоже что-то значат? — спросил Ричард.

Чарльз вновь взглянул на чёрные татуировки, покрывавшие всё тело Забинтованного.