2 января, 9-й год после Пересечения

Мы в море уже больше двадцати дней. Остров, который мы собираемся исследовать, находится ещё чуть дальше. Запасы на Нарвале подходят к концу.

Если остров, где находится 1002, станет новым постоянным местом, пополнять запасы будет гораздо проще.

Когда мы выходили в плавание, я специально подошёл ближе к этому острову, чтобы осмотреть его. Судя по обломкам на берегу, битва между Элизабет и 1002 шла не гладко. Осваивать этот остров будет непросто.

Впрочем, это и так было ясно. Особая сила 1002 — не то, с чем легко справиться. Надеюсь, у них всё получится.

Корд тоже вышел в море. В любом случае, всё пока идёт по плану. Интересно, где сейчас Анна?.. Может быть, она...

Когда чернила высохли, Чарльз закрыл дневник и направился на палубу для ежедневной инспекции корабля.

Только он собрался открыть дверь камбуза, как мимо с удочкой в руках пронёсся взволнованный Дипп. На крючке висело существо, похожее на медузу.

— Фрей! Смотри! Я поймал кристаллическую медузу! Ты умеешь варить из неё суп? — крикнул Дипп.

Из камбуза раздалось раздражённое рычание, и повар Фрей зарычал:

— Убирайся! Хватит тащить на борт всякую живность! Хочешь из них готовить — готовь сам! Я не буду!

Чарльз вошёл на кухню и прошёл мимо них. Он осмотрел помещение, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Фрей, в солёных крекерах завелись долгоносики. Будь внимателен, — прервал он разговор между двумя членами экипажа.

Фрей тут же подбежал к Чарльзу, уверяя, что всё скоро уладит. Он также подчеркнул, что испорченные крекеры были предназначены для матросов, а капитанская еда в полной безопасности.

— Что значит “для матросов”? Матросы что, не люди? — снова начал спор Дипп, возмущённый отношением к своим товарищам.

Чарльз не вмешивался. По сравнению с той напряжённой и пугающей атмосферой, которая царила на корабле, когда они только вошли в неизведанные воды, сейчас у команды хватало духу ссориться из-за бытовых мелочей. Люди и правда удивительно приспосабливаются.

Выйдя из камбуза, Чарльз направился в другие отсеки корабля. Патрулирование нужно было не только для того, чтобы проверить, не забралось ли на судно какое-нибудь существо. Он должен был следить за всем, что могло повлиять на их путешествие: продовольствие, топливо, моральный дух экипажа. Малейшая брешь в чём-либо — и корабль превратится в плавучий гроб, уносящий жизни всех на борту.

Чарльз тщательно проверил всё: палубу, штурвал, турбинный отсек, каюты экипажа, камбуз, грузовой отсек, резервуар с водой. У других капитанов могли быть свои порядки, но Чарльз предпочитал лично всё осматривать. В деталях кроется успех или провал — именно эта дотошность и держала его в живых на море все эти годы. Эти простые, рутинные, но жизненно важные задачи и составляли суть капитанской работы.

— Капитан! Вижу остров! — донёсся голос, и Чарльз на мгновение замер, удивлённый. По его расчётам, до цели оставалось ещё три дня пути.

Он поспешно выбежал на палубу и в лучах прожекторов Нарвала увидел вдалеке силуэт острова.

В отличие от тех островов, что они видели ранее, этот был «высоким» — больше походил на плоскую вершину горы, чем на привычный остров. Его скалистые стены были голыми, без признаков растительности. Из-за внушительной высоты они не могли рассмотреть, что находится наверху.

Окинув взглядом зловещее возвышение впереди, Чарльз жестом велел сбросить якорь. Затем он повернулся к своему вампиру-моряку и приказал:

— Одрик, взлети и осмотрись.

Одрик кивнул и, превратившись в летучую мышь, взмыл в небо.

Пока Чарльз ждал его возвращения, к нему подошёл озадаченный Дипп.

— Капитан, якорь не достаёт до дна, — сообщил он.

— Но мы прямо рядом с островом. Как такое возможно?

Они подошли к якорной лебёдке и убедились, что вся цепь уже спущена в глубину.

Якорная цепь Нарвала была длиной больше ста метров — и всё равно не доставала до дна.

Что это за структура у острова?.. Вертикальный телеграфный столб?

Немного подумав, Чарльз принял решение:

— Тогда не будем якориться. Когда сойдем на берег, Фрей и часть экипажа останутся на корабле.

Одрик вскоре вернулся, но с каким-то странным выражением на лице.

— Капитан, там наверху болото.

— Болото? — переспросил Чарльз. Его это удивило. Он никак не ожидал, что на вершине острова окажется болото. — В любом случае, стоит проверить. Возможно, этот остров — точка пополнения припасов для «Короля».

С помощью летающего Одрика они быстро спустили верёвочную лестницу вдоль скалы. Чарльз с отрядом осторожно взобрался наверх. Всё оказалось именно так, как сказал Одрик — на вершине острова раскинулось болото.

Но это болото отличалось от лесных. Ни деревьев, ни цветов, ни признаков жизни. Только влажная почва, стоячая вода и густой туман. В грязи были разбросаны камни разных размеров.

Они бросили немного рыбьего мяса в жижу, но ни одно существо не всплыло, чтобы полакомиться.

Чарльз осторожно вошёл в болотистую зону и понял, что вода неглубокая — максимум по бедро. Надавив ногой, он ощутил под илом твёрдое основание.

— Эй, брат, тебе не кажется, что это место похоже на горячий бульон? Смотри, камни словно фрикадельки в супе! — подшутил Ричард.

Чарльз проигнорировал его. Он зачерпнул немного мутной воды и понюхал. Сначала ударил характерный морской запах, а потом — зловоние гнили.

Вода в этом болоте — просто морская, бесполезная.

Чарльз жестом велел отряду двигаться за ним. Все были мрачнее тучи. Никому не нравилась грязь. Шагать по болотной жиже — всё равно что пробираться через сточные воды.

Мыши Лили, обычно коричневые, в считаные секунды почернели как уголь. Видя это, Лили крепко вцепилась в шею Чарльза, отчаянно оберегая свою белую шерстку.

Даже с ночным зрением Чарльза густой белый туман мешал видеть. Он почти ничего не различал.

Обстановка напоминала ему первый исследованный остров. И он не собирался допустить повторения истории. Через определённые промежутки времени Чарльз пересчитывал отряд и сверялся с числом на повязке. Он хотел быть уверен, что никто вдруг не исчез или не появился из ниоткуда.

Факелы в руках с трудом раздвигали туман, словно пламя дракона, пока они шли к центру острова.

Мутная вода была ледяной. Едва они прошли полчаса, как Чарльз перестал чувствовать пальцы ног.

Не желая рисковать, он приказал найти валуны и встать на них, чтобы немного согреться. Продолжат путь, когда все снова смогут чувствовать ноги.

Воспользовавшись передышкой, члены экипажа начали есть. Даже если не голодны — им нужно было восполнять силы.