Постепенно на лице Корда отразилась дикая радость. Он обернулся и с жадной интенсивностью уставился на Чарльза.

— Капитан Чарльз, как же любезно с вашей стороны так щедро поделиться навигационной картой. Огромное вам спасибо…

Один из последователей Ордена Божественного Света, стоявший на страже в коридоре, вошёл в комнату с каменным выражением лица. Его взгляд был устремлён на Чарльза.

Перед лицом завуалированной угрозы Чарльз казался совершенно невозмутимым и спокойно смотрел на Корда.

— И что? Ты намерен захватить все оставшиеся тридцать три острова в одиночку?

— Пока у меня есть навигационная карта, я смогу привлечь других капитанов! Я должен первым отыскать Землю Света! — заявил Корд, и последователи достали из-под одежд огнестрельное оружие.

В ответ левая рука Чарльза вдруг дёрнулась сама по себе и потянулась к посоху молний, спрятанному под его пальто.

— Не высовывайся, это всё блеф, — сказал Чарльз про себя, эффективно удерживая Ричарда от ответной агрессии.

Он вновь посмотрел на Корда:

— Боюсь, ты переживаешь, что я первым найду Землю Света и похищу твоего Бога Солнца? Не будь таким узколобым. В этом вопросе у нас одна цель.

Чарльз протянул правую руку и спокойно посмотрел на старика перед собой.

Корд бросился на Чарльза, с бешенством схватив его за ворот. Вены на его шее вздулись под кожей, и он взревел:

— Почему я должен сотрудничать с тобой?! Ради выполнения твоей просьбы я задействовал все доступные мне ресурсы! Если Архиепископ и его люди узнают, что я сделал, меня точно потащат в Великую Кафедру Божественного Света на суд!

— Или ты боишься?

В глазах Корда мелькнула паника, и его выражение дало трещину под весом вопроса Чарльза.

На лице Чарльза появилась понимающая усмешка, и он вдруг сменил тему:

— В таком случае, разве тебе не нужен опытный капитан-исследователь? У нас ведь нет настоящей вражды, не так ли? Ты раз обманул меня, я раз обманул тебя — считай, квиты.

Морщины на лице Корда дёрнулись, и он резко отпустил Чарльза. Его взгляд упал на навигационную карту, нарисованную на страницах дневника.

— Сейчас у меня есть три исследовательских корабля. Включая твой — четыре. Если каждый корабль будет исследовать по одному острову каждые два месяца, то лестницу к Земле Света мы найдём максимум за два года!

Наблюдая, как последователи Ордена Божественного Света опускают оружие, Чарльз обошёл стол и опустился на стул с другой стороны.

— Нет, всё не так просто, как ты думаешь. Исследование неизведанных островов связано с множеством опасностей. Ты уверен, что твои три корабля доживут до конца? К тому же, кроме нас, о том месте знает ещё и «Король» из Соттома, — возразил Чарльз.

— Всё должно получиться! Я поставил на кон всё! Даже если я умру — я умру в Земле Света. Только погибнув там, я попаду в царство нашего божественного Бога Солнца! — Крикнул Корд с безуминкой в глазах.

Слушая слова Корда, Чарльз невольно почувствовал к старику жалость. Этот старик был настоящим фанатиком.

— А в Ордене больше никого нет? Может, они помогут нам? — предложил Чарльз, надеясь, что тот обратится за внешней поддержкой.

— Ты разве не слышал, что я сказал?! Если они узнают, я труп! Да и эти упрямые старцы в главном соборе не поверят ни единому слову из твоей чуши! — рявкнул Корд с раздражением в голосе.

Вздохнув, Чарльз подался вперёд и постучал пальцем по навигационной карте.

— Как бы то ни было, начнём исследование. Назови цель своих трёх кораблей. Нам ведь не стоит тратить время на одни и те же острова.

Корд вытащил перо из чернильницы и обвёл на карте три острова.

— Через два месяца встретимся здесь снова и обменяемся сведениями, — сказал он, после чего развернулся и направился к двери.

— Ха! Этому тупому придурку, похоже, тоже не сладко приходится, — ехидно заметил Ричард в мыслях Чарльза.

— Не обращай внимания. Чем более фанатичны эти культюги, тем проще ими манипулировать, — ответил Чарльз, скользя взглядом по карте. Он обвёл один из островов.

— Это будет наша следующая цель.

С помощью Лили-мышки команда быстро собралась. После трёх месяцев техобслуживания «Нарвал» снова был готов покорять моря.

На этот раз отправление было особенным — жена Джеймса, Мосикка, пришла лично проводить корабль. После того как Джеймс раскрыл ей правду о своей работе, ему больше не нужно было ничего скрывать. Наблюдая за нежным прощанием пары, толпа холостяков на борту заметно позавидовала.

Лаэсто подошёл к Чарльзу, покачиваясь, и протянул тот самый слизеподобный гель.

— Посмотрим, как ты себя покажешь на этот раз.

С недовольной миной Чарльз запрокинул голову и проглотил желе. В ушах снова зазвенело, но звук был куда слабее, чем прежде. По крайней мере, Лаэсто не превратился в чудовище — в нём всё ещё угадывались человеческие черты.

Через три минуты аномалии исчезли. Лаэсто довольно кивнул и стал что-то усердно записывать в маленький блокнот.

— Что бы ты там ни делал — продолжай. Это помогает очистить твой разум от загрязнения. Если будешь держаться, гарантирую, доживёшь до тридцати, несмотря на проклятие божественности.

Чарльз проигнорировал это наполовину благословение, наполовину проклятие:

— Тебе удалось починить чёрное зеркало? Лучше не использовать электричество напрямую — оно хрупкое.

Не поднимая головы, Лаэсто ответил:

— Это теперь моё. У меня свои методы. Можешь не лезть.

— Если включишь — дай знать, — сказал Чарльз. Он тоже был любопытен, что там на том планшете.

Не ответив, Лаэсто развернулся и ушёл.

Жизнь в море была по-прежнему однообразной и скучной. Никаких аномалий. Пока что.

Дверь на мостик распахнулась с глухим стуком. Второй помощник Конор в это время стоял за штурвалом.

— Капитан, не волнуйтесь. Мы всё ещё на безопасном маршруте. Что может случиться? — успокаивал он.

— Не расслабляйся. Даже на безопасных маршрутах может всякое случиться, — отрезал Чарльз, глядя на навигационный буй вдалеке. К счастью, на этот раз буй был обычным и стабильно приближался к «Нарвалу».

— Капитан, вы слышали о Острове Вулканов в Южном море? Я там родился, — попытался завести разговор Конор.

— Понятно, — коротко ответил Чарльз, рассматривая карту, прикреплённую к стене. Второй помощник казался ему слишком болтливым.

— А вы знаете, чем знаменит остров? Помимо железных и медных рудников, он славится маслом левиафанов. Оно используется как смазка, а ещё из него делают свечи и мыло. Остатки можно переработать в топливо. Возможно, топливо, что сжигается в наших турбинах, — из моего родного края, — продолжил Конор с ноткой гордости.

Чарльз знал об этом. В первые дни промышленной революции Земли китовый жир, особенно от кашалотов Тихого океана, был важнейшим ресурсом, пока не открыли нефть.

— Тогда как ты оказался в Северном море? До архипелага Кораллов оттуда минимум полгода пути, — спросил Чарльз.

На лице Конора появилось безнадёжное выражение:

— На самом деле, мой отец был капитаном китобойного судна, и хотел, чтобы я унаследовал его дело. Но я не хотел. Левиафаны — это чудовища по сотне метров. Каждый год корабли тонули, а матросы гибли в их брюхе.

— То есть ты ушёл из-за опасности? Честно говоря, служба на моём судне — тоже не самый безопасный выбор, — с иронией заметил Чарльз.

Конор покачал головой:

— Я не боюсь за себя. Я боюсь, что мои дети тоже пойдут по этому пути. Я хочу изменить судьбу.

С надеждой в голосе он продолжил:

— Знаете, капитан, на моё десятилетие отец отвёз меня на центральный остров — это был подарок. Эта поездка изменила мою жизнь. Я понял, что жители центрального острова по-настоящему счастливы. У каждого — своя земля, никто не работает. Они просто собирают Эхо с арендаторов. И всё благодаря тому, что когда-то были матросами губернатора.

— Не волнуйся. Однажды у тебя тоже будет своя земля, — заверил Чарльз.

— Когда это случится, я перевезу туда всю семью и сделаю их жителями центрального острова, — вдруг вспомнив что-то, в глазах Конора промелькнула тень боли.