Раковины устриц, ударяясь о раскалённую железную плиту, издавали непрерывный звон. Вскоре перед Чарльзом оказалась чашка с дымящимися сливочными устрицами.

Чарльз уже было потянулся за своим Эхо, чтобы расплатиться, но Старик Джон отмахнулся.

— За мой счёт, дружище. Фестиваль Посадки принёс мне немало удачи, могу себе позволить.

Чарльз достал купюру Эхо из бумажника и ловким движением левой руки метнул её прямо в кассу.

— В следующий раз. У меня как раз завалялось немного мелочи.

Прежде чем Старик Джон успел что-то ответить, Чарльз уже схватил чашку с устрицами и скрылся в толпе.

— Ну и дела, этот малый теперь деньгами сорит... Эх, остался бы я тогда на том корабле... — вздохнул Джон, запуская руку в кассу. К своему удивлению, он обнаружил, что в купюру, брошенную Чарльзом, аккуратно был завернут полузолотник.

Наслаждаясь сливочным вкусом устриц, Чарльз бродил взглядом по уличным представлениям. В попытке собрать побольше зрителей, местный театр соорудил сцену прямо на главной улице. Актёры в разнообразных костюмах с энтузиазмом разыгрывали новый спектакль —, похоже, о любви губернатора Кораллового архипелага.

Однако спустя несколько минут публика начала неодобрительно качать головами. Любой местный знал, что губернатор Нико славился своей ветреностью и несерьёзностью в любовных делах — он бегал за каждым красивым юношей. Он бы никогда не пошёл на шаг между жизнью и смертью ради любви. Изображать его таким человеком — это было слишком уж нелепо.

Бродя среди праздничной толпы, Чарльз постепенно растворился в веселье островитян.

— Папа! Смотри! Это тот дядя, который тогда меня порезал!

Услышав детский голос, Чарльз резко обернулся и увидел на другой стороне улицы семью Лили, которая с ужасом уставилась на него.

Какое совпадение встретить их здесь, — подумал Чарльз. Вдохновлённый праздничной атмосферой, он кивнул им в знак приветствия.

Однако вид Чарльза, похоже, только сильнее напугал Оливера и его жену. Не говоря ни слова, они подхватили дочь и поспешили к ближайшему полицейскому пункту.

Чарльз лишь усмехнулся и пошёл дальше. На его пути оказалась цирковая труппа. Из клеток раздался рык редких львов, и толпа островитян завизжала от страха.

Перед глазами Чарльза пронеслось множество выступлений: акробаты в воздухе, клоуны на моноциклах, львы, прыгающие через горящие кольца, и прочие номера. Только тогда он понял, насколько разнообразны развлечения на этом острове.

Хотя Чарльз и не знал, пошла ли ему эта прогулка на пользу, но настроение у него значительно улучшилось после погружения в атмосферу праздника.

Целый день он провёл на улицах, набрав деликатесов — от дешёвой жареной паучьей крабовой ноги до дорогих жареных говяжьих рёбрышек. Всё это он нёс в руках, возвращаясь домой.

Вся еда предназначалась Лили. Пусть он и наелся досыта на фестивале, но дома его всё ещё ждала голодная мышь.

— Лили, я принёс тебе кое-что... — начал было Чарльз, но резко осёкся, открыв дверь и увидев в своей комнате неожиданного гостя.

Нарядно одетая Элизабет тут же бросилась к Чарльзу.

Он хотел что-то сказать, но его губы тут же были прикрыты её поцелуем — мягким, страстным, неожиданно пылким.

— Подожди... мыши, — пробормотал Чарльз сквозь дыхание.

— Я их выгнала, — прошептала Элизабет. Их лица были так близко, что аромат её духов кружил Чарльзу голову, словно он опьянел от вина.

Чарльз ногой захлопнул дверь с глухим стуком.

Спустя какое-то время Чарльз лежал на кровати, глядя в потолок. Тело Элизабет, обнажённое и тёплое, прижималось к нему. Голова начинала болеть. Он думал, что всё между ними уже завершилось, но вот опять — они вновь оказались в этом запутанном положении.

— Элизабет, вообще-то я... — начал он, но не успел договорить: её ладонь мягко прикрыла ему рот.

Смотрясь в глаза Чарльзу, Элизабет тихо произнесла:

— Это ничего не значит. Я не собираюсь цепляться за тебя. Делай то, что должен. Возвращайся, когда устанешь. Половина губернаторского кресла на моём острове всегда будет принадлежать тебе.

Сейчас она была совсем не такой, как обычно. Исчезла её властная манера, уступив место мягкой, почти девичьей нежности. Услышав это, Чарльз понял, что больше не может ей отказывать. Если бы он продолжил, то сам бы начал себя презирать.

Элизабет подарила ему долгий, влажный поцелуй, прежде чем, нехотя, уйти. Она была новым губернатором одного из пригодных для жизни островов и собиралась собрать флот, чтобы его захватить.

Чарльз выдохнул, поднялся с кровати и пошёл в ванную.

Когда он вернулся, освежённый и собранный, по комнате в панике бегала белая мышка Лили.

— У этой девчонки нюх отменный... Неужели что-то вынюхала? — подумал он.

Чарльз поспешил открыть окна. Обернувшись, он увидел на полу порванный красный бюстгальтер, и лицо его скривилось — он даже не смог произнести ни слова.

Лили, казалось, ничего не заметила. Она подбежала к Чарльзу и с тревогой закричала:

— Мистер Чарльз! Большого парня арестовала полиция!

Лицо Чарльза тут же стало серьёзным.

— Джеймса арестовали? Что случилось?

— Одна высокая тётя дала мне много Эхо, чтобы я купила себе еду. Я пошла к лавке с жареной рыбой, но толстяк отказался продавать мне и даже ударил метлой. Тогда я...

— Ближе к делу, — резко перебил Чарльз, надевая пальто, схватил Лили и выпрыгнул с ней в окно.

— Я пошла в булочную, где была жена Большого, хотела купить хлеб. Но когда пришла — там было столько крови. Та тётя рыдала на полу. Я спросила, что случилось, и она сказала, что Большого парня забрала полиция.

— Знаешь, в каком районе?

— Да. Седьмой. Мой друг пробрался в то место, где держат заключённых. Большой парень был там, и кто-то бил его палкой.

Чарльз вскоре добрался на паровом транспорте до полицейского участка района 7. Четырёхэтажное здание из тёмного дерева выделялось на фоне окрестностей. Мужчины и женщины в чёрной форме постоянно входили и выходили.

Войдя в здание, Чарльз быстро добрался до кабинета начальника.

Открыв дверь, он увидел пожилого мужчину в форме, который что-то быстро писал, склонив голову над бумагами.

Чарльз сел напротив, не дожидаясь приглашения.

— Вы только что арестовали человека по имени Джеймс?

Уловив морской запах, исходящий от одежды молодого человека, начальник Рейнольд нахмурился. Он терпеть не мог иметь дело с морскими людьми. Независимо от их положения, они вели себя так, будто не ценили жизнь. Закон и полиция их мало волновали. Убьют кого — и уплывут на острова.

Рейнольд махнул рукой, и охранники у двери покинули кабинет.

— Могу я узнать, кто вы? — спросил он.

— Чарльз. Вы арестовали моего члена команды. Сколько нужно заплатить, чтобы его отпустили?

— Ваш человек арестован за убийство. Как я могу просто так его отпустить? — Рейнольд был потрясён.

— Думаете, я впервые на Коралловом архипелаге? Сколько раз вы арестовывали Мелкоуха из банды Морской Гадюки, а он каждый раз откупался? Назовите цену. Хотя, конечно, если вы будете упорствовать, у меня найдутся и другие способы решить вопрос.