— Как насчёт того, чтобы я взял управление на себя на это время? У тебя, может, и нет дел, но у меня их куча, — голос Ричарда внезапно прозвучал у Чарльза в ушах.

Немного подумав, Чарльз без возражений уступил контроль над телом. Ему самому было любопытно, что сделает его альтер-эго в такой ситуации.

Мгновенно выражение потерянности на лице Чарльза сменилось на преувеличенно весёлое. Оттолкнувшись от земли, он прыгнул в воздух, использовал плечо ближайшего грузчика как трамплин и запрыгнул на крышу.

Перепрыгивая с одной крыши на другую, Ричард стремительно преодолел несколько улиц, пока не добрался до бара с неоновыми вывесками. Он назывался «Ночная Туса» и был самым большим питейным заведением во всей портовой округе.

Влившись в толпу гуляющих, он пробрался к стойке бара. Достав Тёмный Клинок, он легко постучал им по металлическому краю стойки.

Дзынь!

Звон эхом разнесся по всему залу, привлекая внимание всех присутствующих. Завсегдатаи этого места сразу поняли, что это значит.

— Всем — выпивка за мой счёт! Погнали веселиться!

На этот крик моряки отреагировали таким оглушительным ревом, что казалось, крыша вот-вот сорвётся.

Громко рассмеявшись, Ричард обнял за плечи официантку в откровенном наряде и залпом выпил рюмки с подноса, который она несла.

В отличие от замкнутого Чарльза, дружелюбный Ричард явно знал толк в том, как располагать к себе людей. Хотя он был здесь впервые, ему не потребовалось много времени, чтобы со всеми подружиться.

Его шутки вызывали хохот, а трюки с монетами — восхищённые возгласы. Чтобы произвести впечатление, он даже невзначай показал публике свои реликвии. Его харизма подогревала атмосферу, и неудивительно, что он оказался в центре всеобщего внимания.

Управляя левым глазом, Чарльз спокойно наблюдал за собой, смеющимся в отражении винного бокала. Улыбка в отражении была искажённой, словно он на самом деле плакал. Впервые Чарльз почувствовал к Ричарду сочувствие. В конце концов, они оба были Гао Чжимином, который мечтал вернуться домой, но реагировали на ситуацию по-разному.

— Ха-ха-ха! — Чарльз громко расхохотался, будто внезапно осознал нечто забавное. Он с силой хлопал себя по бедру, хохотал без удержу, пока из глаз не потекли слёзы.

Отражение Чарльза в бокале поднялось, и содержимое опустело в чёрную бездну. Бокал за бокалом, сознание Чарльза медленно меркло под действием алкоголя, пока весь мир не погрузился во тьму.

Спустя неизвестное время Чарльз очнулся с раскалывающейся головой. Зрение ещё оставалось мутным, но вскоре прояснилось, когда он постучал костяшками пальцев по левой стороне головы.

Оглядевшись, он понял, что висит на верёвке, а под ним валяются отключившиеся посетители, перевёрнутые стулья и столы.

Используя верёвку как опору, Чарльз спрыгнул на пол. По пути он невольно наступил на нескольких моряков, направляясь к выходу.

Облизав пересохшие губы, он спросил в уме:

— Ну и как? Полезно было?

— Отстань! Устал я! Спать хочу!

Похоже, у того парня методы нерабочие, — подумал Чарльз, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. Он влился в людской поток, обдумывая произошедшее.

Как я раньше отдыхал? Бесконечно листал телефон? Играл в мобилки? Ссорился с сестрой? — размышлял он, вспоминая прошлое.

Когда я только попал сюда, я вместе со всеми ходил в бар, пил, знакомился… Всё тогда было ново и интересно. Когда я стал таким нервным и раздражённым?

Чарльз поднял взгляд на нависшую над ним чёрную бездну неба.

Наверное, с того момента, как я понял, что я не какой-то избранный герой. Что я могу тут умереть. Что надежда на возвращение с каждым днём становится всё призрачнее. Внутренние муки только усиливали тревогу.

Но теперь всё лучше. Я нашёл путь обратно. Вот только… будет ли мир снаружи всё таким же?

Резко мотнув головой, Чарльз прогнал тяжёлые мысли. Сегодня он вышел, чтобы расслабиться. Самокопание можно отложить на потом.

Когда он снова огляделся, то понял, что вместе с толпой вышел за пределы портовой округа и оказался на оживлённом внутреннем острове.

Увидев костры по обеим сторонам улиц, Чарльз вспомнил, что сегодня — Фестиваль Высадки в Коралловом Архипелаге. Каждый остров отмечал день, когда он был покорён, как большой праздник. Для Кораллового Архипелага этот день настал именно сегодня.

Это был по-настоящему радостный фестиваль. Жители надели свои лучшие наряды и вышли на улицы. Атмосфера была заразительно весёлой, шаги у всех были лёгкими и задорными.

Музыканты выстроились вдоль улиц. Кто-то играл на скрипке, кто-то дул в трубы, кто-то бил в барабаны. Те, кто умел танцевать, сразу пускались в пляс, а остальные с восхищением наблюдали.

Чарльз шёл вместе с толпой, позволяя себе раствориться в этой праздничной атмосфере. Услышав смех и весёлые разговоры, он и сам начал понемногу заражаться всеобщей радостью.

Фестиваль напоминал ему Китайский Новый год, только без красных украшений и петард.

Бурчание~

Живот Чарльза громко заурчал, прервав поток его мыслей. Он пил весь вечер, но так ничего и не съел. Сейчас он уже чувствовал голод.

Он подошёл к уличному торговцу и купил клешню краба-паука за четыре Эхо. Расколов панцирь, он насладился сочным, упругим мясом. Жареное крабовое мясо было невероятно нежным. Стоило только откусить, как во рту разлился богатый, насыщенный вкус.

Хотя мяса в одной клешне было немного, этого хватило, чтобы раззадорить аппетит Чарльза. Его взгляд заскользил по улицам в поисках новой закуски.

Вскоре его нос уловил молочный аромат, доносящийся издалека. Следуя за запахом, Чарльз подошёл к маленькой лавке, где тучный старик с белой бородой быстро помешивал молоко и устрицы на железной жаровне.

Узнав знакомое лицо, Чарльз сказал:

— Мне порцию, пожалуйста.

— А! Уже иду! — Старый Джон ловко задвигал руками. Через пару секунд он вдруг узнал голос. Поднял взгляд — и радость озарила его лицо.

— Ох ты ж, капитан! Сколько лет, сколько зим!

Чарльз взглянул на своего бывшего старпома и указал на его ларёк:

— Разве ты не говорил, что уходишь на пенсию?

Старый Джон тяжело вздохнул:

— Знаешь же меня. Только получил пенсию — и тут же всё ушло в карты да на девок. Но не вздумай недооценивать мою лавочку! Я тут дохода больше имею, чем когда-либо в море!

Чарльз бросил взгляд на заплатки на его штанах, но решил не комментировать. Лишь кивнул:

— Ну, тогда отлично. Хоть жизни больше не рискуешь.

Джон добродушно рассмеялся, а затем спросил:

— Слыхал, ты и правда раздобыл исследовательское судно? Местечко для старого друга не найдётся? Мне денег не надо — просто море зовёт. Тут, на острове, скука смертная. А местные, как узнают, что я бывший моряк — так сразу косо смотрят. Мол, пират какой. Да я же в море ходил, а не по кабакам грабил, чтоб им пусто было!

Чарльз на мгновение задумался, а потом покачал головой:

— Прости, но у нас уже полный экипаж.

Он не хотел, чтобы Старый Джон снова рисковал жизнью в море. Пусть на суше и беднее, зато доживёт до старости.

На лице Старого Джона на миг промелькнуло разочарование, но он тут же спрятал его за беспечной улыбкой:

— Да не беда, просто болтаю. Подожди чуток — твои сливочные устрицы почти готовы к пиршеству.