11 января, 435 год

Мы наконец прибыли. Вся слава Великому! Как только я верну священный артефакт, я смогу пройти крещение и стать истинным слугой нашего Господа!

Это была последняя запись в дневнике. Судя по содержанию, капитан был последователем Ковенанта Фтагн. Нетрудно догадаться, что фтагнисты отправили сюда своих людей ещё до того, как обратились за помощью к Чарльзу.

Чарльз приказал своей команде обыскать другие корабли, и ситуация везде оказалась схожей. Дневники капитанов запечатлели их последние моменты восторга.

Пока Чарльз ломал голову, не в силах понять странную ситуацию, тощий повар Фред протянул ему дневник — последнюю недостающую часть головоломки.

— Капитан. Взгляните на это. Оно немного отличается.

Чарльз взял дневник в руки, пролистал страницы, и его зрачки сузились до размеров булавочной головки. Страницы кремового цвета были заполнены беспорядочными словами.

Осторожно! Не ходите на остров! Свои же!!! Они не люди! Они хотят нас сожрать! Я не хочу быть съеденным! Я хочу вернуться на остров! Безопасно! Остров!

Бессвязные фразы, перемешанные в хаотичном порядке, говорили о нарушенном рассудке автора. Каждый, кто видел эти записи, ощущал, как по спине пробегает холодок, задаваясь вопросом, что же пережил этот капитан.

Глоток.

Дипп с трудом сглотнул и втянул голову в плечи. Он с опаской осмотрел товарищей, с которыми провёл столько дней и ночей. В дневнике говорилось об угрозе от своих же. Значит ли это, что среди них сейчас скрываются монстры?

Чарльз понял, о чём думает Дипп, и постучал тому по голове дневником.

— Не накручивай себя. Мы ещё даже не ступили на остров.

— Капитан, мы правда идём дальше? — в голосе Диппа звучало сомнение.

— Конечно, — в лице Чарльза читалась решимость. Какие бы опасности ни поджидали их на острове, они не могли преградить ему путь домой. Даже если придётся умереть, лучше встретить смерть на пути назад.

«S.S Mouse» медленно приблизилась к песчаному берегу, ржавый якорь с плеском ушёл в воду. Чёрный дым из труб постепенно рассеялся.

Спустив деревянную шлюпку на воду, семеро мужчин направили её к острову.

По мере приближения к зловещему берегу Чарльз открыл деревянный ящик и раздал команде кремнёвые ружья и револьверы. На дне ящика лежали туго перевязанные свёртки с пороховыми зарядами.

Он заранее позаботился о запасе оружия для этого похода. С оружием в руках все почувствовали себя увереннее.

Вооружённые до зубов семеро мужчин спрыгнули с лодки и направились к далёкому лесу.

Хотя «лесом» это можно было назвать лишь за неимением лучшего слова. Ни одного зелёного листа, только скрюченные ветви, покрытые ржавым налётом, и вздутые, уродливые стволы. Одни места вспухли, другие напротив — резко ввалились. Идя по нему, можно было подумать, что проходишь сквозь внутренности огромного существа.

Команда знала, что их цель — золотая статуя Фтагна. Освещая путь факелами, они тщательно искали хоть что-то сверкающее, но безуспешно.

Пройдя некоторое расстояние, они наткнулись на цепочку следов. Вид протоптанной тропы немного снизил тревожность. Ведь пройденный путь — более безопасный путь.

Возможно, их интуиция не подвела. Семеро мужчин шли почти два часа, не встретив ничего подозрительного.

Почувствовав голод, они решили передохнуть. Собрали веток и развели костёр. Напряжённая атмосфера немного разрядилась.

Запах поджаренного белого хлеба заполнил воздух, пока моряки ели и обсуждали судьбу пропавших.

— Как думаешь, их сожрали монстры? Как те, что в море?

— Вряд ли. Среди них были фтагнисты. Ты сам знаешь, морские твари редко нападают на них. Скорее, дело в самом острове.

Чарльз не вступал в разговор. Он настороженно оглядывал окружение. Этот странный лес был слишком уж... тихим. Кроме звуков их собственной деятельности, стояла абсолютная тишина. Ни стрекота насекомых, ни пения птиц.

Отсутствие угроз само по себе было подозрительным. Чарльз читал много отчётов Исследователей. Все они сходились в одном: не бывает безопасных островов в Подземном море. Обитаемые ныне острова были завоёваны ценой больших усилий и жертв.

Взять, к примеру, Коралловый архипелаг. Когда люди впервые его обнаружили, оказалось, что это живой остров. Более двадцати исследовательских кораблей объединились в флот и вступили в ожесточённую битву с гигантским кораллом. Ходят легенды, что ради победы было принесено множество жизней, прежде чем остров удалось убить.

— Хватит разговоров. Доедайте быстрее, надо двигаться дальше. Чем дольше мы тут задержимся, тем опаснее.

Услышав слова Чарльза, моряки перестали болтать и ускорили темп. Перекусив и немного передохнув, группа вновь отправилась в путь.

Дипп подбежал к Чарльзу и тихо спросил:

— Капитан, правда, что когда мы вернёмся, у нас будет корабль побольше?

— Да.

— Круто! Тогда я смогу, как другие боцманы, командовать десятками матросов. А не меньше, чем половиной, как сейчас.

Чарльз усмехнулся, глядя на восторженного юнца. Как же хорошо быть молодым, когда в любой ситуации можно видеть лучшее будущее... Хотя да, вернувшись, стоило бы набрать больше команды. «Мышь» была мала, но отсутствие матросов всё равно выглядело нелепо.

Чарльз и его люди продолжали идти по тропе, казавшейся бесконечной. Если бы не следы, меняющиеся с каждым шагом, можно было бы подумать, что они ходят по кругу.

Спустя ещё три часа пути, когда ноги уже ныли от усталости, лес внезапно расступился, и перед ними открылось каменное здание, оплетённое коричневыми лозами.

Снаружи строение выглядело обветшалым, и трудно было сказать, храм это или церковь. Деревянная дверь отсутствовала, оставив лишь тёмную дыру входа.

Чарльз подозвал Забинтованного и указал на мрачный проём.

— Оно там? — спросил он.

Забинтованный замялся, но кивнул:

— Должно быть... Я не уверен... Простите... У меня плохая память...

В любом случае, Чарльз решил войти. Следы вели прямо к входу, не разбегаясь в стороны — значит, опасности не было.

— Идём. Вчетвером осмотримся внутри. — Чарльз кивнул Джеймсу и Фрею, и они последовали за ним.

Внутри факелы осветили чистый, просторный зал. В отличие от разрухи снаружи, внутри не было ни пылинки. Но стены... Они заставляли кровь стынуть в жилах.