— Что мне нужно сделать, чтобы помочь тебе? Что ты мне дашь взамен? — продолжал спрашивать Ричард.

Серая масса снова приняла форму человеческой головы. С выражением боли она ответила:

— Там, на столе, 487. Используй это на мне, чтобы положить конец моей жизни. Быстро! Я терплю эту боль слишком долго.

Множество анимированных объектов вокруг водяного резервуара быстро расчистили путь, и стол с четырьмя ногами приближался к ним с расстояния.

— 487?! Звучит как реликвия, — мысленно прокомментировал Ричард и уже собирался взять предмет, когда Чарльз резко вернул контроль над их телом.

— Ты готов рисковать своей жизнью ради какой-то реликвии?! Нам нужно немедленно отступить. Здесь что-то не так!

Чарльз заставил свои ноги рвануть к двери. Он ощущал, как его тело начинает трястись, и предчувствовал, что что-то не так.

— Эй, в чем спешка? Этот парень кажется вполне разумным. В чем проблема помочь ему?

— Это мое время!

— Как насчет этого? Я возьму это у тебя и верну с процентами завтра, — предложил Ричард.

Внутри лаборатории разворачивалась странная сцена. Под взглядами многочисленных кровавых тел и органов молодой человек то наступал вперед, то отступал. Рядом с ними гигантская голова в водяном резервуаре колебалась между серой массой и человеческой головой, продолжая страдальчески стенать.

— Ааааа! Ааааааа! Поторопись! — внезапно закричала голова в водяном резервуаре, и кровавые тела и органы устремились к Чарльзу, окружая его. Хотя большинство из них не имели глаз, Чарльз ясно ощущал их ярость.

Увидев, что их путь к выходу заблокирован, Чарльз и Ричард прекратили спор и повернулись к ползучим существам на беспорядочном столе. Среди них Чарльз заметил короткий посох, напоминающий молнию.

— Так это и есть 487? Он мощный? — спросил Ричард, поднимая предмет и внимательно его рассматривая.

Один конец посоха слегка наклонился к Ричарду, как будто изучая человека, который его держал.

Глаза Чарльза метнулись по столу, и он заставил свою руку тянуться к дрожащей записной книжке.

Название эксперимента: Инициализация (Подпроект Рассвет 1/3)

Дата: 12 июля XX74

Цель: Проверить сохранность разума побочного продукта 041-1 от субъекта 041 при облучении излучением субъекта 074.

Материалы: Субъект 074, Субъект 041, сверхклассный резервуар.

Метод: Отрезать часть от 074. Инструктировать 041-1 прикоснуться к ней передним плавником на 10 минут.

Результаты: Во время эксперимента ученый Фосс случайно упал в резервуар. Эксперимент удался необычным образом. Созданное неизвестное вещество идеально поглотило когнитивное восприятие и эмоции Фосса. К сожалению, оно также поглотило излучение инициализации субъекта 074. Требуется дальнейшая оптимизация.

Идентификатор созданного продукта — 1002.

Заключение: Теория доктора [данные уничтожены] верна. Мы на шаг ближе к успеху.

Даже несмотря на то, что это место крайне странное, когда-то, как и наши предки, освоившие сушу, мы будем править этим невероятным морским миром.

(Предложение по использованию людей как объектов экспериментов было отправлено доктором [данные уничтожены] в штаб-квартиру Вашингтонского Фонда.)

Мазня в тетради вызвала у Чарльза странное возбуждение. Она открыла перед ним информацию, о которой он раньше не знал.

Во-первых, организация под названием Фонд явно занималась разгадкой тайн Подземного моря с помощью научных методов и использовала свои находки для дальнейшего прогресса человеческой цивилизации.

Во-вторых, их штаб-квартира находилась на поверхности. Это значило, что они пришли с верхнего мира. Также они поддерживали постоянную связь с теми, кто был наверху! Они, должно быть, знают путь назад, нет, возможно, они и создали путь вниз в это подземное пространство.

— Ты будешь помогать мне или нет! — громко закричал 1002, прерывая мысли Чарльза. Водяной резервуар начал трястись, а 1002 колебался внутри, превращаясь то в распад, то в сгусток.

— Я иду! Думаю, я понял, как использовать это, — сказал Ричард, поднимая короткий посох.

От его кончика вырвался ослепительный электрический разряд, который ударил в водяной резервуар.

Как только молния поразила резервуар, тело Чарльза тоже начало судорожно подергиваться, как будто его электризовали. Из-за высокого напряжения его темные волосы встали дыбом. Когда Ричард прекратил направлять свою волю в реликвию, из его тела пошли клубы дыма. Все его тело было онемевшим и покалывало, он ощущал невероятный дискомфорт.

— Черт, побочный эффект этой реликвии точно... имитация.

Не обращая внимания на саркастическое замечание Ричарда, Чарльз почувствовал запах подгоревшей плоти, что вызвало у него тошноту.

Подняв голову, он заметил, что вода в резервуаре бурно кипит. Серая масса внутри уже стала белой и всплыла на поверхность воды.

— Это... означает, что мы завершили дело? Обычно за нами гонятся, а тут кто-то просит нас убить его. Значит, мы можем оставить этот шикарный посох себе как награду за выполнение миссии, верно? — удивился Ричард.

Смотря на анимированные объекты, замерзшие на месте, Чарльз заставил свое онемевшее тело медленно двигаться к двери.

— Давайте вернемся в Коралловый архипелаг. Организуем флот, чтобы очистить эти места. А потом медленно исследуем все, когда захватим остров.

Но как только они оказались наполовину у двери, плавающие белые вещества снова стали бледно-серыми. Они снова слились, и перед Чарльзом появилась гигантская голова.

Ее стенания боли снова эхом разнеслись по лаборатории.

— Кто ты? Кто бы ты ни был, помоги мне! Убей меня, пожалуйста. Я не могу больше терпеть.

— Похоже, что его память сбросилась до того момента, как мы сюда пришли, — быстро понял Чарльз.

— Что нам теперь делать? Снова его электрошокировать? Это существо настолько выносливое, что я, вероятно, умру, прежде чем оно умрет от электричества.

— Давайте попробуем снова. На этот раз, как только мы зарядим посох, немедленно бегом к двери, — сказал Чарльз, снова поднимая дрожащий посох.

Как только Чарльз был готов выпустить разряд электричества из 487, он вдруг услышал скрипящий звук у себя под ногами. Он посмотрел вниз и увидел одну из мышей Лили, которая валялась на полу и конвульсировала.

Плоп! Плоп!

Глаза мыши выскочили из орбит. Но это было только начало. Остальные органы вскоре последовали за ними. Через несколько мгновений от мыши осталась только пустая оболочка из шкурки и кожи.

Чарльз почувствовал озноб, глядя, как органная пустышка ползет, как зомби.

— Это та самая «радиация инициализации», о которой говорится в экспериментальных записях? Постоянное воздействие приведет к инициализации? Значит ли это, что я...?

Мысли Чарльза были прерваны, когда он почувствовал, как его зрение начинает искажаться. Его правый глаз дергался в орбите и выпучивался.

Чарльз мгновенно почувствовал холодок по спине. Его интуиция оказалась верной!

Он силой закрыл правый глаз и рванул через пустые тела и анимированные органы к выходу.

— Куда ты идешь?! Вернись сейчас же! Быстро! Убей меня! — раздался крик 1002 позади Чарльза.

Чарльз ни за что не хотел оборачиваться. Если бы он провел даже секунду рядом с этим существом, все органы его тела, вероятно, начали бы развивать свою собственную волю.

— Поймайте его! Мои страдания должны закончиться! — приказ 1002 эхом разнесся по камерам.