Когда поисковые огни "Нарвал" осветили темноту впереди, перед глазами экипажа возник остров, утопающий в зелени. Хорошие новости развеяли оставшийся страх после недавней беды. Взволнованный, Чарльз быстро сверил их местоположение с картой.

Как только он установил координаты первого острова, дальнейшее отслеживание других островов стало намного проще. Это также служило доказательством, что отметки на морской карте были настоящими.

"Нарвал" начал кружить вокруг острова для предварительного осмотра. После одного круга вокруг острова Чарльз заметил, что он достаточно маленький и оценил его размер примерно в половину размера Архипелага Коралловых островов.

Он пришел к выводу, что вероятность нахождения входа в мир людей на этом острове крайне мала. Но, несмотря на малую вероятность, он решил высадиться на остров, чтобы исследовать его.

Согласно их стандартной процедуре, Чарльз приказал экипажу выбросить рыбу на берег. Не заметив никаких признаков живых существ, он отправил первую группу моряков на берег для осторожности, на случай если что-то решит уничтожить их группу. Чем ближе он был к дому, тем осторожнее становился.

Через два часа первая группа моряков вышла из островных лесов. Они стояли на пляже и общались с экипажем на борту с помощью флажковой сигнализации.

— Никаких угроз, — расшифровал Чарльз и сразу же отдал приказ: — Спустить якорь! Заглушить двигатели!

Два деревянных лодки были опущены, и весь экипаж направился на остров.

Дипп, который был в первой группе моряков, высадившихся на остров, выглядел явно взволнованным.

— Капитан, идите скорее. Я нашел заброшенное здание.

Без слов Чарльз последовал за Диппом в лес. Идя по тропинке в густом лесу, расчищенной ножами, они пришли к маленькому трехэтажному зданию, покрытому густыми лианами. Здание было настолько разрушено и полно трещин, что Чарльз заподозрил, что единственная причина, по которой оно еще не обрушилось, — это переплетенные вокруг архитектуры лианы.

— Капитан, внутри никого нет. Нет и тел, — доложил Дипп.

Осторожно Чарльз повел свою группу в здание. Все внутри было покрыто слоем пыли, что было неоспоримым доказательством того, что это место было покинуто историей.

— Разойдитесь и ищите. Сообщите мне, если найдете какие-либо следы текста, — приказал капитан, и члены экипажа разбрелись по зданию. Пыль, давно сидевшая в своем углу, поднялась в воздух и начала кружиться в застоявшемся воздухе. Облака пыли заставили моряков кашлять без перерыва.

Чарльз случайным образом поднял чашку из неизвестного материала, но она сразу же рассыпалась в пыль при малейшем прикосновении.

— Ах!

Бам, бам, бам!

Внезапно крики ужаса, за которыми последовал быстрый выстрел, вырвали Чарльза из раздумий. Он поспешил к источнику шума.

Когда он вошел в комнату, где происходила суматоха, он увидел четырех моряков, которые сбились в кучку и нервно направляли пистолеты в разные стороны.

— Что вы увидели? Почему открыли огонь?

— Капитан! Это было там! Мы видели что-то маленькое, что проскользнуло мимо! — один из моряков указал пистолетом в самую дальнюю часть захламленной комнаты.

Чарльз вытащил свой Темный Клинок и поспешил в указанном направлении. Он скинул обломки мусора, но не нашел никаких следов жизни.

Затем его взгляд упал на угол стены — отверстие. Там была следа маленьких следов. Он присел и заглянул в щель, и в тот момент его взгляд поймал человеческий глаз с голубым радужкой, который быстро промелькнул.

— Там что-то есть! — крикнул Чарльз и сразу встал. Он бросился в соседнюю комнату, но не нашел никаких следов владельца глаза.

Он вернулся в предыдущую комнату и еще раз внимательно осмотрел следы на земле. Следы были едва ли полсантиметра в ширину и чересчур маленькие. Чарльз предположил, что их владельцу не больше пяти сантиметров в высоту.

— Может, это местный житель острова? — Чарльз сразу вспомнил миниатюрного человека, который вылез из черепа. Но быстро отбросил эту мысль. Глаз, который он только что видел, явно принадлежал полноценному человеку. Но теперь возникала нелогичная дилемма: как обычный человек мог пролезть в щель шириной не больше пальца?

— Капитан! Что произошло? Я слышал выстрелы!

— Что там случилось?

— Что только что произошло?

Остальная часть экипажа прибыла и начала задавать вопросы.

Чарльз встал и объяснил им, что произошло. Затем он закончил объяснение предупреждением.

— На острове есть живое существо. Всем быть настороже.

Увидев напряженные выражения на их лицах, Чарльз добавил:

— Не переживайте сильно. Что бы это существо ни было, оно сейчас прячется от нас, а не наоборот.

Затем Чарльз спросил:

— Вы нашли какие-либо следы в других комнатах?

На лице Чарльза появилась выраженная разочарованность, когда экипаж покачал головами в ответ. Он подумал, что такая ситуация вполне ожидаема. Ведь, похоже, удача была не на его стороне, и вряд ли он найдет путь домой на первом же острове.

Под руководством Чарльза группа покинула здание и продолжила исследовать внутреннюю часть острова.

Тропа через лес была сложной для навигации, с ползучими лианами и ветвями, которые загромождали путь. Им приходилось расчищать путь с помощью ножей.

Пройдя около двух часов, Чарльз понял, что они, вероятно, не прошли и милю. Повернувшись и увидев, как его экипаж задыхался от усталости, он приказал сделать перерыв.

— Доктор, вы узнали какие-либо растения на острове? — спросил Чарльз старика, который жевал кусок зачерствевшего хлеба.

— Ты что, меня за энциклопедию принимаешь? Как я могу узнать растения на необитаемом острове? Могу только сказать, что они, скорее всего, нас не съедят.

Ричард вмешался сразу:

— Брат, здесь столько деревьев, значит, почва здесь хорошая. Значит, можно выращивать культуры. Если найдем пресную воду, это место может стать новым домом для людей!

— Не все так просто. Здесь есть только растения, а животных нет.

Как раз в это время Лаэсто вдруг упал на землю с мучительным выражением на лице. Чарльз поспешил к нему и помог встать.

— Доктор! Что случилось? Скажи что-нибудь!

Скривив лицо от боли, Лаэсто стал хвататься за грудь железной рукой.

— Черт! Что-то кусает меня! Снимите это быстрее! — выкрикнул Лаэсто.

Чарльз быстро расстегнул внешнюю одежду Лаэсто и заметил круглый, похожий на блин, объект, быстро шевеляющийся под кровавым рубашкой.

Не теряя времени, он поднял черный нож в руке и с несколькими быстрыми движениями оторвал существо, которое тут же отлетело на несколько метров.

Чарльз посмотрел на грудь Лаэсто, и зрелище кровавой раны привело его в изумление. Кусок плоти на левой стороне верхней части живота был отрезан, и видны были его острые ребра.

— Черт! Что ты туда положил?

— Я ничего не положил! Это твоя маска! — Стоня от боли, Лаэсто вытащил бутылку с порошком и осторожно высыпал его на свою рану, дрожащими руками.

— 096? — взгляд Чарльза обратился к земле, где из-под разорванной ткани вылезла белая клоунская маска с клочком кровавой плоти в пасти.

— Маска ожила? — спросил кто-то, и все с удивлением уставились на абсурдную картину.

Прежде чем кто-то успел среагировать, 096 зловеще улыбнулся группе и покатился в лес, как колесо автомобиля.