Чарльз указал на S.S. Mouse рядом с собой и направился вниз по лестнице.

Забинтованный не обращал внимания на кровоточащую рану на лице. Он сделал жест Ф'тагн в сторону Крюка и последовал за Чарльзом.

Как раз когда двое собирались сесть на корабль, Крюк резко развернулся и вонзил окровавленный кинжал в своей правой руке в грудь последователя, стоящего слева.

«ААААА!!» — душераздирающий крик разнесся по всему причалу.

Несмотря на большое количество зевак, никто не осмелился вмешаться, узнав культ Фтагн по их фирменным черным одеждам. Люди опустили головы и продолжили заниматься своими делами.

Чарльз обернулся на крик, и в тот же миг на его лице мелькнуло выражение отвращения. Именно поэтому он крайне неохотно связывался с этими культистами Фтагн. Он повернулся к Диппу, который подошел посмотреть, что происходит, и крикнул:

«Хватит пялиться, поднимай якорь! Мы отплываем!»

Сильным рывком Крюк вытащил кинжал, на кончике которого пульсировало сердце, пронзенное насквозь. Он аккуратно снял дрожащее сердце с клинка и бережно зажал его в левой руке, направляясь к S.S. Mouse. Дойдя до корпуса корабля, он начал чем-то его мазать, шепча беззвучное заклинание.

«Прочь с моего корабля! Не смей прикасаться к ней этой мерзостью!» — Чарльз взревел, выхватывая револьвер и направляя его в голову Крюка.

«Капитан Чарльз, с этим ваш корабль будет под защитой Великого». Голос Крюка был пугающе спокоен.

«Мне это не нужно!» — в голосе Чарльза звучала твердая решимость, а палец сильнее сжал спусковой крючок.

Поняв, что Чарльз не шутит, Крюк слегка улыбнулся, сделал небольшой шаг назад и слегка поклонился. Все это время сердце продолжало ритмично биться в его руке.

«Капитан Чарльз, мы, верные последователи Великого Фтагн, всегда стремимся говорить вежливо и относиться к другим с добротой. Почему же вы продолжаете питать к нам предубеждение?»

Чарльз не стал отвечать, лишь уставился на окровавленное сердце, которое в руке Крюка билось все медленнее.

Под пристальным взглядом Крюка из дымовых труб S.S. Mouse повалил черный дым, и корабль медленно направился вглубь таинственного океана.

«Дипп! Возьми штурвал!» — крикнул Чарльз своему новоиспеченному боцману, после чего вместе с Бинтами направился в капитанскую каюту.

На столе была разложена пожелтевшая морская карта. Она не отличалась детализацией: черные пятна покрывали большую ее часть, лишь изредка прерываясь отметками островов.

Это была лучшая морская карта, доступная в порту, ведь более точные карты хранились под охраной Ассоциации Исследователей.

«Где находится этот предмет? Как далеко он от Кораллового архипелага?» — спросил Чарльз.

Правая рука, плотно замотанная бинтами, вытянулась и точно указала на участок черноты, где не было никаких отметок.

«Неизведанные территории…» Чарльз был морально готов к такому ответу. Исследованные острова не предлагали бы столь щедрую награду.

«Как выглядит этот священный артефакт?» — спросил Чарльз.

Забинтованный замер на мгновение, а затем заикаясь ответил: «Статуя… Великого Фтагн… золотая».

Чарльзу показалось, что голос Забинтованного звучит удивительно молодо, хотя тот говорил медленно и странно. Он был похож на подростка, чей голос только начал ломаться.

«Этот артефакт — реликвия?» — продолжил допрос Чарльз.

Забинтованный промолчал.

«Какие опасности на острове?» — надавил Чарльз.

Ответа не последовало, несмотря на все дальнейшие расспросы.

«Теперь ты за штурвалом. Твой пост с 12:00 до 24:00. Если надо в туалет или еще куда, Дипп подменит. Я его научил», — сказал Чарльз.

Забинтованный молча встал и вышел.

Чарльз продолжал размышлять, постукивая пальцем по столу, пытаясь собрать хаотичные мысли в порядок. На первый взгляд, задание было простым: найти предмет и доставить его. Но если бы все было так легко, Завет Фтагн не стал бы обращаться к посторонним.

Остров явно был опасным, а тот факт, что новый старпом из культа не дал никаких намеков, означал два возможных варианта: либо никто не знал об опасностях, потому что все отправленные туда гибли и не могли передать информацию, либо угрозы были настолько велики, что Бинтам приказали скрыть правду, чтобы Чарльз не отказался. Оба варианта были неутешительны, и Чарльзу оставалось лишь идти вперед, действуя осторожно.

Море давило, а пространство для экипажа ограничивалось маленьким, потрепанным S.S. Mouse. К счастью, все, кроме двух новых матросов, уже привыкли к такому тесному быту.

Поначалу Чарльз настороженно следил за новым старпомом, но после нескольких дней общения Бинты не проявил ничего подозрительного, кроме медленной и странной речи.

Он уверенно держал штурвал, что немного снизило подозрения Чарльза, но не развеяло их окончательно.

Когда последние навигационные буи скрылись за горизонтом, S.S. Mouse вошел в неизведанные воды.

С исчезновением ориентиров атмосфера на судне становилась все напряженнее. В этих водах говорили: как только корабль заходит в неизведанные территории, глубины бездны уже забрали души его экипажа.

Прошли дни. Вопреки ожиданиям Чарльза, не случилось ни одного ожесточенного сражения. Наоборот, воды были спокойны, как озеро. Если смотреть с носа вниз, морская гладь стояла недвижимо, словно чернила. Но это спокойствие не приносило утешения — оно было лишь затишьем перед бурей, а гнетущая атмосфера подавляла дух экипажа.

1 июля, 8-й год Переправы, Ясный день

Сегодня все остается как обычно. Гнетущая атмосфера сводит мою команду с ума. Этот паренек, Дипп, в каждую свободную минуту падает на колени и молится разным богам.

Я его остановил. Боги Подземного моря не прощают легкомысленных слов.

К счастью, повар нашел гнездо мышей в кладовой, и это отвлекло всех. Они с нежностью кормили маленьких созданий.

Я почувствовал укол ностальгии.

Теперь у них есть компаньоны. А что насчет меня? Почему я пересекся в этот мир один? Одиночество — мучительный спутник. Если бы только у меня был кто-то рядом.

Чарльз дождался, пока чернила высохнут, закрыл дневник и убрал его в шкаф.

Только он собрался расслабиться, как снаружи раздались радостные возгласы.

Чарльз резко захлопнул бутылку с ромом и выбежал на палубу.

Перед ними показался остров.

Радостные возгласы стихли, когда пароход приблизился к берегу. Восемь пароходов, больших и малых, стояли вдоль береговой линии острова. Судя по ветхости кораблей, самый старый из них мог быть брошен там два или три года назад.

Корабли оставались неподвижными, словно гробы, плавающие на поверхности моря.

«Почему... Почему так много кораблей? Где их команды?» — дрожащий голос Диппа выдавал его явное беспокойство. Однако никто не мог ответить на его вопрос.

Когда их взгляды снова упали на остров, они почувствовали, как их сердца замерли.

Чарльз не спешил на остров. Взяв с собой Диппа и Джеймса, они запрыгнули на ближайший пароход.

Не было ни крови, ни признаков хаоса. Топливо и еда тоже были в изобилии. Все выглядело нормально, за исключением одного бросающегося в глаза отсутствия — экипажа.

Внезапно Чарльзу пришла в голову мысль. Он силой ворвался в каюту капитана и рылся в ящиках, пока не нашел спрятанный дневник капитана.